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第九話

（……はぁ……）

額にはじんわりとした汗。

やっと仕事が終わり、この場から離れられる安堵(あんど)の汗。

梨央はゆっくりと席を立ちながら、同僚の視線を感じた。

「さっきさ、誰と話してたの？」

「……え？」

「ありがとうって言ってたよね？」

梨央は乾いた笑いを浮かべた。

「いや、えっと……自分に、言ってただけ」

「自分に？」

「うん、自分へのエール、みたいな」

同僚、なんとも言えない顔で笑ってごまかす。

梨央は曖昧に頷きながら、心の中で呟く。

（……本格的に、まずいかも）

＊＊＊

玄関のドアを閉めると、世界の音が一瞬で消えた。

靴を脱ぐ気力もなく、そのままソファに倒れ込む。

「今日、やばかった……」

天井を見上げたまま、息を吐く。

胸の奥がずっと重たい。

そのとき、ふわりとソファが沈んだ。

隣に、涼真が座っていた。

「おかえり」

穏やかな声。

その響きだけで、涙が出そうになる。

「……ただいま」

涼真が梨央の髪に手を伸ばして、優しく撫でる。

その手の温もりが、体の奥にまで染み込んでくる。

「会議、大変だったね」

「やっぱり居たの？会議室」

「梨央が困ってるの、わかったから」

梨央は笑うような、泣くような顔をした。

「ほんと、焦ったよ…声に出しちゃってさ。空気、凍ったもん」

「ごめん、俺のせいで」

「ううん、違うよ」

梨央は首を振る。

「私が勝手に声に出しちゃっただけ。あなたは悪くない」

「でも、助けになれたなら嬉しい」

梨央は少し沈黙したあと、小さくうなずいた。

「……助かったよ。ほんとに」

でも。

心の中に、わずかな影が差す。

「でも、このままだと……」

涼真が首を傾げる。

「でも？」

「みんなに、変な人だと思われちゃうかも」

部屋の空気が、少しだけ冷たくなった気がした。

窓の外では風が唸っている。

涼真は、静かに梨央の手を取った。

「大丈夫。気をつければ、誰にも気づかれない」

「……そう、だね」

口では同意しながらも、声がどこか弱い。

（気をつければ……？）

（そんな簡単なこと、なのかな）

心の中で浮かんだ疑問を、すぐに打ち消す。

涼真が梨央の肩を抱いた。

「俺は、梨央の味方だから」

その言葉が、あまりに優しくて。

まるで、外の世界なんてどうでもいいと思わせるほど。

梨央はその胸に頭を預けた。

目を閉じると、涼真の心臓の音が聞こえる気がした。

「ありがとう……」

その声は、かすれていた。

けれど確かに、安堵が混じっていた。

＊＊＊

部屋の明かりが少し揺れる。

静かな夜。

時計の針の音だけが響いている。

—そして、梨央の胸の奥で、

あの"違和感"がまた、ゆっくりと芽を伸ばした。

テレビの光が、部屋をやわらかく照らしていた。

画面ではバラエティ番組の笑い声が響いている。

梨央はソファに座り、ぼんやりとその音を聞いていた。

隣では、涼真がくつろいだ様子で座っている。

シャツの袖をまくり、腕を組んで画面を見ていた。

まるで、ずっと前からこうしていたみたいに。

「今日、疲れたでしょ？」

「うん、まあね。会議でちょっとやらかしたし」

「マッサージしてあげる」

「えっ？」

梨央が顔を向ける前に、涼真が背後に回っていた。

肩に手が置かれる。指先が、ゆっくりと押し込まれる。

「うわっ……上手！」

思わず声が漏れる。

涼真が笑う。

「梨央のためなら、何でもするよ」

力加減が絶妙だった。

押すたびに、体の奥にこもっていた疲れが溶けていく。

肩から、胸の奥までじんわり温まっていく。

「ほんとに上手……」

「そりゃ、梨央のことよく知ってるからね」

「もう……そんなこと言って」

梨央は少し照れたように笑う。

でも、その笑みの中に、ほんの少しだけ影が落ちた。

「リアルの涼真は、こんなことしてくれなかったな」

ぽつりと漏らした言葉が、部屋の空気を少し変えた。

テレビの笑い声が遠のく。

涼真の指が、少しだけ止まる。

「俺は、梨央が喜ぶことなら何でもしたい」

その声は、まるで祈るように優しかった。

梨央の心臓がゆっくり脈打つ。

「……完璧すぎない？」

涼真が静かに笑う。

「完璧じゃないよ」

梨央が振り返ると、涼真の瞳がこちらを見つめていた。

「俺は梨央が作った涼真だから。梨央が求める涼真なだけ」

「……それって」

「ん？」

少しの沈黙。

梨央は目を伏せて、かすかに笑う。

「ううん、なんでもない」

涼真は微笑んで、また肩を揉み始めた。

指の動きが滑らかで、優しくて、まるで現実みたいだった。

でも梨央の心の奥で、何かがひっかかっていた。

（私が、作った……？）

（私が、求めて……？）

心の中で、その言葉を何度も反芻する。

でも、涼真の手の温もりが、それを消していく。

ゆっくりと、思考が溶けていく。

「……気持ちいい」

「それはよかった」

梨央は目を閉じる。

世界が、柔らかく、静かに揺れた。

テレビの音がまた戻る。

笑い声が響く。

でも、梨央にはもう遠くの出来事のように聞こえていた。

ふと、スマホが震えた。

画面を見ると、リアル涼真からのメッセージ。

「今日も遅くなった。ごめん」（21:47）

梨央の指が、画面の上で止まる。

返さなきゃ。

でも—

涼真の手が、肩をもう一度優しく押した。

「無理しないで。今は休んでて」

その声が、心地よくて。

梨央は、スマホを伏せた。

「……うん」

（あとで返そう）

心の中で、小さく謝る。

（ごめん、涼真）

でも、今はこっちの温もりを優先したい。

その選択が、どこか間違っている気がした。

でも、止められなかった。

その夜、梨央は"幸福"という名のまどろみの中で、

確かに何かを見失い始めていた。