第7話 決定的瞬間
夫の勇気は、あっけなくへし折られました。
もう誰も助けてくれません。
なら、自分でやるしかない。
「詐欺だ！ これは詐欺だぞ！」
義父のダミ声が、焼き肉店の高い天井に反響した。
店内のBGMすらも搔き消すその怒号に、もはや誰も食事など喉を通らない状況だった。
「お客様、こちらは規定のグラム数でご提供しておりまして……焼くとどうしても縮んでしまうため、写真とは多少異なって見える場合が……」
店長が額に汗を浮かべながら必死に説明する。
しかし、そんな正論が通じる相手ではない。
「言い訳すんじゃねぇ！」
義父は箸で皿の上の肉を突き刺し、放り投げんばかりの勢いで詰め寄った。
「俺はな、この写真の『感動的な大きさ』に金を払おうとしたんだ。なのに出てきたのはこれだ。貧相な肉片だ！ 客を騙して平気なのかこの店は！」
理不尽極まりない。
誰がどう見ても、その肉は十分に立派なサイズだった。ただ、義父の歪んだ期待値に届かなかっただけだ。
「誠！ お前もそう思うだろ！ 言ってやれ！」
突然、矛先が夫に向けられた。
誠の体がビクッと跳ね上がる。彼の顔面は蒼白で、唇はカサカサに乾いていた。
私はテーブルの下で、誠の太腿を強くつねった。
（言って。今よ。今言わなきゃ、本当に終わる）
誠は私の視線と、義父の視線の板挟みになり、過呼吸になりそうなほど肩を上下させた。
そして、蚊の鳴くような声で絞り出した。
「と、父さん……もう、いいじゃないか。お店の人も困ってるし……」
言った。
小さいけれど、確かに止めた。
だが、その勇気は一瞬で粉砕された。
「ああん！？」
義父が鬼の形相で誠を睨みつけた。
「お前、親父より他人を庇うのか？ 俺が間違ってるって言うのか！ ええ！？」
怒号一閃。
誠の瞳から光が消えた。
幼少期から何千回と繰り返された「支配の儀式」。
パブロフの犬のように、彼は首をすくめ、視線を落とした。
「……ご、ごめんなさい」
終わった。
私の夫は、三十歳になっても、この怪物の呪縛から逃れられなかった。
妻である私を守ることも、正義を貫くこともできなかった。
「はんっ。情けねぇ奴だ」
義父は鼻で笑うと、再び店長に向き直った。その目は、獲物をいたぶる猛獣のそれだった。
「おい店長。口先だけの謝罪はいらねぇんだよ」
義父はドカリと椅子に座り直し、床を指差した。
「誠意を見せろって言ってんだ。分かるよな？ 客の心を傷つけたんだ。それ相応の態度ってものがあるだろ」
店長が息を呑む。
土下座。
言葉には出さないが、明らかにそれを要求している。
周囲の客席からは「警察呼んだ方がいいんじゃない？」「動画撮る？」といった囁き声が聞こえるが、誰も動かない。関わりたくないのだ。この狂った老人と。
店長が震える膝を折ろうとした、その時。
――プツン。
私の中で、何かが焼き切れる音がした。
堪忍袋の緒ではない。
「常識ある大人としての自制心」という名の安全装置が、弾け飛んだのだ。
（ああ、もういい）
私はスッと立ち上がった。
あまりに自然な動作だったので、義父も、誠も、店長も、一瞬私が何をする気なのか分からなかったようだ。
「……美咲？」
誠が呆けたように私の名を呼ぶ。
私は誠を一瞥もしなかった。もう彼に用はない。
私はテーブルの上のコップの水を一気に飲み干すと、肺いっぱいに空気を吸い込んだ。
そして、腹の底から声を張り上げた。
「いい加減にしろ！！！」
雷が落ちたような声だった。
店内の空気がビリビリと震えた。
義父が「あ？」と間抜けな顔でこちらを見る。
私は義父を真っ直ぐに見下ろし、冷徹な声で告げた。
「お義父さん。あなたは今、強要罪という立派な犯罪を犯そうとしています。恥ずかしくないんですか？ 六十過ぎて、こんなお店で、弱い者いじめをして」
「な、なんだと美咲！ 誰に向かって口を……」
「黙りなさい」
私は義父の言葉を遮った。
もう敬語も、媚びも、愛想笑いも必要ない。
私はくるりと踵を返し、店内を見渡した。
百人はいるであろう客たち。彼らの視線が私に集中している。
恐怖はない。あるのは、この理不尽を終わらせるという使命感だけだ。
私は右手を高く突き上げた。
「みなさん！ 食事中に大変申し訳ありません！ 少しだけ、お時間をください！」
私の行動に、義父は目を白黒させている。
何が始まるのか。
ここからが、私の――私たちの反撃だ。
「いい加減にしろ！！！」
言っちゃいました。もう後戻りできません。
ここからは反撃のターンです。
次回、タイトル回収。
「公開挙手」で義父を断罪します！
