手塩にかけて育てた。……少し、塩をかけ過ぎてしまったかもしれん。

　手塩にかけて育てた。

　……少し、塩をかけ過ぎてしまったかもしれん。

　ワシの弟子は、実に優秀な魔法使いだ。

　まだ13歳ながら魔力制御は正確、魔法理論の理解も早く、失敗はほとんどない。街の者からは感心され、同業者からは将来有望だと言われる。

　ただし――どうにも甘さが足りない。

「おーい、弟子やぁ。一緒におやつタイムじゃ！」

　そう声をかけると、弟子は本を閉じてこちらを見た。

「……糖分摂取は、魔力回復に一定の効果があります」

「お菓子好きじゃろぉ〜♪」

「お気遣いとして受け取ります」

「なんじゃあ、素っ気ないの」

　相変わらず、理屈っぽい。

　ワシは机の上に、白い陶器を三つ置いた。

　中には色の違う粉末。青、金、薄紅。どれも微かに光っている。

「混ぜるとキラキラしてのぅ、綺麗だぞ〜」

「一般的な魔力反応ですね」

　塩が強めな返事をしながらも、弟子の視線は粉末から離れない。ワシはニヤリとする。

「ほれ、やってみい」

「……反応に興味があるんです。好みとは別です」

　そう前置きしてから、弟子は匙を取った。

　粉を混ぜる。パチッパチッと小さな音がして、器の中で白い光が弾ける。

　白が青に、青が金に、金が紅へと変わり、ふわり、と空気が膨らんだ。

　次の瞬間。

「……わたあめになりました」

　淡い色の、ふわふわのわたあめである。

　きらきら光っていた名残が、ほんのり残っている。

「どうじゃ？」

「……視覚効果と食感の変化は、大変興味深いです」

　弟子はそう言ってから、少し迷い――

　指でちぎって、口に入れた。

　もぐ。

　もぐもぐ。

「……美味しいとは、思います」

　弟子の口の端に、わたあめがついている。

　ワシは顔が緩みそうになるのをこらえ、湯呑みに茶を注いだ。

　その日の午後、工房に子ども達が押しかけてきた。

「動物のしっぽがつくオモチャがほしい！」

「ふわふわのやつ！」

「よし、任せておけ！」

　ワシは胸を叩き、弟子を見た。

「お前も作ってみるがよい」

「分かりました。条件は？」

「可愛いやつじゃ」

「主観的ですね……」

　弟子は少し考え、それから真剣に頷いた。

　魔法のオモチャの制作に取り掛かり始めた弟子を見守りつつ、思案する。さてさて、何を作ろうか。

　まん丸のウサギのしっぽ。

　ふわふわのキツネのしっぽ。

　ゆらゆら揺れる猫のしっぽ。

　子ども達は大喜びだ。

　お尻にくっつけて、触ってみたり、踊ったり。

　そして、最後に。弟子が差し出したのは――

　細長い、三角形のしっぽ。

「カメです」

「なんでじゃ」

「硬い鱗なのに柔らかい、不思議な触り心地です。それに、本物は甲羅に引っ込めていて、なかなか触れません。希少性があります」

　理屈は完璧だった。

　完成度も申し分ない。

　だが。

「しっぽじゃない！」

「カメかわいくない！」

「やだー！」

「……柔らかいですが」

「いらないぃ〜〜……」

　泣いてしまった。

　弟子は本気で困惑していた。

　魔力制御も再現度も完璧。

　ただ、可愛さの方向だけが、見事にずれている。

　子ども達が帰った後の工房は、しんと静かになった。

　玄関のランプに手をかざして、火を灯す。ほんのりとした明るさに、工房が少しだけ暖まったような気がした。弟子を見ると、黙々と机の上を片付けている。

　自分の好きな物を差し出して、相手を泣かせてしまった少年に、なんと声をかけようか。下手な励ましは、逆効果だ。温かい物を飲んだら、気持ちも落ち着くだろうか。

「さっきは突然すぎた。すまんかったな」

「問題ありません。次は要求を満たせます」

　茶を差し出すと、弟子は黙って飲んだ。

　そうして二人、何も言わずに座っていた。飲み終わった湯呑みを眺めながら、ぽつりと。

「……師匠」

「ん？」

「子ども達は、ウサギのしっぽを一番触っていました」

「そうじゃな」

「次は、あの感触を基準に設計します」

　弟子は立ち上がり、扉へ向かう。

　だが、そこで一度だけ立ち止まった。

「……泣かせてしまったのは、僕の判断ミスです」

　それだけ言って、工房を出ていった。

　机の隅の方に、おやつに食べたわたあめが少し残っていた。

　二杯目の茶を淹れるために湯を沸かしていると、弟子が戻ってきた。ワシの向かいの椅子に座ると、無言でわたあめに手を伸ばし、口に入れる。

　もぐ。

「……劣化する前に食べた方が、効率が良いです」

　まだ13歳ながら魔力制御は正確、魔法理論の理解も早く、失敗はほとんどない。今日のような出来事があっても、冷静に振り返ろうとする。

　ワシはもっと――

　おやつを前に、目を輝かせる弟子にしたかったんじゃ。きらきらを、きらきら！　と言って素直に喜べる子どもに。悲しい時は悲しい、と涙を見せる子どもに。優秀な魔法使いに、大人になるのは、ゆっくりで良いんじゃ。

「？　どうかしましたか、師匠」

「たまには、ココアでも作ろうかの」

「わたあめにココアは、甘すぎますよ」

　顔をしかめる弟子は、今日も素っ気ない。

　まあ、まあ。

　この調子でも、こうして甘いものを食べに戻ってくるのだから。

　ちゃんと、甘さは残っとる。