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観光、そして発見

ああ、スパコン並みの頭脳が欲しい……

あ、どぞー

「さて、どこに行こうか」

「ん、直感？」

──二人が観光することを決めた時。

『──そういうことなら』

『ぼくたちが！』

『案内するよー』

と、青、緑、黄色の光球が言う。

「ああ、『微精霊』三人組か」

「ん、わたしたちここのこと知らないし、頼んでみる？」

「んー、そうだな。じゃあ美味いものを優先で頼む」

『『『了解しましたぜっ！』』』

そう言って案内される先には様々なものがあった。

「これは……」

『『ウォーン』という、外は黒と緑のシマシマ、中は赤くて甘い植物ですね』

「スイカか？」

「うまうま」

「……ちょっと貰ってくか」

「……これは？」

『これは『メロウ』です！皮は固くて食べれませんが中はオレンジ色で甘いのです！』

「メロンか？それにしても直径一メートルほどあるんだが……」

「あまかった……」

「もう食ったのか！？てか、皮とその周りちょっとしか残ってねぇじゃねぇか……はァ……」

『私たち精霊は娯楽と少しした食事しか取らないので、気にせず他のを食べてもらって──』

「──【喰らえ】」

『『『って、龍の顔が出てきてまるごと食べた！？』』』

「ふむ、美味だな。もう少し残してくれてもいいんじゃねぇか？」

「ん、ごめん。美味しかったから、つい」

「いくつか貰ってくか」

「リンゴか？」

『そうだよ、よく知ってるね』

「リンゴ……？中まで赤いの？」

『なかは赤くないよー』

「うん、しゃくしゃくしてて美味しいな。いくつか貰っていこう」

「これは、桃か？」

『『トウ』だよー。甘くておいしいから、ジュースにもするんだよー』

「ふむ、味はやっぱり桃……あの飲み物もこの『トウ』からか」

「あまうま。また、ジュース飲みたい」

「そうか、俺も飲みたいしな……少し多めに貰っていくか」

『って、ちょっと待ったぁー！』

という言葉と共に、小さな影が飛び出し──

バシンッ！

「へぶっ！？」

──頭から地面に埋まった。

「……なんか叩いたか？……気のせいか」

「ん、触手って便利だね」

『じゃなーい！』

ズボッ、と音が聞こえてきそうな勢いで頭を引き抜いた深緑色の髪の幼女が叫んだ。

「なんで地面に埋まってたんだ？────ああ、変態か」

「零刀といっしょ？」

「あんなのと一緒にすんな。あと俺は変態じゃねぇ」

「誰が変態だぁー！ヒトの依代の『トウ』を好き勝手取りやがってー！」

「いや、知らねぇし……てか、お前誰？」

喚く幼女に当たり前の質問をすると、「よくぞ聞いてくれた！」と胸を張る。

「我が名は──────」

「長い、もったいぶるな」

「無い！」

「……【落とし穴（ピットフォール）】」

もったいぶった上に無いなどと宣った幼女を首から上を残して地面に埋める。

「ちょっ、埋めないでよ！ほんとにないんだって！『ドライアド』ってそういう『種族』なんだって！」

聞けば『ドライアド』という『種族』は元は『植物』から生まれた『精霊』で、全ての『ドライアド』という『種族』が一つの生命体であるらしい。

故に『ドライアド』という『種族名』以外の名は持たず、『種族名』＝固有名であるのだとか……

ちなみに『元は』が付く理由としては『植物系統』の魔物が発生した時に、僅かながら『瘴気』を身に宿してしまったため『魔精』という存在になってしまったかららしい。

「……？どういうこと？」

「例えると『木』であれば『トウの木』っていう種があるが、『植物』っていう大きな括りで見たら『トウの木』も他の木も『植物』だろ？だから『植物』という大きな括りから生まれた『ドライアド』は『植物』という括りの性質しか持たないからってことだろ」

