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問

今週まで投稿ペースは落ちます。

同時刻に【戦いたい】の方も投稿させて頂いています。良ければそちらもどうぞ！

「──命に別状はないみたいです」

ウルがエレーナの胸から手を退けそう言う。

零刀が現状をどうにかするために呼んだのだ。

「そうか……なら良かったが、理由はわかりそうか？」

「異常な魔力は感じられませんが、全体的に魔力が乱れてますね。それと、わずかながら『瘴気』が」

「『瘴気』だと？俺は何もしてないが……」

「こうなった状況の説明をしてもらっても？」

「とは言ってもな……そいつが『鑑定眼』を使ってきて、少ししたら暴れ始めたってところだが」

その説明を聞いて、ウルはため息を吐く。

「それ、絶対的にレイさんのせいじゃ無いですか。状況的にはコレ（・・）の自業自得ではありますが……」

「何かわかったのか？」

「ソレですよ、ソレ」

ウルが指差すのは、零刀の纏う外套。

「それは今までの外套──『深淵』とは異なる『権能（オーソリティ）』から生み出されたものですよ？それも、『深淵』が発展したようなものからです」

「『昏キ底ヨリ嘲笑ウ（アビス・ハウル）』か……なるほど。『深淵』の時には『鑑定』を反射みたいな形で相手の『ステータス』を開示していたのが、さらに追加効果を発揮したってところか……『己ヲ喰ライテ糧ト成ス（ウロボロス）』と同じく、もっと『解析』していく必要があるな」

「ですので、イリスさん。レイさんを『見る』時には充分気をつけてくださいね」

「？『レラント』からここに来る間も見てたけど、異常なかった」

「それなら『無意識状態』の時は発動しないとかでしょうか？もしくはその外套を纏っている間という可能性もありますが……」

「そこら辺のことは今後要検証ってとこだな」

そう返しながらエレーナに触れ、『瘴気』を取り除く。

「ん、あれ……私、何して──ひっ！？」

「『それは穏やかな水面の如し』【平穏領域（カームフィールド）】」

表情を強ばらせ悲鳴を上げかけたその時、ウルがそう呟く。

すると次第に表情から険しさがなくなり、落ち着いていく。

「落ち着きました。ありがとうございます」

「それならよかった。で、本題に入ろうか。呼んだ要件についてだ」

「……あら？まだ言ってなかったかしら？レイト・カミノ、あなたの『昇級試験』に関してよ」

その言葉に首を傾げる。

「『昇級試験』？なんか問題でもあったか？」

「いや、過去のモノじゃなくて次の……『Ｂランク昇級試験』のことよ」

「……そんなに依頼をこなした覚えが無いんだが？」

「一番大きいのは『中継都市レラントにおける謎の異変』の解決ね。アレはレラントの組合長（ギルドマスター）が意識を失う直前にここに連絡してきてね、『緊急依頼』として受理し、張り出される予定だった（・・・・・）のよ」

「予定だった？」

「そう。張り出す直前に連絡が来てね。どこかの誰かさんが独りで解決したって言うじゃない？それで結果的に『ひとつの都市の全ての人を救った』って言うことで、『Ｂランク昇級試験』を受ける資格を与えるってわけ」

「はぁ……まあ、受けれるっていうなら受けるが……予定は？」

「一週間後ね。この都市の闘技場を使って一般公開でやるつもりよ」

「は？一般公開？」

「そうよ？この街では『昇級試験』も一種の娯楽なの。『Ａランク昇級試験』はもっと盛大にやるくらいなのよ」

「はぁ、ま、郷に入っては郷に従えとも言うしな。デメリットは大きくないだろうし、やっとくか。で、要件は終わりか？」

とりあえずやる、という意思表示をした零刀はめんどくさそうに聞く。

「そうね……最後にひとつ聞かせてもらおうかしら。あなたはチカラを何に、どう使う？」

その問に対して、零刀は明確な答えを持っていた。

「──俺は、我が道を行くために。それを妨げる全てを『否定』するために」

しかしその道は今、変異し始めていた。

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「そう言えばイリス。シリウナはどうしたんだ？」

『冒険者組合（ギルド）』を出た零刀は、目を覚ましてからその姿を見ていないことに気がつき問いかける。

「……ん？そう言えば……昨日薬とかを買ってきてもらってから見てない」

「おいおい、何かに巻き込まれたとかじゃねぇだろうな？とりあえず宿に戻るぞ」

そう言い歩調を速めた二人の背中を見送りながら──

「彼女なら、レイさんの支えになってくれると思っていたのですが……残念です」

そう呟いて、その場から姿を消したのであった。

「──亭主、シリウナは帰ってるか？」

急ぎ足で宿に帰った零刀がそう尋ねる。

「ん？あの狐の嬢ちゃんか？今日はまだだな」

「そうか──」

「だが、昨日これを渡してくれって頼まれたぞ」

踵を返し、外に出ようとした零刀にそう呼びかけ手紙を渡す。

「手紙、だと……？」

それを受け取ってすぐに開き、読む。

そこには──

──『ごめんなさい』という言葉と、『もう一緒には行動できない』という言葉が書かれていた。

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「痛っ、つつ……あのヤロー、そこそこマジでぶちかましやがって……俺じゃなきゃ致命傷だぞ……」

そう言い、ムクリと起き上がると辺りを見回す。

「……もう話は終わったのか？ならせめて俺を放置していくなよ……って、うおぁ！？」

タルドが驚いたのも無理はない。

「うっ、はぁ、はぁ……」

──零刀たちが去った『冒険者組合（ギルド）』の応接間で、エレーナは身体を縮こませ震えていたのだから。

「どうした、何があった？プライドの高いお前がここまでなるなんて……いや、何が見えた？」

途中で質問の仕方を変えれば、それまで反応しなかったエレーナの身体がピクリと反応する。

「見られた……いや、違う……見つめ返された」

「お前の『眼』の事か。それで、何が見えた」

「ダメ、説明できない……アレは、形容できるも（・・・・・・）のじゃない（・・・・・）」

『精霊眼』と『鑑定眼』という魔眼を持っていたからこそ、見えてしまった。

異形共が嘲笑っていたのだ。

愚かだと言うように、浅ましいと言うように。

無数の貌がこちらを見つめていたのだ。

──そしてコチラに、異形の腕の様なものを伸ばしていたのだ。

まるで、何かを求めるかのように。

「アレは……人間じゃない。ヒトのカタチをした、名状しがたいナニカ。私は【最強】をこの『眼』で見たことがあるけど、あれはまだ人間だった」

「……そこまで言うほどか。あながち『魔王より魔王』って言葉も間違いじゃないかもな」

「モニアを襲撃した『魔族』の言葉だったかしら。そうね、私は『魔王』を見たことは無いけど、あれならそう言われてもおかしくない」

そう言いながら、タルドの入れたお茶を飲む。

「──『冒険者組合（ギルド）』内でそれとなく伝えておいて。アレには絶対に手を出すなって」

「了解した。だが、言っておくが、俺はアイツに助けられてもいる。もし正当性も無く排除しようとするなら……」

「わかってるわ。そんなことをすれば私の破滅よ。する訳がないじゃない」

「なら、いい」

タルドが退室したのを見て、エレーナは大きく息を吐く。

「あんなに『恐怖』を覚えたのは三十年ぶりかしら」

タルドに話して震えが多少落ち着いたのを確認しながら、思い起こす。

「──文字化けした『ステータス』に、わずかに『混沌』の文字を見つけた時だったかしら」

そう言って、もう一度大きく身体を震わせた。

来週からはもう少し投稿できるかと……