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第19話「影路へ──王都潜入と、破壊神の囁き」

　帝国潜入は、戦争より静かで、戦争より怖い。

　剣を握っている時より、

　“笑って通行証を見せる時”の方が、よほど心臓がうるさい。

　夜明け前。

　俺たちは王都ヴァルトルナの外縁、交易路を見下ろす小高い丘に伏せていた。

　城壁は高く、黒い石で組まれ、ところどころに赤い魔力灯が灯っている。

　門は二重、検問は三段。

　そこに並ぶのは武装兵と、魔導検査官。

「……厳戒態勢だ。俺が裏切ったせいもある」

　アンシュラが唇を噛む。

「それに、破壊神の欠片を運用してる国だ。警戒が甘いわけがない」

　サリオが小さな声で言う。

「玄道さん、正面突破は無理ですよね……」

「正面突破は“最後の手段”だ。

　俺はできるだけ、国民を巻き込みたくない」

　ここはゲームじゃない。

　この門の向こうには、兵士だけじゃなく普通の民が暮らしている。

（救うために来たんだ。殺すためじゃない）

　俺は息を吐き、エルに問いかける。

「エル、王都に“影路”はあるか？」

【存在します。地下排水路・古代回廊・死都の遺跡連結部。

　侵入可能確率：64%

　ただし、警戒結界あり。反応すると“帝国神殿騎士団”が来ます】

「神殿騎士団……厄介そうだな」

【非常に厄介です】

　アンシュラが目を細めた。

「……神殿騎士団は皇族直属。

　破壊神の欠片計画の“護衛”も担ってる」

　つまり、そこに近づけば“神核”へも近づく。

「行くぞ。影路から入る」

　サリオが頷く。

「了解です。支援、準備します！」

　アンシュラは少しだけ笑って言った。

「……潜入の基本は、静かに、速く、痕跡を残さない。

　昔の俺なら得意だったんだがな。

　……今は、仲間ができた分だけ難しく感じる」

「仲間ができたのは弱点じゃない」

　俺は言う。

「“帰る理由”ができたってことだ」

　アンシュラは目を伏せたが、もう迷いの匂いは薄かった。

◇　◇　◇

　影路の入口は、城壁から少し離れた古い排水溝の奥にあった。

　草に埋もれた石蓋。

　そこから微かに冷たい風が吹き上がってくる。

　サリオが小声で詠唱する。

「創造《気配隠匿・薄幕（ヴェール）》」

　空気が一枚薄い布になるように、俺たちの気配を包む。

　耳鳴りのように魔力が静かに馴染んでいく。

「よし」

　俺は石蓋を持ち上げ、地下へ降りた。

　湿った石の匂い。

　水の滴る音。

　遠くに響く金属の反響。

　地下回廊は古く、そして広い。

　帝国が建国するより前の遺構だろう。

　エルが即座に地図を投影する。

【この先、三分岐。右が排水路、中央が古代回廊、左が封印区画。

　神核の反応は──左方向】

「封印区画……そこか」

　アンシュラが眉を寄せる。

「左は危険だ。昔、俺が案内された時も近づくなと言われた。

　“開けたら戻れない”場所だ」

　サリオがゴクリと唾を飲む。

「でも、そこに神核が……」

「行くしかない」

　俺は歩き出した。

　湿った床を踏む音が、小さく響く。

　ここは戦場じゃない。音ひとつが命取りだ。

　だが、しばらく進んだところで異変が起きた。

　壁の紋様が、ゆっくりと“動いた”。

　蛇のような影が、石に浮かび上がり、こちらを覗き込む。

【警告：結界反応。帝国の監視術式が起動しました】

「チッ……」

　俺は即座に創造する。

「創造《監視眼の偽装・眠り》」

　術式に“これはただの水の流れだ”と錯覚させる。

　だが──

　影が笑った。

　声が、直接脳に響く。

――創造は、壊れる。

――救うは、壊れる。

――玄道勝利、壊れろ。

　サリオが震えた。

「……今の、聞こえました？」

