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第17話「寵愛の激突──神の欠片を持つ者たち」

　国境線──焦げた大地を踏みしめ、三人の寵愛持ちが前へ出る。

　俺、玄道勝利。

　サリオ。

アンシュラ。

　そして対峙するは、帝国第三皇子ジークと、禍々しい寵愛持ち。

　風が唸り、戦場の空気が張り詰める。

　ジークの背後に立つ影が、一歩、前に出た。

　白い髪。黒い瞳。皮膚は灰に近い冷たい色。

　人間というより“人の形をした何か”。

　サリオが震える声で呟く。

「……あれ……生きてるの……？」

「いや──“生かされている”だろうな」

　彼の胸には黒い紋章。

　マールが持つ“創造の波長”とは真逆の、破壊の波長が流れている。

　ジークが満足げに言う。

「紹介しよう。我が帝国が独自に造り上げた寵愛持ち──

　**《破壊神の欠片（フラグメント）》、名は“ゼオル”**だ」

「破壊神……？」

　リエラが後ろで息を呑む。

「そんな神話……残ってないわ。創造神マール以外の神なんて……」

「残っていない？

　それは“都合よく消された”というだけだ。」

　ジークが笑いながら続ける。

「創造神がいるなら、対となる存在がいるのは当然だろう？

　だが王国はその記録を封じた。

　“破壊の権能は危険すぎる”とな。」

「……あぁ、なるほどな」

　俺は刀の柄を握り直す。

「だからお前は“自前で神を作った”のか」

「正確には“神の欠片”だ。

　創造神の寵愛が“創り出す力”なら、破壊神の欠片は“壊すだけの力”。

　命令も思考も要らぬ。

　ただ破壊するためだけに存在する兵器だ。」

　アンシュラが歯を噛みしめる。

「……お前……だから俺を“兵器”って呼んでたのか。

　あれの前段階……試作品が俺達だったってわけか……」

「そうだとも。

　そして完成した“ゼオル”は、お前とは違い、裏切らない。」

　ゼオルが無言で首を傾けると──

　地面が波打つようにひび割れた。

　魔力圧が重い。

　ただ立ってるだけで、周囲の空間に耐圧が走るタイプ。

（チートにも種類はある。

　俺は“創る”側。

　こいつは“壊す”側。

　……悪いが、噛み合いの悪さなら俺の方が上だぞ）

　ラディンが叫ぶ。

「玄道、来るぞ！！」

　瞬間、ゼオルが消えた。

　いや──速すぎて“存在が薄れた”だけ。

「後ろ！！」

　サリオの叫び。

　振り向くより早く、俺の背に黒い腕が迫る。

　ゼオルの腕が触れた瞬間、

　空間そのものが崩壊し始めた。

「空間破壊か……厄介だな」

　俺は即座に創造する。

「――創造《空間補正・織（スレッド）》！」

　黒い穴が広がる前に、織物のような魔力線で塞ぐ。

　ゼオルは無言で攻撃の方向を変えるが……

「遅い」

　アンシュラが影の鎖を伸ばし、ゼオルの足を絡め取る。

「創造《影縫い》！！」

　だがその影が触れた瞬間──

　影が“破壊されて消えた”。

「……え？」

　アンシュラの顔が引きつる。

「影が……殺された……？」

　ゼオルの拳がアンシュラに迫る。

「危ねぇ！！」

　俺は無意識に飛び込み、間に割り込み刀で受ける。

　金属が砕けるような重圧。

　刀身が悲鳴を上げた。

（これ……生半可な武器じゃ持たねぇな）

　ゼオルは無表情のまま、俺を見つめる。

「……玄道……」

　感情はゼロ。

　あるのは、“殺す”という命令だけ。

「サリオ！！」

「はい！！」

　サリオの魔力が展開し、俺の身体に光が宿る。

「創造《超反応加速（アルス・フレーム）》！！

　身体能力30%アップ！　思考速度20%上昇！」

「助かる！」

　ゼオルの腕を弾くと同時、俺は踏み込む。

　だがゼオルの反応も速い。

　まるで“先を読んでいる”ような動き。

　ジークが嘲笑する。

「無駄だぞ。

　ゼオルは“相手の攻撃意図”を破壊する。

　貴様の攻撃は届かぬ。」

「意図を破壊……？」

　サリオが眉をひそめる。

「それ、予知じゃない！！

　未来の“行動の形”を感じて、それを破壊してるだけ！！」

（未来予知じゃない……

　俺の“攻撃の構造そのもの”を殺してるってわけか）

　攻撃を仕掛ける前から、壊されてる。

（だが──壊せない攻撃もある）

