なんと！今年で90歳のお爺さん60年続いたゲームに転生することになりました

第14話 「三つ巴の乱戦──檻を壊すのは拳か、意志か」

　警報が鳴り響き、研究所のあちこちで光が明滅する。

――《中央裁定院より通達！　玄道勝利を即時再拘束！　抵抗時は殲滅を許可！！》

　その放送が終わるのと同時、廊下へ複数の転移光が降り注ぐ。

　黒鎧の部隊が浮かび上がった。

　中央直属の対異能殲滅部隊──

　王国の戦力の中で“最強、最悪、最も言い訳できない暴力”。

　冷たい声で宣告する。

「これより作戦を開始する。標的──玄道勝利。

　抵抗勢力は全て殲滅。捕獲不要。死体でも問題なし。」

　研究所兵の顔色が一気に青ざめた。

　中央が動く時、それはすなわち“国が敵意を宣言した”に等しい。

　だが、先に剣を抜いたのは意外な人物だった。

「──黙れ」

　鋭い声と共に、ラディンが長剣を抜いた。

　刃先が中央部隊へまっすぐ向く。

「玄道は俺が守る。命の恩人だからじゃない。

　俺の“戦友になる予定の男”を無抵抗のうちに殺されて黙っていられるか」

　中央隊長が目を細めた。

「騎士ラディン。貴様は国家反逆の意思ありと判断した」

「反逆で結構だ。お前らの“国家”に俺は仕えてねぇ。守るべきは国民だ」

　さらにリエラもラディンの横へ立つ。

「観測者リエラ・フェネリア、中央命令に反対します。

　私は“研究の名の下に人を殺す”つもりはありません」

　研究所兵の半分ほどが、ラディンとリエラの側へ移動し剣を抜いた。

　しかし残り半分──

　上層部の命令に従う研究所兵は、中央側の前へと立ち塞がった。

　空気が一気に殺気へと変わる。

　同じ施設、同じ制服、同じ研究所の仲間が──

　“玄道の扱い”を巡って刃を向け合っている。

　三つ巴。

■ 中央の殲滅部隊

■ ラディン・リエラ率いる現場派

■ 上層部の命令に従う研究所兵

　緊張の糸が切れる一秒前。

「……はぁ、くだらねぇな」

　俺は一歩前に出た。

　剣の音が止まる。

　兵も魔導師も、視線を俺に向けた。

「俺を殺すために仲間同士で戦う？

　俺を守るために仲間同士で殺し合う？

　──つくづく、人間ってのは面倒だな」

　中央の隊長が冷徹な声で言う。

「ならば貴様が死ねば済む話だ。お前がいるから争いになる」

「そうだな。だが俺が死ねば──争いは終わらない」

　中央部隊の指揮官が氷の声で問う。

「根拠は？」

「俺が死ねば“次の寵愛持ち”が狙われる。

　そして、その次、その次だ。

　“原因を消す”のではなく、“替え玉を探す”だけの地獄が始まる」

　リエラが息をのむ。

「玄道……」

　俺はゆっくり、中央隊長の前まで歩く。

　剣や魔法は飛んでこない。

　攻撃すれば“味方を巻き込む”と理解しているからだ。

　俺は隊長の目をまっすぐ見据えた。

「一つ聞かせろ。

　お前らが殺そうとしてるのは“俺”か、“創造神の寵愛”か？」

　中央隊長の口が止まった。

　兵士たちの顔が揺らぐ。

「寵愛そのものが危険だから排除したいのか？

　創造の力をこの世界から消したいのか？

　なら俺じゃなく“力”だけが標的だろ」

　中央の魔導士の一人が思わず声を漏らす。

「……力だけ、取り除く……？」

「それができると思ってるから、俺を殺せば済むと思ってんだろ。

　違うか？」

　沈黙が肯定だった。

　要するに──

　中央は“力を消せる方法”を持たないから“持ち主を消そうとしている”。

（国はいつもそうだ。“方法が無い時”は、人を消す）

