なんと！今年で90歳のお爺さん60年続いたゲームに転生することになりました

第18話「女神の涙と、帝国潜入の夜」

　国境戦争が終わり、兵士たちが撤退していった後の大地は、まるで時間が止まったように静まり返っていた。

　焦げた地面。

　冷めた風。

　そして──倒れたままの“破壊神の欠片”ゼオル。

　アンシュラがゼオルを背負いながら言う。

「……こいつ、まだ生きてはいる。

　だけど魔力構造がぐちゃぐちゃだ。普通の治療じゃ治らないぞ」

「だから研究所に持ち帰る。

　あいつは“敵の兵器”じゃなく、“救うべき犠牲者”だ。」

　サリオが笑う。

「玄道さん、本当に……優しいんですね」

「違う。九十年生きて悟っただけだ。

　“壊された人生”をそのままにするのは、見ていて気分が悪い。」

　ラディンが肩を叩いてくる。

「はは、いい性格だよジジイ。

　……だが本当にこれから帝国に行くのか？」

「行く。

　ゼオルの造られた経緯、神の欠片計画、それに──マール様が壊れた原因。

　全部、帝国の奥にある。」

　アンシュラが神妙な表情で言う。

「帝国は簡単に入れる場所じゃない。

　国民管理も軍の監視も厳しい。

　寵愛持ちは特に“国の資源”として扱われる。

　俺が裏切った以上、“厳戒態勢”になっているはずだ」

「だからこそ潜入だ。

　堂々と行くより、こそこそ行く方が俺は得意だ。」

　九十年の人生で鍛えた“生活の知恵”と、

　MFWで鍛えた“ゲーム的スニーキング”の融合。

　隠れて歩くのは得意だ。

　※※主にお祭りで出店裏から抜け道を探すのが趣味だったからである※※

「じゃあ研究所に一度戻るか？」

「いや──今日はもう休む。

　“夢に入る”必要がある。」

　サリオが首を傾げる。

「夢に……ですか？」

「ああ。

　マール様の気配が、さっきからずっと俺の背中に貼りついてる。」

　アンシュラが驚く。

「女神が……泣いているように見えたのは気のせいか？」

「気のせいじゃない。

　俺の創造スキル《世界の記憶（エル）》が言ってる。

　“女神が不安定だ”ってな。」

　サリオは息を呑んだ。

「じゃあ……女神様の異変が起きている可能性が？」

「間違いない。

　マールはずっと“何かを隠していた”。

　それを聞かなきゃ──次に進めない。」

◇　◇　◇

　王国の近くにある森林の宿営地に、俺たちは拠点を作った。

　焚き火を囲み、夜風が草木を揺らす。

　アンシュラが座り込みながら言う。

「それにしても玄道……あれだな」

「なんだ？」

「お前……九十歳の割に頑丈すぎないか？

　魔力も筋力も、なんか……若者より元気だぞ？」

「九十年“毎日ゲームして深夜二時まで起きてた人間”を舐めるなよ」

「それは……健康に悪いのでは……？」

　ラディンが吹き出した。

「ハハハ、確かにジジイは強ぇが、健康的とは言えねぇな！」

「うるせぇ。俺の生活習慣は俺の自由だ。」

　軽く笑い合う中、サリオが真面目な声で言った。

「玄道さん、寝るんですよね？

　僕たちは起きて見張ってますから」

「頼んだ。」

　俺は火から少し離れた草地に横たわる。

　目を閉じればすぐに眠れるのは、歳の特権だ。

（……マール様。

　そろそろ話してくれよ。

　お前が抱えてる“痛み”を。）

　深呼吸と共に意識が沈む。

　そして次の瞬間──

◇　◇　◇

　俺は“白い空間”に立っていた。

　何もない。

　音もない。

　風もない。

　ただひとつ──

　涙を流す少女の姿だけがそこにあった。

「マール様……」

　白い髪がゆっくりと揺れ、女神は俺を見上げた。

　その瞳には恐怖が宿っていた。

「……玄道様……来て下さったのですね……」

「マール。

　お前、何を抱えてる？」

　マールは唇を噛みしめ、胸元でぎゅっと手を握った。

「私は……壊れています」

「知ってる。

　命令がめちゃくちゃで、感情の波も不安定だ。

　一体何が起きた？」

　女神の肩が震えた。

「私の“創造の権能”が……“他の神”に侵食されています」

「……他の神？」

　マールはゆっくり頷いた。

「私が創った世界には、本来“もう一柱”いました。

　破壊と終焉を司る神──

　**《ダゼル＝ノア》**という存在が……」

　空気が凍る。

「創造神と破壊神……お前たちは対になっていたわけか」

