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第3話「最初の街、そして“現実”を突きつけられる」

　エルの表示してくれた地図通りに進むと、視界が開けた。

　草原の延長に、木造の家々が広がり、その中心には太い鐘塔がそびえ立っている。

　露店には肉や青果が並び、鍛冶場からは金属を打つ音が響き、石畳を馬車が軋ませながら走っていく。

　——懐かしい。だが違う。

　VRの〈MY FANTASY WORLD ON-LINE〉の頃にも似た街はあった。

　だが、そこには「人間らしさ」がなかった。

　NPCたちは決められた台詞しか話さず、慣れれば全部“ゲームの背景”として処理できた。

　だが今は——

　幼児が転んで泣き、母親が慌てて抱き起こす。

　露店の客と商人が値切り交渉で言い争っている。

　兵士同士が「今日は暑い」「飯の量を増やしてほしい」なんて愚痴をこぼし合っている。

　どれも“生きている人間”が行動しなければ起きないことだ。

（ここは本当にゲームじゃない。完全な現実世界だ）

　胸を張り裂けそうな実感が走る。

【マスター、表情が緩んでいます】

「そりゃ緩むだろ……六十年間恋い焦がれた世界が、こうして“現実になってる”んだからな」

　思わず声に出る。

　街の中央広場のベンチに腰を下ろし、深呼吸して空気を味わった。

　草、石、汗、獣、料理の匂い——無数の情報が鼻腔を刺す。

　フルダイブでも五感再現技術は進化していたが、それでもこれは次元が違う。

（……こんな場所に来られるとは思わなかった。九十年生きて、最後にこれかよ）

　喜びに浸っていた時、ふと横から話しかけられた。

「兄ちゃん、旅人（たびんちゅ）かい？」

　振り向くと、露店の中年商人がにこやかに立っていた。

　顧客を引き寄せる愛想笑いではなく、本当に好奇心で声をかけてきた顔だ。

「あぁ、そんなところだ」

「だったらまずはギルドに行きな。泊まる場所、仕事、保険、色々と支援してくれるぜ。旅人で登録してないと、この国じゃ泊まるだけでも金がかかる」

「いいことを聞いた、助かる」

「はっはっ、気にすんな。困ってる奴を助けるのが街の流儀ってもんよ」

　明るく笑って去っていく商人。

　——優しい世界だ。

　VRゲームの頃は「通行人」「NPC」という認識でしかなかった存在が、今は「生きている人間」だと理解できる。

　優しい言葉は温かく染みる。

【マスター、感情指数の上昇を検知——】

「待て待て、分析すんな。恥ずかしいだろうが」

【ごめんなさい。ですが、心拍数・表情筋・呼吸の変化から——】

「あぁもうわかったから黙れエル」

　ひとりと一つのスキルが言い合っていると——

「おい、そこの兄さんよ。ちょっといいか？」

　低い声が背後から響いた。

　振り向くと、革鎧を着た男が5人。武器を腰に下げ、馴れ馴れしい笑みを浮かべている。

　周囲の人間が気配を察して距離をとる。

　怯えた顔、見て見ぬふり、口を噤む子ども。

（あぁ、いるよな。こういう連中）

　街の活気の裏に潜む、厄介な影。

　ゲームで言うなら「新規プレイヤー狩り」だが、この世界では文字通り命が危ない。

「旅人だろ？　ここじゃ色々“挨拶”ってもんが必要なんだよ」

「わかりやすいな。“みかじめ料”ってやつか」

　5人の男たちの表情から笑みが消えた。

「兄さん、言葉選べよ？　ここじゃあ言い方ひとつで指が飛ぶぞ」

「そりゃ怖いな。だが俺は忙しいんでな。道を空けてくれると助かる」

　玄道は立ち上がる。

　足の動き、視線、呼吸の深さ——敵の反撃ラインをすべて見切ったうえで。

「ちっ、舐めやがって！」

　先頭の男が剣を抜いた。

　鋭い踏み込みからの高速斬撃——技量は悪くない。

　だが——

（見える、見えすぎる）

　玄道は一歩横に滑る。

　そのまま剣を握る手首に軽く手刀。

　“カンッ”

　金属音と共に剣が宙に跳ね上がる。

　男の体勢が乱れ、尻から地面に倒れ込んだ。

　残り4人が一斉に襲いかかる。槍、短剣、拳、魔法。

　街のチンピラの中では上位だろうが——

「……遅い」

　玄道の動きは最小限。

　肘、肩、膝、鳩尾、それぞれ一撃ずつ。

　派手さはなく、ただ正確。

　数秒後、全員が地面に転がっていた。

　周囲の視線が集まる。

「つ、強すぎだ……」

「何者よ、あの人……冒険者じゃないだろ？」

　玄道は溜息をつきながら言う。

「俺は喧嘩を売った覚えはない。二度とやらないならこれ以上何もしない。どうする？」

「ひっ、す、すまねぇ！　もう二度と近づかねぇ！」

「なら帰れ」

　5人は逃げるように去っていった。

　その後、街のざわめきは静かになり、人々の視線も遠巻きになる。

　拍手も称賛もない——ただ警戒と距離。

　玄道はゆっくり息を吐いた。

（そうだよな……ここは異世界で、冒険も戦闘も全部“現実”なんだ）

　VRの時は

　PK（プレイヤーキル）されれば復活すればよかった。

　街で暴れてもシステム警告で済んだ。

　だが、今は違う。

　実力を見せれば、脅威として警戒される。

　油断すれば、殺される。

　この世界にはルールも“運営”もない。

【……マスター、大丈夫ですか？】

　エルの声はさっきより少し優しい。

「あぁ。ちょっと懐かしさに酔いすぎてたな。ここはゲームじゃない、現実だ。忘れないようにしないとな」

【はい。ですが私はずっとそばにいますから、無茶はしないでください】

「……あぁ、頼りにしてる」

　玄道は立ち上がり、ギルドへ歩き始める。

（仲間はいない。頼れる者もいない。俺だけだ）

　マールが言っていた“世界の危機”と“救世の役目”。

　どこから手をつけるべきか、まだ何もわからない。

　だが、まずは自分の立場を作らなければ。

　ギルドの扉に手をかける。

「ここからが本番だな」

　押し開けた瞬間、騒がしい声と大量の視線が玄道に降り注いだ。