　低く笑ってしまう。

「お前らのやり方は“結果的に世界を救ったことが一度もない”んだよ」

　隊長が剣を抜き、宣告する。

「お前は危険だ。感情で人心を操る気か？」

「俺は事実を言っただけだ。

　言葉で揺れるなら、その正義は最初から空っぽだ」

　次の瞬間──中央隊長が足を踏み込んだ。

　権限の言葉を捨てた。

　ただの殺気。

　ただの戦闘。

「玄道勝利、ここで死ね！！」

　来た。

　だが俺は動かない。

　剣が振り下ろされた──その腕を、ラディンの大剣が受け止めた。

「悪いが、こいつは死なせねぇ」

　火花が飛び散る。

　同時に後方で轟音。

　魔術研究所兵の一部が中央部隊に火魔法を放ち、

　中央魔導士が氷魔法で迎撃。

　さらに現場派の魔導師が雷撃を撃ち込み、

　上層部派の魔導師が障壁を展開する。

　混乱は一瞬で戦場になった。

「ラディン、右側！　押しすぎ！！」

「くそッ、後衛の盾が薄い！　配置変えろ！！」

「中央の術式が早い！　詠唱阻害撃ち込め！！」

「広域魔法は研究区画に当たるぞ！　反射障壁を！！」

　叫び、爆音、魔力の閃光。

　研究所という知の殿堂は、

　あっという間に“死線が交わる戦場”へ変貌した。

　俺の横ではリエラが必死に叫ぶ。

「やめて！！　同じ国の仲間でしょう！？　何で殺し合えるのよ！！」

　その声は届かない。

　届く余裕のある者はいない。

　誰もが“自分の正しさ”のために剣を振るっている。

（……悲しいもんだな）

　人は“正義”のためなら簡単に仲間を殺せる。

　そして“守るための戦い”すら、“壊す戦い”に変わる。

　だが──

（俺はここで見てるだけの老いぼれじゃない）

　俺は拳を握った。

「リエラ、下がれ」

「玄道……？」

「間違うと死人が出る。でも“力ずくで止めても誰も納得しない”。

　だから俺がやることは一つだ」

　床を踏みしめる。

「戦って“止める”んじゃない。

　俺が“戦場を終わらせる”。」

　リエラが大きく息を飲む。

「……どうやって……？」

「簡単だ。

　“俺を殺したら勝ち”って認識を、全員にぶっ壊す」

　俺は床に拳を当てた。

　戦うためじゃない。

　殺すためじゃない。

「――創造《戦場演算・虚像共有（フィールド・ゴーストコピー）》」

　目に見えない波が戦場全域へ広がる。

　次の瞬間。

　戦っている全員の“視界”に、

　俺の姿が“十数体”現れた。

　全方位、全距離、全レイヤー。

　立っている俺。

　歩く俺。

　前進する俺。

　笑っている俺。

　怒っている俺。

　剣を構える俺。

　倒れる俺。

　死ぬ俺。

　それらが一斉に重なり、揺れ、増幅し、認識を揺らす。

「ッ！？　幻術か！？　違う、情報が……多すぎる……！！」

「どれが本物だ！！　どれを殺せばいい！！」

「殺していいのか？　そもそも今、戦う必要が……」

　頭を抱える者も膝をつく者もいる。

　俺は静かに言った。

「俺を殺せば世界が救われる──その“前提”が間違ってる」

　幻像の俺たちが一斉に告げる。

「俺は世界を殺さない。

　俺は世界を救う。

　俺は味方だ。

　俺は敵じゃない。

　俺を殺す必要はない。

　俺以外を殺す必要もない。

　戦う理由はない。

　止まれ。

　深呼吸しろ。

　落ち着け。

　武器を下ろせ。

　死なせるな。

　殺すな。

　守れ。

　守れ。

　守れ。」

　重なる言葉が、“思考の根を揺さぶる”。

　敵意も正義も恐怖も、一瞬すべて止まる。

