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その問は、彼の道を惑わせる。

今回で100部目になります！

ここまで続けられてきたのも皆様のおかげです！

なのですが……少し難しい回？になってしまいました。

100部記念の話は今のところ書く予定はありませんが……気が向いたら書くかも？

そんな感じですが、これからもどうぞよろしくお願いします！

──窓から日が差し、朝を伝える。

「……朝、か」

目を手で覆い、うっとおしそうに遮る。

（あまり、眠れなかったな……）

眠りに意識が落ちるまで、何が理由でシリウナがいなくなったのかをずっと考えていた。

しかし、行き着くのはどれも同じ終着点。

──自身が、恐ろしかったからではないか。

『レラント』を離れる時のできごとを思い返せば、なおさらそれが強く思えてしまう。

「零刀……」

「ああ、何でもない。さて、今日は買い物でも行くか」

「……ん、いい本とかもあるかも」

「そりゃあ楽しみだ」

イリスに零刀の『ココロ』は見えないが、それでも知っていた。

零刀は強い。それも、ヒトという括りに収まらないほどに。

だからこそ、零刀には何らかの『支え』──『抑え』がなければ、ヒトとしていることができなくなってしまうことを。

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それから、数日が経った。

多少の金を稼ぐために『冒険者』として働いたりもするが、それも最低限。

その中でも、空いた時間にイリスは俺を街に連れ出した。

気分転換をさせるためだろうが、あまり有効的ではないように感じている。

──周りの声が、雑音に聴こえる。どこか、別の遠い場所で響いているかのように。

イリスいわく、数日前に行われた『武闘大会』とやらのせいらしいが、興味も湧かない。

本屋にも行って、いくつかの本も買ってみた。

──それでも、どこか思うところがあるのか『人と魔』などの『区別』を説いているモノを買ってしまう。

それいわく、『魔物には迷宮のものに関わらず、多かれ少なかれ『瘴気』を身に宿している』という。

──なら、『瘴気』をこの身に宿す俺は、『魔物』か？

しかしながら、『魔物』は全てのものが『魔核』を持つという。

──ならば、『魔核』を持たない俺は、『魔物』じゃないのか？

【外道】などの『称号』を見ればわかるが、俺はもう『人間』とは呼べないだろう。

──俺は『人間』でもなければ『魔物』でもない……

いや、そもそも俺はなんだ？

──『俺』とはいったい、なんなんだ……？

近頃は、そんなことばかりを考えていた。

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また、今日も外へと出かける。

何もかもが自分から遠い所にあるかのように感じながら、ここ数日の、変わりのないルーチンを繰り返す。

──ハズだった。少なくとも、視界の端にソレが入るまでは。

最初はどこか遠い所、それこそ違う次元にでもあるように感じていた光景の中で、違和感を覚えただけだった。

それは、俺と目が合うとニタリと笑みを浮かべ、歩き去っていく。

まるで、何も違和感などなかったかのように──

「──それ、でね……」

「……イリス、少し行きたいところができた。悪いが、先に宿に戻っていて貰えるか？」

イリスの言葉を遮って言う。

それを聞いて少し驚いたように見えたが、それでも俺の意見を尊重して送り出してくれた。

すぐにソレを追いかける。

そして辿りついたのは、何も無い空き地。

「──この空き地を見て、君はどう感じるかな？」

その中心で、黒ローブを着たソレは問う。

「人工物が無くて、寂しいと感じる？それとも自然が少なくて寂しいと感じる？それとも興味が無いかな？」

「そんなことはどうでもいい。お前、『モニア』の飲食店で働いていた……」

「さて、どうだろうね？……ああ、名乗るのを忘れていたな。そうだね……『ナイ』とでも呼んでくれればいい」

「お前……何モノだ？」

「……それを、君が訊くか？そもそも自分がナニモノかなんて、その本人からすれば自分以外の何者でもないのだから」

