四人
「リヴ、こっちだ。」
遠くから背の高いケルがおいでおいでをしているので、皆に二言三言かけてからそちらへ向かう。人混みを掻き分けてようやく到着し、リヴは背の高いケルの顔を見上げた。
二人で目標を定めて以来、ケルはリヴのことをきちんと名前で呼ぶようになった。けじめをつけたのだろうが、その変化にリヴは気持ちが引き締まったり、嬉しかったりと内心落ち着かなかったりする。
「ケル、同じ班ね。」
そう言って笑いかければ、だな、と言いながらニカリとケルも笑う。
「んで、面子見て気付いていると思うけど、どうやら俺たちは作為的なものがある班らしい。教授が話があるって。」
あっちだと言って研究室の建家を指差したケルに、リヴはじとりとした視線を投げた。
「まさかここまで来て、班分けの時に私のことをヒーラーと間違えました的失敗なんてこと……。」
ケルがクッと笑う。
「まじでそんなんだったら、お前、氷魔法ぶちかまして暴れてやれよ。氷漬けにされりゃ、さすがにリヴがアタッカーだと判るだろ。」
リヴはぶんっと勢いよくケルを見上げて、
「……いい考えですわ。姉さま仕込みの技の数々を披露するチャンスですわね！」
めずらしくケルの冷やかしに乗る。
いつもなら苦言を投げつけるところだが、さすがに任務の最中に大怪我を負ったりすれば命の危険すらある。ヒーラーの存在価値はよく解っているのだ。
ケルと同じ班というのは嬉しいが、全体を見通さなければ。安易な判断は禁物だとリヴは自分を戒める。
そんなリヴにニイッと歯を見せて微笑んだあと、ケルが行こうと促した。
「しかめ面も美しいよ、リヴ。」
突如左手を取られ、ビクリとしてそちらを見れば、黒髪長髪の美男子、エドワードがいた。
彼は腰を折り曲げ、リヴの左手に恭しく額を当てている。
「うわ、出たガッカリ王子！」
ケルがこめかみをひきつらせながら、ゆっくりした、かつ無駄のない動きで引き剥がしにかかる。
そんな様子を笑顔で見つめるレイアも隣にいる。
「レイアも、笑ってねぇでエドを止めろよ。」
チッと舌打ちしながら睨んだケルに、レイアは笑顔を返す。
「何で？ 面白いのに。」
ケルが一瞬、固まった。
「…………あー、わかった、よーくわかりました。」
レイアが笑顔でうん、と返事をする。ケルは額に手を当てて、カーっと唸った。その二人のやりとりが面白くて、リヴは右手を口に当てクスクスと笑った。
「じゃあリヴ、ラウンジで待ってるから。」
バチンとウインクを決めたエドワードが、額の横に手を当てる、アイゼンバーグ式の敬礼をする。リヴは微笑んで、胸の前に拳を当てる自国の、つまり帝国式の敬礼を返した。
「チェ、帝国式かよ、振られたー。」
間延びした声で言いながら、エドワードが頭の後ろで手を組みつつ歩き出す。そのエドワードにレイアは続かず、リヴ達と共に彼の後ろ姿を見送っていた。
「レイア、行かなくてよろしいの？」
そんなレイアに声をかければ、レイアは、ああと爽やかに微笑む。
「教授に呼ばれたのはエド以外の俺たち三人。」
「そうなの？」
レイアとエドワードの良血二人組はいつもセットという気がしていたリヴは、不思議に思ってレイアを見つめる。エドワードの後姿を見送ったレイアが、リヴに視線を移した。
「行こうか。」
その微笑みが少し寂しそうに見えた気がして、リヴはパチパチと瞬きをする。
しかし次の瞬間には、いつもの落ち着いた貴族の青年の顔になっていて、リヴは少しだけレイアに不思議なものを感じながら、後に続いたのだった。