　全員が武器を握ったまま凍り付く戦場で──

　俺はただ一つだけ、本物の声を放った。

「ここで戦って死ぬ気なら、それこそ“世界の敗北”だろうが」

　長い沈黙。

　最初に剣を下ろしたのは、中央隊長だった。

　刃が床に落ちる音がした。

「…………玄道勝利。

　貴様は、殺すべき存在ではないのかもしれない」

　ラディンがゆっくり剣を収めた。

「……やっと気づいたか」

　リエラは涙を流しながら笑う。

「……止まった……戦いが、本当に……」

　研究所兵たちが次々に武器を降ろす。

　殲滅部隊の魔法陣が消える。

　防壁が解除される。

　殺気が波のように退いていく。

　戦場が、静寂へと戻った。

――終わった。

　だが、終わりではない。

　中央隊長が言う。

「玄道勝利。

　お前は“脅威”ではなく“必要戦力”だと判断し直す余地がある。

　だが国全体の意志がまだ追いついていない。

　このままでは混乱は続く。

　そこで提案がある」

「聞こう」

　隊長は、これまでで一番現実的な声で言った。

「玄道勝利──お前は国の“最高戦力”として、正式に登録されろ。

　国にも、研究所にも、中央にも属さない“特別独立戦力”だ。

　誰の命令にも縛られず、誰の所有でもなく、しかし国の敵でもない存在。」

　それはつまり──

“自由に動ける異能戦力としての保護制度”

　ラディンが大きく息を吐く。

「……それなら文句はねぇ。守るも戦うも、本人次第ってわけだ」

　リエラは頷きながら、嬉し涙を零す。

「それが……玄道にとって一番いい形よ……」

「で、中央の立場は？」

「貴様を殺す必要がなくなるなら、それでいい」

「研究所の立場は？」

「……玄道を観測対象として、正式に保護・支援する」

「現場の立場は？」

　ラディンが笑った。

「もちろん味方だ」

　リエラも笑う。

「当たり前でしょ」

　中央隊長が尋ねる。

「玄道勝利──貴様の返答は？」

　俺は迷わなかった。

「俺は“世界を救う”。

　そのためなら、その肩書き、使わせてもらう」

「了解だ。交渉成立」

　その瞬間、中央の殲滅部隊が全員膝をつく。

「──独立戦力・玄道勝利殿。

　以後、我々はあなたの戦場で干渉せず、必要とあれば協力する」

　戦場は沈黙し──

　やっと、争いは終わった。

　だが、ラディンがふっと顔を曇らせる。

「玄道……一つだけ気になることがある」

「なんだ？」

「この戦い……“誰かが意図的に起こした”気がしねぇか？」

　リエラも息をのむ。

「中央が来たタイミングも、命令の内容も……あまりに急すぎた……」

　エルドが遠くからゆっくり近づき、眼鏡を押し上げる。

「ええ。恐らく“裏に黒幕がいる”。

　しかも──“別の寵愛持ち”を利用している可能性が高い」

　全員の背筋が凍り付く。

　その時だった。

　遠方の区画で、轟音。

　魔力が暴走したような気配。

　濁った悲鳴。

「ッ！？　敵襲か！！？」

　エルドが表情を険しくする。

「違う……これは、寵愛持ちの魔力だ。

　“制御を失った寵愛”……！」

　まさか──青年が暴走したのか？

　リエラが蒼ざめて叫ぶ。

「……医療区画は！？　サリオ（青年）は！？」

　ラディンが大剣を掴む。

「行くか、玄道！」

「ああ。行く」

　戦うためじゃない。

　──救うためだ。

「寵愛は俺が止める。

　仲間を守って、世界も救う。

　約束しただろ」

　俺達は医療区画へ駆け出した。

　そこには、

　この世界の“最悪の真実”が待ち構えているとも知らずに。