なんと！今年で90歳のお爺さん60年続いたゲームに転生することになりました

第5話「依頼達成と、揺らぎ始める評価」

　ギルドの建物が見えてきた。

　スライムの魔石がずっしり入った革袋を肩にかけ、俺は入口の重厚な扉を押し開ける。

　中は相変わらず騒がしい。

　昼間にも関わらず飲んだくれている連中、カード賭博に熱中する連中、依頼人と交渉している冒険者……混沌そのものだ。

　ただ、一つ前と違っていることがある。

（……視線が増えたな）

　俺が入った瞬間、酒杯を止めた者は二十人以上。

　武器の柄に手をかける者も数名。

　“新人が大勢のチンピラを瞬殺した”という噂は完全に広まっている。

　冒険者たちの視線には、恐れだけでも羨望だけでもない。

　“強い者を評価し、同時に警戒する”ハンター特有の目だ。

　その空気を無視して受付へ向かう。

　さっき応対してくれた女性職員が、緊張が走った表情で立ち上がった。

「お、お帰りなさい！　……ま、まだ昼ですが、もしかして……」

「あぁ。《森のスライム討伐》達成だ」

　革袋をカウンターへ静かに置く。

　女性職員が袋を開き、中を確認した瞬間、目を大きく見開いた。

「こ、こんなに……しかも魔石の状態がとても良い……！　破損や溶解は一つもありません……」

「損害の出る倒し方はしてないからな」

　まるで宝石を扱うように魔石を慎重に取り出し、魔力測定器にかけていく。

　ひとつひとつ判定するたびに、女性の表情が驚愕へ変わっていく。

「討伐数、規定を大幅に上回っています……品質も全て〈一級〉……！」

　周りの冒険者たちがざわつき始めた。

「スライムを一級品質で回収？狂ってやがる……」

「普通なら酸で溶けるか、爆発するか、魔石が濁るんだぞ……」

「“新人”のやることじゃねえ」

「いや討伐数が異常だろ……袋一つじゃ収まってねえじゃねえか？」

　ひそひそ声が大きなうねりとなり、場の雰囲気が一変していく。

（良くも悪くも注目を浴びすぎだな……だが隠す理由もない）

　やがて女性職員が改めてカードを携え戻ってきた。

「玄道勝利様──依頼達成を確認しました！報酬として銅貨20枚と、追加報酬の銅貨10枚……それに品質が高すぎるため〈ボーナス〉として銀貨3枚が支給されます」

「銀貨3枚？　ずいぶん太っ腹だな」

「通常ではありえません。魔石が一級で揃うことなどまず無いので……ギルドとしても評価せざるを得ません」

　女性職員はカードを両手で差し出した。

「──冒険者ランクを“F”から“C”へ昇格します」

　ギルド中が息を飲む音がした。

「C……？　は？　今日登録したばっかだろ」

「まだ依頼一回目だぞ！？」

「ありえねぇ……」

「規格外すぎだ……」

　冒険者たちのざわめきがさらに大きくなる。

　女性職員は真剣な目つきで俺を見る。

「玄道様。おめでとうございます……ですが、注意もあります」

「聞こう」

「この速度で昇格すると──あなたを“排除しようとする者”と、“利用しようとする者”が必ず現れます。お気をつけください」

　その声には心配が滲んでいた。

（優しいやつだな……だがその懸念は当然だ）

　圧倒的強者は、構造上“敵”を生みやすい。

　自分が上に立つだけで、妬む者・利用する者・恐れる者が増える。

　それはゲームでも、現実でも、そしてこの異世界でも変わらない。

「忠告感謝する。覚えておくよ」

　俺はカードを受け取った。

《冒険者ランク：C》

　文字が刻まれた瞬間──ギルドの空気が決定的に変わった。

　酒杯を置き、距離を詰めてくる者。

　仲間に目配せをして警戒体制に入る者。

　俺を観察しようと目を凝らす者。

【マスター、殺気が高まっています。距離8・6・4メートル、三方向から接近──】

（わかってる）

　武器にはまだ手を伸ばさない。

　無用な戦闘を避けるためなら言葉での牽制も必要だ。

　静かに振り返り、一言。

「俺は喧嘩を売らない。だが買ったら返す。以上だ」

　ただそれだけ。

　だが──それで十分だった。

　圧迫でも威嚇でもなく、淡々とした事実の宣告。

　冒険者達は三歩ほど後退し、殺気が霧散した。

（ここは“殺伐”でも“友情”でもなく、実力の世界だ。虚勢はすぐに剥がれる。必要なのは本物だけ）

　受付の女性が安堵の表情で囁く。

「……本当に強いんですね。見ていてわかります」

「強いだけじゃダメなんだろうけどな」

「え？」

「生き残るのに必要なのは強さだけじゃない。“見極め”だ」

　女性は少し考えるように目を伏せたあと、小さく頷いた。

「──次の依頼、紹介できますが……挑戦しますか？」

　俺は迷いなく言う。

「もちろんだ。街で生きるための土台は早めに作る」

「では……適正を考えて、この依頼がおすすめです」

　差し出された依頼書には大きな文字で書かれていた。

─────────────

◆緊急依頼《南の街道の護衛任務》

・輸送商隊が魔物の襲撃を受けています

・依頼ランク：B

・推奨人数：3〜6

・危険度：高い

─────────────

「依頼ランクB……Cの俺が受けられるのか？」

「普通は無理です……ですがあなたなら、という評価が上から」

（つまり、早速ギルドの上層に“目をつけられた”ということだ）

　女性職員が真剣な目で続ける。

「倒すことだけが目的ではありません。護衛は失敗＝死者が出る可能性があります。戦闘力だけでなく判断力も必要です」

「わかってる。だが選択肢は他にない」

　名声が広がる＝利用価値と危険性が同時に上がる。

　ならば評価を“実績”へ変えて固定化するしかない。

　ここがターニングポイントになる。

「引き受ける」

　依頼書を持った瞬間──ギルド中が再びざわついた。

「BランクをCになったばっかの新人が受けたぞ！？」

「死ぬぞあいつ！」

「いや……ひょっとしたら本物かもしれん」

　評価、懐疑、恐怖、希望──全部ひっくるめて俺の背中へ降り注ぐ。

　それでいい。

　俺はただ、やるべきことをやる。

「南の街道へ向かう商隊はあと一時間で出発します。集合場所は街の南門です。どうか……気をつけて」

「あぁ。ありがとう」

　ギルドを出ようとしたとき──受付の女性が小さく呼び止めた。

「あの……」

「ん？」

「どうか……無事で戻ってきてください。あなたみたいな人が死んでしまうのは、嫌です」

　その言葉は冗談でも営業でもなく、本心だった。

（……守りてぇと思わせる顔だな）

「約束するよ。必ず戻る」

　扉を押し開ける。

【マスター、心拍数が上がっています】

「黙ってろエル、分析すんな」

【はいマスター（でもちょっと嬉しそうですね）】

「うるさい」

　南門へ向かって歩きながら、思考を整理する。

　スライム討伐は単なる始まり。

　次は“護衛任務”──仲間を守る必要がある。

　そして失敗は死に直結する。

（面白くなってきたじゃねぇか）

　九十年の人生でも得られなかった“生の高揚感”が、今ここにある。

　玄道勝利、異世界転生後の最初の大仕事へ出陣。