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第7話「街道の罠。そして“冒険者でも盗賊でもない”者達」

　南の街道は、地図で見るより荒れていた。

　馬車の車輪が揺れ、土埃が舞い、遠くでは獣の遠吠えが木霊している。

　陽射しは強いのに、空気はどこか重い。

　“ここから先は無事では済まない”と告げられているかのような気配だ。

【マスター、周辺の反応を定期的に探知しています。今のところ魔物や大型獣は検知されません】

「ありがたいが……逆に静かすぎるな」

　俺の言葉に、クロードがうなずく。

「南の街道ってのはよ、だいたい“序盤に魔物が襲ってきて強敵が出る”って流れなんだが……今日は妙だ。魔物の気配がねぇ」

　ジャレッドも警戒の視線を前方へ向けたまま言う。

「状況が読めないのは一番危険だ。全員、気を抜くな」

　護衛達はそれぞれ武器に手を置き、周囲を睨みながら進む。

　数十分が過ぎた頃だ。

　馬車の速度が唐突に落ちた。

「どうした？」

　御者が手綱を引きしぼり、声を張り上げる。

「前方に倒木！道を塞いでます！」

（……来たか）

　護衛達はすぐに隊列を固め、周囲の警戒を強める。

　だが――魔物の気配は依然として無い。

　俺は馬車から降り、倒木を確認しに近づく。

　幹は太く、根元から折れている。自然倒木のようにも見えるが──

　幹の切断面を指でなぞる。

（刃物の跡……しかも“魔力加工した刃”か）

　わずかに魔力が残っている。

　つまりこれは、意図的に道を塞ぐために置かれた障害物。

　ジャレッドが低く問う。

「盗賊か？」

「……いや、盗賊にしては違和感がある」

「違和感？」

「盗賊なら獲物を逃さないため、必ず《先制攻撃》を仕掛ける。倒木で道を塞いで“挟み撃ち”にするのが常套手段だ。だが攻撃がない。姿も見せない」

　クロードが腕を組む。

「じゃあ何だ？　魔物の群れでも出てくるってのか？」

「それも違う。魔物はこんな精密な切断をしない。しかも魔力刃を使うような魔物は滅多にいない」

　つまり──

（魔物でも盗賊でもない“高度な意図”を持った人間の仕事だ）

　そう考えた瞬間。

　風が変わった。

　肌に絡みつくような圧迫感。

　遠くの草原に“気配を消した視線”がいくつも向けられているのを感じる。

【マスター、周囲に十数の生命反応。魔力反応も非常に高いです。隠密スキル持ち……いや、それ以上】

　俺も同時に察知する。

（気配察知すら突破しようとしている……レベルが違う）

　護衛達はまだ気づいていない。

　“見えていない敵”は、冒険者にとって最悪だ。

「全員戦闘準備だ！敵は魔物じゃない、人間だ！」

　俺が叫んだ瞬間だ。

　草原の左右から、黒い布のフードを纏った者達が一斉に姿を現した。

　合計十四人。

　武器は短剣・魔導書・槍・杖とバラバラ。

　盗賊のような乱雑さはなく、動きは軍人のように統率されている。

　ジャレッドが叫ぶ。

「──敵だ！全員構えろ！」

　クロードは片手斧を構え、戦士達も盾を前に出す。

　魔法使い達は詠唱の準備を始める。

　だが敵は攻撃してこなかった。

　服装の同じフードの集団が横一列に整列し、先頭の人物が一歩出た。

　フードの奥には深い紅の瞳が潜む。

「……護衛隊に告ぐ。我々は商隊の荷物を狙っているのではない」

　低く、落ち着いた声。

「では何が目的だ？」

　ジャレッドが鋭く問う。

　先頭の人物はゆっくりと後ろへ視線を向け、そして──俺を指差した。

「“玄道勝利”を引き渡せ。抵抗すれば全員殺す」

　空気が凍った。

　護衛全員が俺を見た。

　ジャレッドの表情がわずかに強張り、クロードが歯を食いしばる。

　俺は前に出て聞く。

「理由は？」

　敵の指揮官はフードを少し上げた。

　紅い瞳がまっすぐ俺を射抜く。

「理由を話す必要はない。ただ命令を遂行するだけだ」