「はい。

　しかし5,000年前……ダゼル＝ノアは滅びました。

　その欠片が、この世界のどこかに眠っているはずでした。」

「その欠片を……帝国が手に入れた？」

「はい。そして……」

　女神の声が途切れ、涙がぽたりと落ちる。

「その破壊神の欠片が……私の命令権に干渉し始めたのです……

　私の“意志”が捻じ曲がり……

　創造の力が汚染され……

　その結果──」

　震える声が絞り出される。

「玄道様を殺せという命令が、“神の言葉”として世界に流れてしまったのです……！！」

　心臓が強く打つ音が自分でも聞こえた。

「お前が……そんな命令を出すはずがない。」

「私は……言っていません……

　でも“神の命令”という形で世界に浸透してしまった……

　止められないのです……」

「じゃあ暴走したサリオやアンシュラは……」

「私ではなく……破壊神の残滓が……

　私の声を利用し、命令として流したのです……」

　マールの瞳は絶望で染まっていた。

「私は……世界を創った神なのに……

　世界を守れない……

　守るどころか……壊す側に利用されている……」

　その言葉を聞いた瞬間、俺は女神の肩を掴んで言った。

「お前が悪いんじゃねぇ。」

「え……？」

「お前はただ“悲しんでいるだけの女の子”だ。

　神だろうがなんだろうが関係ねぇ。

　泣いてるなら助ける。

　壊れそうなら支える。

　それが──俺がここに来た理由だろ？」

　マールの目が見開かれる。

「玄道様……」

「お前を助けずに、世界なんて救えるかよ。」

　女神の瞳から、ぽたぽたと涙が落ちた。

「そんな……そんな……

　優しいこと言わないでください……！」

「好きで言ってるわけじゃない。

　俺は“本気で世界を救う気なんだ”。

　そのために──お前の手も借りる。」

「私の……手……？」

「世界を創った女神だ。

　“破壊神の欠片”を封じる方法を持ってるはずだ。

　教えてくれ。」

　マールは震える指で胸元を押さえた。

「……破壊神を封じるための“神核（しんかく）”というものがあります。

　本来、私の心臓部にあったもので……

　それは、私が消滅するときに世界へ散らしました……」

「散らした？　どこに？」

「三つ。

　ひとつは“帝国の地下神殿”。

　ひとつは“王国の禁書庫”。

　もうひとつは……」

　マールは俺の胸へ手を置いた。

「玄道様──

　“貴方の魂の中”です。」

「……は？」

「貴方に渡した“創造の寵愛”には、“私の神核の欠片”が含まれています。

　だから貴方は強い。

　だから貴方は創造を自在に扱える。

　だから──貴方だけが、破壊神の力を打ち消せるのです。」

　世界の命運が俺の中にある？

（……じいさんの人生、重くなりすぎだろ）

　だが悪くはない。

「つまり帝国にある神核を手に入れれば、破壊神の欠片に対抗できる……そういうことか？」

「はい……

　それだけが、私を……世界を救う方法です……！」

「よし。わかった。」

　俺はマールの手を握った。

「世界も救う。

　お前も救う。

　全部やってやる。」

　女神は声を上げて泣いた。

「玄道様……

　ありがとうございます……！！」

◇　◇　◇

　遠くで誰かに呼ばれる声が聞こえる。

　――玄道さん！

　――玄道！！

　俺はゆっくり目を開いた。

　焚き火の明かり。

　夜明け前の空。

　アンシュラとサリオが心配そうに覗き込んでいた。

「玄道さん……すごい汗……！

　夢で何があったんですか？」

「全部わかった。」

　俺はゆっくりと起き上がり、二人に告げた。

「帝国には……“神の心臓”がある。

　破壊神を止める唯一の鍵だ。」

　アンシュラの顔から血の気が引いた。

「それ……帝国の地下に隠された“禁忌の間”か……

　皇族しか入れない領域だぞ……？」

「だから潜入する。」

　サリオが拳を握る。

「行きましょう。

　女神様も、世界も、救うために！」

「ラディンにも後で合流してもらう。

　だが先行潜入は──俺たち三人だ。」

　夜明けの光が地平を照らし始める。

　帝国王都ヴァルトルナ。

　破壊神の欠片。

　神核。

　そして、崩れ始めた創造神マール。

　すべてを救うために──

　老人と、二人の若き寵愛持ちが歩き出す。