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勇者side:彼ら彼女らは、いやがおうにも戦いへと身をやつす。

もう少し勇者sideが続きます。（多分あと二つ分くらい）

──最初に異変に気がついたのはこの世界の住人の二人であった。

「なぁ、コレは……」

「ええ、おかしいですね」

「……？二人ともどうかしたんですか？」

「いや、なんといいますか……」

「魔物が、いないんだ」

その会話に光輝が問いかければ二人は難しい顔をして答える。

「それは悪いことなのか？」

「前にも言ったと思うか、この『迷いの森』は魔物が溢れているはずなんだ。だが、その魔物がいなさすぎる」

「どういうと？」

「先程現れた『イビルアイ』といい……何らかの影響で生態系が乱れている可能性がありますね」

「それってやっぱり、『精霊の森』が襲撃にあったってことかな……」

「……最悪その可能性もありますね」

懸念が追加されながらも、森の中を歩いていく。

「そういえば、光輝の『聖剣』はアレから反応はあるのか？」

流石に無言で歩き続けるのは辛いのか、他の話題で話し始める。

「そう言えば『帝国』で襲撃を退けた時に『覚醒』したんだったよな。どうなんだ？」

「アドルフさんの言う通り『覚醒』はしたんですが……アレから特に何も起きていません」

「それに関しても『聖剣』には『精霊』が宿っているのですよね？ならそれも『精霊』……その頂点でもある【精霊王】に訊けばわかるかも知れませんね」

「それにしても、とにかく奥へ進む以外の選択肢は無さそうね」

だがそんな話題も、りあの言うように『精霊の森』へと行かなければわからぬ事だ。

「お前ら、訊くことを増やすのはいいが『迷いの森』……いや、正確には『精霊の森』か。状況が状況なんだ。警戒はしっかりしろよ？」

「「「はい」」」

アドルフに促され、警戒を強めながら進んで行く。

「皆さん、もう少しで到着します」

しばらく進むとレストがそういう。

「……？今までの森と変わりのないように見えますが……」

「『精霊の森』は『精霊』がいなくては行くことさえできませんから……お願いします」

近くを浮いていた緑の球体が眩く輝きを放つ。

それはすぐに収まり、先程とは違う光景が目に映る。

「森が、途切れた！？」

「隠されていた場所が顕になったのです。皆さん、いきましょう」

そう言って途切れた先に足を踏み入れた。

──その時だった。

「あれれ？お客さんかな？」

一行の目の前に、緑の髪の幼女が現れた。

「幼女……？」

「皆さん、気をつけてください！彼女は『ドライアド』です！」

レストの言葉に、全員が臨戦態勢へ移行する。

「魔物に堕ちた植物の『精霊』……何故こんなところに……」

「あー、ニンゲンからするとそういうとらえかたなんだ？ま、どうでもいっか。それで？ここには何のようかな？」

「『精霊王』に会いに来たんだ」

「へぇ、じゃあ君たちが情報にあった『勇者』なのか？」

「僕達と言うよりは、僕がだけどね」

「へぇ……なら、ただでは通せないね」

そう言って彼らの前に立ちはだかる。

「どうしてです！？貴方達ドライアドはこちらから危害を加えない限り手を出すことは少ないハズです！なのに何故……！」

「……さすがに、彼の『過去』を聞いて何も感じなかった訳じゃあ無いからね」

そういいながらドライアドは周囲に【木】を生やし始める。

「だからここを通りたくば──私を倒してから行け！」

「──っ！まずい！」

木々が、彼らに襲いかかる。

ひとつひとつが槍のように尖っており、当たればただでは済まないだろう。

「『──木々にて我らが領域を作る』【樹木ノ守護（アーボー）】！」

──しかし、この場で【木】を操れるのはドライアドだけではなかった。

新たに生えた木々が壁を作り、護る。

「まさか、そっちにも【木】を使える者がいるなんてね……」

「皆さん！ここは私に任せて先に行ってください！」

「それだと、桜先生が……！」

「相手が【木】を使うならば、時間を稼ぐくらいどうとでもなります！」

「でも……」

「コウキさん！なら我々が残ります！だからあなた達は先へ！」

「……仮にも俺もいるんだ。万一は無いぞ？」