　その言い回しは盗賊のものではない。

　狂信者でも傭兵でもない。

　“組織の命令で動く暗部”特有の冷徹だ。

【マスター、彼らの装備・身体能力・魔力……どれも高水準。護衛隊全員を守りながら戦うのは難易度S以上です】

「ん……やっぱり“護衛依頼の本質”は“護衛側の実力試し”じゃなかったわけだ」

【おそらく最初から“あなたを狙っていた”可能性が高いです】

（だろうな。俺がギルドで注目された瞬間から、すでに見張られていた）

　敵は一斉に武器を構える。

「返事は一度だけだ──玄道勝利を渡すか？」

　ジャレッドが答えようとした瞬間、俺が先に言う。

「馬鹿言うな。俺は荷物じゃねぇ。俺は護衛の一員だ。渡す義務なんざない」

「……交渉決裂だ」

　敵の指揮官が短く呟いた。

　魔力が一斉に爆ぜる。

　詠唱の気配……矢の気配……魔力の渦……暗殺者の歩法。

　四方向からの同時殺害パターン。

　そして俺は理解した。

（俺は強くても、“守る依頼”で失敗すれば全滅する）

　ジャレッド達もただじゃ済まない。

　クロードは戦士と言えど、不意を突かれれば死ぬ。

　魔法使いたちも詠唱中を狙われるのは致命的。

　“俺が生きるため”じゃない。

　“護衛任務を成功させるため”に必要なのは──

　敵の攻撃を受ける前に、すべて制圧すること。

「全員伏せろ！！！！」

　叫ぶより先に体が動く。

　エルが指示を重ねる。

【敵魔法詠唱完成率68％！矢射出予測3秒後！槍突撃2秒後！暗殺者接近0.8秒後！】

「全部把握した──任せろ」

　俺は馬車から跳躍し、空へ飛び上がった。

　敵の視線が一斉に上へ向いた瞬間。

「《創造》──『絶対防御の陣』！」

　空中に魔法陣を描き、爆発的に展開させる。

　円状の陣から光の壁が波紋のように広がり、護衛隊と馬車を瞬時に覆う。

　矢・魔法・槍・暗器・衝撃……すべて光の壁に弾かれた。

　その隙に俺は空中から敵陣地へ急降下。

「寝てろ」

　地面に拳を軽く突き立てる。

　爆発でも衝撃でもない。

　無数の“魔力痺れ”を地中に流し込み、広範囲の人体神経を一瞬だけ麻痺させた。

　十三人の影が同時に膝をつく。

　立っているのは、敵指揮官一人だけ。

　紅い瞳が、微かに動揺した。

「……やはり化物か。力の階級が違う」

「まだ抵抗するなら続けるが？」

「いや、撤退する。命令の失敗は許されるが、損耗は許されない」

　指揮官は短剣で自らの腕を切り裂いた。

　血が地面へ落ちた瞬間、術式が展開される。

　紅い霧が一気に発生し、全員の姿が掻き消され──無音のまま消失した。

【消えました……位置追跡不可です】

　俺は深く息を吐いた。

「……ただの盗賊なんかじゃないな。国規模か、宗教か、諜報機関か」

　静寂を破るように、護衛隊が立ち上がる。

　クロードが俺の肩を掴み、大声で笑う。

「ははは！とんでもねぇなお前！！背中預けるどころか俺達全員“守りやがった”！！」

　ジャレッドも押し殺した声で言う。

「……本当に……護衛だったんだな。仲間を守るために戦った」

　冒険者達が次々と頷く。

「玄道がいなきゃ今頃全滅だった」

「ありがとう……命を救われた」

「本物だ……間違いなく“本物”の護衛だ」

　その言葉を聞きながら、ひとつだけ胸の中で確信した。

　俺はただ強いだけじゃダメだ。

　“守れる強さ”こそ、この世界を生き抜く答えだ。

　馬車は再び街道を進み始める。

　だが、敵指揮官の最後の言葉が頭に残った。

──“玄道勝利を引き渡せ。抵抗すれば殺す”──

（なぜ俺の名前と存在を知っていた？　ギルドは今日登録したばかりなのに）

　違和感が膨れ上がっていく。

【マスター……敵の発言に矛盾があります】

「わかってる。俺を狙っていた“理由”がある」

　風が吹き抜けた草原で、俺は静かに目を閉じる。

　守るべきものは増えつつある。

　だが同時に、俺を狙う影は確実に広がっている。

　この先の戦いは、ただの依頼じゃ済まない。