　俺は刀を握り、ふっと力を抜いた。

「玄道さん……？」

「アンシュラ」

「……あぁ、わかってる。

　“壊されない攻撃”──“存在しない攻撃”だろ？」

「頼む」

　アンシュラが笑った。

　俺は深呼吸し──

　攻撃の意図を完全に“空”にした。

　構えも、意識も、方向性も持たない。

　ただ歩く。

　ただ近づく。

　攻撃としての意味がゼロの動き。

　ゼオルは反応しない。

　サリオが息を呑む。

「これ……ゼオルが壊せない……！」

　アンシュラの影がゼオルの背後から伸びた。

「創造《影写し（コピー）》──！」

　ゼオルの影を複製し、床にはりつける。

　ゼオルが初めて動きを止めた。

「……ッ」

　その一瞬。

「そこだ！！」

　俺は刀を構えず、ただ拳を作り──

　最短の距離で、最小限の動きで、最強の一点を打ち抜いた。

「武術・九十年式（勝利さんver）……

　《無意識反射撃ち（ノーインテンション・ブロウ）》！！」

　ゼオルの身体が鈍く揺れた。

　表情も声もない。

　だが明らかに、内部の魔力構造が乱れた。

　サリオがすかさず補助魔法を撃つ。

「玄道さんの攻撃に合わせて──

　創造《破壊構造固定（デッドロック）》！！

　ゼオルの魔力構造、3秒間だけ固定します！！」

　アンシュラが叫ぶ。

「その3秒で決めるぞ玄道！！」

「言われなくても！！」

　俺は刀を振り上げ──創造を重ねた。

「創造《刀身再構築・神鋼化》！！

　さらに──創造《理断（コーズ・カット）》！！」

　刀は光を吸い込み、世界の“因果そのもの”を断つ輝きに変わる。

　時間が止まったように見えた。

　ゼオルの身体が、攻撃意図を感知する暇もなく固定されている。

「──終わりだ」

　振り下ろした。

　黒い波動が割れ、世界が震えるような音が響いた。

　ゼオルの胸の紋章が砕け──

　彼の身体は膝をつき、地面へ倒れ伏した。

　戦場に静寂が訪れる。

　ジークの表情が一変し、怒りと恐怖が混ざる。

「……馬鹿な。

　破壊神の欠片が……倒された……？

　寵愛を三つ束ねただけで、そこまで……？」

　アンシュラがジークを睨みつける。

「ジーク様。

　もうその“正義”……通用しませんよ。」

　サリオが前に出て、声を張る。

「帝国の兵士さんたち！！

　もう戦う必要なんてない！！

　あなたたちは“騙されていた”だけなんだ！！」

　帝国兵たちがざわつく。

　破壊神の欠片が倒れた光景が、彼らの士気を根こそぎ奪っている。

　俺は刀を下ろし、ゆっくりと告げた。

「ここで退け。

　これ以上戦えば、お前たちも国も、本当の意味で救われなくなる。」

　ジークは一度だけ歯を食いしばったが──

　やがて冷静さを取り戻し、宣言する。

「……よかろう。

　今日のところは退く。

　だが忘れるな玄道勝利。

　これはまだ“序章”だ。帝国はこれで止まらぬ。」

「だったら次も叩き潰すだけだ。」

　ジークは笑った。

「楽しみにしているぞ、老人。」

　黒い転移陣が足元に浮かび、帝国軍は撤退していった。

◇　◇　◇

　大地に残されたのは俺たち三人と、倒れたゼオル。

　アンシュラがゼオルの傍に膝をつく。

「……こいつ、どうするんだ？」

「殺さない。」

　俺は即答した。

「こいつも兵器じゃない。

“壊すために造られただけの哀れな存在”だ。

　助けられるなら、助ける。」

「玄道さん……優しすぎますよ……」

「九十年生きてりゃ、色んなやつを見てきた。

　壊したい奴より──救われたい奴の方が多いんだよ。」

　アンシュラはゆっくり頷いた。

「……俺達、三人で……救っていけるかな」

「いけるさ。

　世界が壊れる理由は全部、ぶっ壊してやる。」

　サリオが嬉しそうに笑った。

「じゃあ、次は……“帝国に乗り込む”番ですね！」

「そうだ。

　黒幕の正体も、マールの命令が壊れている理由も……

　全部“帝国の奥”にある。」

　俺は空を見上げる。

　雲の向こうに、見えない糸がゆらゆらと揺れている気がした。

（マール様……

　お前が泣いてた理由、全部突き止めてやる。

　世界を救うだけじゃ足りねぇ。

“神様”も──救ってやる。）

「さぁ──行くぞ、寵愛三人衆。」

　三人の足音が、焦げた大地を踏みしめる。