「聞こえた。破壊神の残滓だ」

　アンシュラが苦しそうに額を押さえる。

「……あいつだ……

　俺の頭をずっと壊してきた声……」

　俺は二人の肩に手を置く。

「無視しろ。

　あいつは“命令”で人を壊す。

　だが命令には穴がある。

　──俺たちが“選ぶ”限り、命令は絶対じゃない」

　サリオが小さく頷いた。

「……はい。僕は、玄道さんと一緒に救います」

　アンシュラも息を整え、震えを止める。

「……俺もだ。壊す側じゃない」

　その時だった。

　回廊の先、暗闇の中に“足音”が響いた。

　カツ、カツ、カツ。

　鎧の音。

　規律の音。

　静かで、揃っている。

　精鋭の足音だ。

　次の瞬間、赤い魔力灯がいくつも点灯し、地下回廊が昼のように明るくなった。

　そして現れたのは、銀の兜を被った騎士たち。

　胸の紋章は帝国王家。

　背に刻まれるのは黒い神殿印。

「侵入者確認」

　騎士たちの先頭に立つ女が兜を外した。

　白金の髪を短く束ね、片目だけに黒い刺青。

　鋭い視線。

「神殿騎士団長、リュシア・アル＝ヴァルトルナ。

　ここから先は皇族の領域だ。

　──名を名乗れ、侵入者」

　アンシュラの顔が凍りつく。

「……リュシア……姉さん……？」

　サリオが小さく息を呑んだ。

「姉……？」

　リュシアはアンシュラを見て、表情を変えなかった。

「アンシュラ。生きていたのか。

　……裏切り者がこの地を踏むとは、随分と恥知らずだな」

　アンシュラが震える声で言う。

「姉さん……俺は……兵器じゃないって、気づいたんだ……

　だから戻って──」

「戻る？　戻る場所などない。

　お前は皇族に刃を向け、帝国の計画を壊し、そして敵側に立った。

　その時点でお前は“帝国の敵”だ」

　リュシアが剣を抜く。

　その剣は普通の剣じゃない。

　刃の周囲が“欠けた黒い光”をまとっている。

（破壊神の力を“武器にしてる”）

　俺は一歩前に出る。

「リュシア。俺は玄道勝利。

　目的は戦争じゃない。

　神核を回収し、破壊神の残滓を止める」

「その口ぶり……“創造神の寵愛持ち”か」

　リュシアの目が細くなる。

「ならばなおさら通せない。

　皇子ジークの命令だ。

　創造神の寵愛持ちは“帝国の未来を壊す”。

　見つけ次第、拘束せよ」

　俺はため息を吐いた。

「拘束って言葉、便利だな」

　サリオが俺の横で魔力を整える。

「玄道さん、戦いますか？」

「戦う。だが──殺さない」

　アンシュラが歯を噛みしめた。

「……姉さんと戦うのは嫌だ……でも、止まれない……」

「止める方法はある。

　“勝って、通る”だけだ」

　俺は刀を抜かず、拳を握った。

「来い。

　神殿騎士団長が相手なら、ちょうどいい」

　リュシアは冷たく言う。

「九十歳の老人が、神殿騎士団を相手にするというのか」

「九十年、負け続けたことがない。

　ゲームでも、人生でもな」

　俺は踏み込む。

　瞬間、リュシアの剣が閃いた。

　黒い欠光が空間を裂く。

　当たれば“斬る”のではなく“存在を壊す”類い。

　だが俺は、拳一つで受ける。

「――創造《存在補強・骨（スケルトン）》」

　自分の骨格の“存在強度”を一段上げる。

　剣が触れた瞬間、黒い光が弾かれた。

「……なに？」

　リュシアの瞳が揺れる。

「壊す力には、壊されない“土台”が必要だ。

　お前の剣は強い。だが、壊すことしかできない」

　俺は間合いに入る。

「守れない剣は──必ず負ける」

　掌底が、リュシアの鎧の隙間へ吸い込まれるように入った。

　衝撃は最小。

　狙いは神経。

　リュシアの腕が痺れ、剣が落ちた。

「ッ……！」

　だが彼女はすぐに後退し、騎士団へ命令する。

「包囲！　結界展開！　侵入者を分断しろ！」

　騎士たちが一斉に魔法陣を展開。