「へぇー、よくわかってんじゃん。で？なんでそこまで知ってて私の依代の実を乱獲したのかな？かな？」

零刀の言葉に少し感心しながらも、表情を消したドライアドがそう言いながら歩み寄ってくる。

なかなかにホラーである。

「まあ、それに関しては謝罪するが……俺らはここに来たのは初めてでな。そこの精霊達に案内してもらってたんだ」

「──おい、そこの三精霊！こそっと逃げようとするな！ぶん殴るぞ！」

『『『はいっ！ごめんなさい！ドラちゃんの依代だってことはすっかり忘れてました！』』』

「ってコラー！ドラちゃんって呼ぶなー！」

そんなやり取りをしながらわーきゃー騒いでいる『精霊』たちを見ながら──

「ドライアド……魔物（モンスター）……ドラ……もん……いや、これ以上はアウトか」

──だいぶ危ういことを考えていた。

「まあ、今回は知らなかったとはいえこっちにも非があるからな。それに、どうにかしねぇと先に進めなそうだ……おーい！ドラえ……じゃなかった、ドライアド！『生体魔素』わけてやっから──「マジで！？くれんの！？」──って、やけに食い気味だなぁ、おい。なんかあんのか？」

さっきまでの不機嫌はどこへやら、零刀の言葉に食い気味に返答したドライアドに苦笑しつつも問いかける。

「私って【魔素吸収（マナドレイン）】と【生体吸収（ライフドレイン）】の『統合技能』の『吸収（ドレイン）』を持ってるんだけどね、ここには魔物も居ないし、かと言ってそこら辺の動物から『吸収（ドレイン）』するわけにもいかないし『精霊』からなんてもってのほか。だから他の植物よりもちょっと多めに大地から栄養を摂るしかできなかったのよね……」

「おっ、おう」

思ったよりも切実な悩みがあったらしい。

「ということで、栄養をくれるのなら大歓迎、万々歳ってわけですよ！」

「栄養っつーか『生体魔素』だけどな」

「私にとってはどちらも変わりませんよ！それで、どうします？体表に触れての『吸収（ドレイン）』だと効率悪いし、効率的なのは体液を介した『吸収（ドレイン）』だね。オススメは『ちゅー』かな。する？」