渋る光輝にレストが言う。

「──っ！先生！どうかご無事で！」

「桜先生、死ぬんじゃねぇぞ！」

「ここは任せます！」

「……ご武運を」

各々が声をかけ、先へと駆けゆく。

「そう簡単に行かせるとでも──」

「邪魔はさせねぇよッ！」

光輝達へと伸びる木々へと新たに生えた木々が絡み付き、止める。

「まさか、【木】の扱いで私に並ぶヤツがいるなんてね。でも、アナタだけで私に勝てるとでも？」

「……アイツら、最後まで私のことを気にしやがって……ホントにいい生徒だよ。だが、アイツらは甘過ぎる。アンタ相手に殺り合うなら殺す気で、それこそ死ぬ気で行かないとだろ？私の『本質』は、アイツらには見せたくないモンでね」

そう言いながら【木】を生やし、腕へと纏わせる彼女は『教師』という雰囲気はなく、ただただ戦意を滾らせている。

「ええっと……」

「……サクラ、さん？」

突然の変化に戸惑う二人だが、それで何かが変わる訳でもない。

「そっちがアナタの『素』ってわけね。いいわ、面白そうじゃない」

「最近手応えのあるヤツがいなかったからな……楽しませてくれよ……！」

今ここに、ひとつの戦いが始まる。

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「なに、アレ……」

鈴が呆然としたままそう零す。

それでも、言葉を零せただけ他の者よりはマシであろう。

なぜならその場にいるすべての者が息を飲み、呆然とソレを見ていたのだから。

「……紫色の……『水晶』でできた『城』か？」

それは隆静の言うように、紫色に透き通った『水晶（クリスタル）』のようなもので作られた『城』

「いるならあそこかな？」

「それも、ボスらしく頂上にいそうだよね」

「またゲームの知識を出して……でも鈴の言う通りだと思います」

鈴と彩が同意したことによって、一同がそこへと進む。

「あれは──門？」

「城に門……中に入るしかないよね！」

「そこまで積極的では無いけれど……私も同意見よ」

「うーん、鈴の意見はともかく、他に何もなさそうだし……入ってみよっか」

鈴ではなく、あくまでりあの意見を取り入れて、門を押し開く。

「……何も、無いのかしら？」

「内装はあるんだがな……」

「えー、ここまで来たら『内装は無いそう』とか言ってみたかったのにぃ」

「……とりあえず、進んでみようか」

そう言って中央にある螺旋階段を上っていく。

「不気味だな」

「【紫】以外何も無いのがさらにね……」

一階、もう一階と上っていくが、そこにあるのは紫色の景色のみ。

──しかし、しばらく進んでいると変化があった。

──フロア奥の、玉座とも取れるような椅子に、黒い髪の少女が座り、何かを飲んでいた。

「もう一通りの鍛錬は終えたと思うんだが……まだ何かあったのか？って、ん？『気配』がまず『精霊』じゃ無いな。誰だ？」

手元にあったものから目線を上げて問いかける。

「……【精霊王】に話があってきたんだけど……君がそうかな？」

「んあ？何言ってるんだ？私は違うぞ？」

「いや、だって玉座に座って……」

「ウェルシュに会いに来たのか……って、ん？コレに座ってたからか？それはおかしいだろ？この城は【精霊王】のものじゃないしな」

その言葉に、場の空気が変わる。

「……【精霊王】のものじゃない？なら、ここにいる君は一体……？」

「名を聞くなら、まず自分から名乗るのが常識だろ？」

「……そうだったね。僕はコウキ。コウキ・ヒジリカワ──」

──何かが割れる音が響き渡った。

それは、黒髪の少女が持っていたカップが砕け散った音。

「ああ……もう、いい。それ以上名乗る必要は無い」

黒の奔流が、このフロアを暴れ周り、荒れ狂う。

「「「……ッ！？」」」

それは強くなったハズの彼ら彼女ら──『勇者』である光輝さえも恐怖を感じる程のもの。

「『勇者』だろ？まあ、そんなことはもうどうでも良くなった……実際に会ってみると、どうも思っていた以上に抑えが効かないな……まあ、いいか。抑える必要性が感じられない今、ただただ身を焦がすこの思いを、ぶつけるだけだ」

「──よく分からないけど、敵ならば容赦はしないよ！みんな、いくよ！」

その明確な殺意を前に、彼らは武器を構えるのであった。