「そういう事を訊いてるんじゃ──」

「それはそうとして、君は『この世界』をどう思う？」

「……どういう意味だ？」

「どうもこうも無いさ。そのままの意味」

「お前、『他の世界』を知っているのか？」

「知ってるとも言えるし、そうじゃないとも言えるけど……まあ、それは今はいい。君はそのチカラを得て、そのチカラを見せて、君の周りの『世界』はどうなった？」

その言葉に思うところがあったからか、思わず黙り込む。

「……ま、その答えは言わずともわかるけどね。じゃあ君は、『この世界』になぜ呼ばれたのかわかる？もちろん、『魔王を倒すため』以外でね。理由の話だ」

「お前はそれを、知っているのか？」

「うん、めんどくさいから言っちゃうけど、たまたま（・・・・）だよ。と言いたいところだけど、まあ、『因縁』かな」

「『因縁』だと？」

「そう、『因縁』。そんなものがこの『世界』には沢山転がっている。あまりに自然過ぎて気が付かなかったかもしれないけど……まずは言語」

「待て、言語は『称号』の効果で『言語理解』が──」

「その【異世界人】の『称号』が、今の君にあるのか？」

そう、零刀の『ステータス』には【異世界人】の『称号』は無くなっていた。

「多少のニュアンスの違いはあれど、ほとんど同じ言葉だよ。口の動かし方から発声の仕方まで、ね。あとは多少の英語が混じってることかな。というか、共通点に関しては君にも思うところがあるだろ？」

──正直、その通りだ。

この世界にいる魔物は知らないものも多かったが、それでもゴブリンや鬼（オーガ）に悪魔。果てには竜（ドラゴン）と架空のモノ（フィクション）ではあるが共通していた。

「ま、それもどれも以前の『勇者召喚』による産物であるんだけどね。それらが『縁（えにし）』の『因（よすが）』として『因縁』をなし、『契（ちぎり）』として繋げたってところだよ」

難しい言い回しをしているが、要するに以前行われた『勇者召喚』が原因で俺らが呼ばれたのか。

「あ、そうそう。話は変わるけどさ。君って神になる気はあるかい？」

……何を言っているんだコイツは。

「俺が神？ハッ、生憎だが神は殴る予定があってな。なれたとしても進んでなろうとなんて──」

「──じゃあ君は何になろうとしている。ヒトの器を捨て、生命の理から足を踏み外し、己を進化の終着点まで高めようとしている君は、何を目指そうとしている？」

その言葉に俺は──

──何も言えなかった。

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「零刀、おかえり……何か、あった？」

宿に帰ってきた零刀を見て、心配そうに声をかける。

「……そんなに酷い顔、してるか？」

「……うん」

「そうか。悪いが少しやることができた。『昇級試験』までには戻る」

そう言い空間を割ると中に消えてしまう。

「零刀……」

その場には、心配そうに虚空を見つめるイリスの姿だけが残されていた。

──所々を花が彩る草原で、木に凭れながら息を荒らげる。

「俺は、どこを目指してる、か……思えば、『理不尽』を退けるのに必死になって、その先を見据えてなかったな……」

必死に生きてきたが故に、目的を見据えていなかったことに気がついた零刀はため息を吐く。

「……『ステータス』」

そう呟いて、自分の情報を見て嗤う。

「『名状しがたいナニカ』……【不明】ね……ならいったい、俺の行く道はっ、何処に向かっていたっ！？」

ひとりの場所で、慟哭が響く。

「目的無く『理不尽』を除けて！その果てに俺が得たものは何だったァ！！」

これまで積み重なって来たそれが、弾ける。

「ああああ、ああﾞあﾞあﾞアアアアﾞアﾞアﾞアﾞアﾞアﾞアﾞアﾞ！！？」

身体が、変る。異なるカタチに。

──異形に、異貌に。

その触腕が、爪が、顎が暴れ回る。

今までの苦しみをぶちまけるかのように。

「ガアアアアﾞアﾞアﾞアﾞアﾞアﾞアﾞ！！」

辺りが荒れ、咆哮が響き渡る。

それが本当は、泣き叫ぶ声だったのかどうかは本人にしかわからないが、聞くものがいれば咆哮にしか聞こえなかったであろう。