「しねェよ。幼女とキスとかアウトだろ」

「まあ、私たち人間じゃあないんだし大丈夫な気もするけど？」

「そういう問題じゃねェよ！ってか、だったらもっと効率的な方法があんだろ」

──そう言って零刀は左手首を魔力を纏わせた右手で切り裂いた。

「え……は？ちょっ、何やってんの！？」

「ほれ」

血の滴る左手をドライアド向けて振るう。

「きゃっ！ちょっ、これはさすがに……てかただの血を掛けられただけじゃあ足りな………」

口の端に付いていた血をぺろり、とひと舐めすると、目を見開く。

「ん、え……は、ちょっ、これ……ヤバ、濃すぎ……！」

ドライアドが腕を震わせながら、自らの身体を抱く。

「あっ、マジでまず……い、『吸収（ドレイン）』の『魔力回路』が……こじ開けられ……あっ」

「……零刀、だいじょうぶ？」

「俺はすぐ治るし大丈夫だが……どうなってんだアレ」

「……毒でも混ぜた？」

「いや、お前俺をなんだと思ってんだ。混ぜてねェ……ハズだぞ？」

零刀の言葉に自信が欠けているのは、どこからどう見ても正常とは言い難いからであろう。

「ん、お、えあ……あぁ、……ぁぁああああ！！」

「おお、なんか……トウだったか？の実が急成長したぞ」

「トウ、とり放題？」

「あっ、ヤバ、これ以、上……トウにも流せない……！全、回路が、『吸収（ドレイン）』に回され、て、放出も、できない……！！」

ドライアドは次第に明滅を繰り返し始め──

「あ、」

『『『ドラちゃんが』』』

「弾けた」

──音もなく弾けてしまった。

「……零刀、どうするの？」

「いや、どうするってお前……とりあえず『再構成』しとくか」

──その『とりあえず』でドライアドは復活した。

「はぁぁぁ、死ぬかと思った」

「いや、恐らく一回死んだと思うぞ。周囲に漂う『生体魔素』から『再構成』したからな。どこか不具合はないか？」

「いや、不具合って言うか……」

何故か口ごもるドライアド。

「なんかあったのか？なら治すが……」

「……した」

「ん？何だって？」

「し…か…した」

「すまん、聞こえな──」

「だからっ！不具合どころか『進化』したっつったんだよ！」

「はぁ！？マジで！？」

不具合どころか、それの斜め上の返答に驚愕する。

「『植物鑑定』、情報開示！ほら、見てみろよ！」

「ん、『擬似神格植物精霊（シャムゴッデス・ドライアド）』になってる」

「見た目は変わらんのにな」

「ばっかお前。見てろよ『擬似神化』！」

すると、目の前に膨大なエネルギーが集まり、それが成人程の大きさになると深緑色の長髪にシュッとしたスタイルのいい女性が──

「どうだ！」

「いや、いやいやいや。逆に変わりすぎだろ！」

「ん、」

『『『ドラちゃんがおっきくなった！』』』

「ドラちゃん言うな！……て、あー、やっぱりチカラが少し漏れてるな」

ドライアドの周りでは地面から植物という植物が急成長し始めていた。

「へぇ、ドライアドってこんなこともできるのか…………ん？」

「いや、できなかったわよ。元々『木属性魔法』だったのに進化して『植物魔法』になったのよ。元々は依代にできる木しか操れなかったのに……はぁ、あなたいったい何モノよって、聞いてない？！」

姿を元に戻しながらため息混じりに言うが、零刀はそれを聞かずに地面を凝視している。

「まさか、これは……」

「ん、地面なんか凝視して、どうしたの？」

イリスの言葉にさえ気を向けず、その場に膝を着く。

「おお……ついに……ついに見つけたぞ！！」

そう言って小さな、されども彼が知るソレよりも幾ばくか大きなソレをそっと手に取る。

「ククク……クハハハハハハ！！やっと……やっと手に入れたぞ！コレがあれば、またあの世界を……！」

『うぉぉおおお？』

『やったぁああ？』

『……いえい？』

そう高笑いする彼と、それにいくつか声が続くが──

「……あの『オオマメ』って、そんなに価値のあるものだっけ？」

「いや……永らくドライアドやってるけど……少し珍しいくらいで田舎ならそこそこ生えてるし、普通に大きめな豆だと思ってたけど……」

──イリスと、深緑色の髪の幼女はその意味がわからず困惑していた。

しかし、零刀は確信していた。

コレが大豆（・・）に相当するものであるということを。

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──三人は台の上にある光るものに手をかざしていた。

『ダメ、こっちも情報なし』

『ボクも、この調子だと難しいかな』

『そうですか……やはり難しいですね。とりあえずこの作業は中断しましょう。……となるとレイさんにお願いするくらいしか残されていないでしょうか』

三人は目を瞑り、口を動かしているわけではないが『念話』という『技能（スキル）』でやり取りしながら作業を終えていく。

「で、ウル。どうするの？」

「ええ、やはりレイさんにお願いしようかと──」

瞬間、ウルは身体をこわばらせ、視線を巡らせる。

「まさか！いや……でも、そんな……早すぎる！」

「……ウル？」

アンの言葉に反応すること無く、壁をすり抜け外に出ると、大きな枝に乗り、鋭く視線を向ける。

「情報の方に気を向けすぎて気づくのが遅れました……まさかここまで早く来られるとは思っていませんでした」

「まさか、やつらが？」

「ええ。ウィン、精霊たちに警告を」

「……なんて？」

「これから、戦いが……戦争が始まると」

──ウルの視線の先では、空で何かが蠢いていた。

次回、恐らく戦闘に入ります。