　地下回廊が“格子状の障壁”で区切られ、俺たちが分断されかける。

「サリオ！」

「はいっ！」

　サリオが即座に支援をかける。

「創造《結界見切り（シースルー）》！

　障壁の“脆い点”が見えます！　玄道さん、左上です！」

「アンシュラ！」

「任せろ！」

　アンシュラの影が伸び、障壁の結び目を“縫いほどく”ように切る。

「創造《影断（シャドウ・リムーブ）》！」

　障壁が崩れる。

　その瞬間──リュシアの背後の空間が、黒く歪んだ。

　そこから聞こえたのは、笑い声。

「いいねぇ。いいねぇ。

　やっぱり“創造の寵愛持ち”は面白い」

　男の声。

　軽く、愉快で、しかし底が冷たい。

　歪みから姿を現したのは、黒い外套を纏った細身の男だった。

　仮面をつけ、片手に黒い水晶。

　エルが即座に警告する。

【警告：対象は“破壊神の残滓”と高い同調率。

　識別名：不明。危険度：極】

　男が言った。

「僕は帝国の“神官”だよ。

　神殿騎士団長リュシアの監視役。

　そして──破壊神の声を“翻訳”する者」

　アンシュラが血の気を失う。

「……お前……俺の頭に命令を流し込んでた奴……！」

　神官は楽しそうに笑った。

「そうそう。君、いい反応するよね。

　心が折れる音がとても綺麗だった」

　サリオが怒りを露わにする。

「……人の心を何だと思ってるんですか！」

「道具だよ。

　兵器だよ。

　世界を作る素材だよ」

　神官が水晶を掲げる。

「そして今──君たち三人は、最高の素材だ」

　黒い水晶が脈打つ。

　地下回廊の壁が泣くように軋み、黒い影が増殖する。

　リュシアですら顔色を変えた。

「神官、ここは戦闘許可区域ではない。

　皇族の領域で勝手な儀式を──」

「黙って。

　君は剣を振っていればいい。

　世界は僕が“壊して作り直す”」

　その言葉と同時、俺の脳内に“あの声”が響いた。

――玄道勝利。

――お前の中の神核を、よこせ。

――創造を壊し、世界を終わらせろ。

　マールの声に似ている。

　だが似ているだけ。

　冷たく、空っぽで、命令しかない。

（破壊神の残滓……本体が近いな）

　俺は一歩前へ出る。

「神官。名前は？」

「名前？　あぁ……そういうの好きなんだ。

　じゃあ名乗ろうか」

　仮面の男が微笑んだ。

「僕はネヴァン。

　破壊神ダゼル＝ノアの“代弁者”だよ」

　アンシュラが震える声で言う。

「代弁者……そんなの……」

「あるさ。神は言葉を持たない。

　だから僕が言葉を与える。

　君たちが神を止めたいなら──僕を倒さないと無理だ」

　ネヴァンが指を鳴らすと、騎士団の後方が黒い影に呑まれ始めた。

　兵士の悲鳴。

　肉体が壊され、存在が削られる感覚。

　ここはもう潜入じゃない。戦争だ。

「クソ……！」

　ラディンがいない。

　リエラもいない。

　ここで頼れるのは俺たち三人だけ。

　俺は深く息を吸った。

「サリオ、アンシュラ。

　ここから先は──“殺さない”とか言ってる余裕はなくなるかもしれん」

　サリオが震える声で、それでも言った。

「……でも、僕は救います。

　誰かを壊すためじゃなく、壊させないために戦います」

　アンシュラも頷く。

「……俺も。

　壊す力は持ってる。

　だがそれを“壊すため”に使うのはもう嫌だ」

　俺は笑った。

「よし。じゃあ、やることは一つだ」

　拳を握り、宣言する。

「この帝国の地下で、

　破壊神の代弁者をぶちのめして、

　神核を奪って、

　世界を救う道をこじ開ける。」

　ネヴァンが楽しそうに拍手した。

「最高。

　……さぁ、見せてよ。“創造神の心臓を持つ老人”。

　君が壊れる瞬間を。」

　黒い影が俺たちへ襲いかかる。

　そして戦場は、帝国の地下深くで静かに燃え上がった。