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第三十話[完]

涼真が東京に帰った日の夕方。

部屋に戻った梨央は窓際に立っていた。

カーテンを開けると、福岡の街が夕暮れに染まっている。

オレンジ色の光が、ビルの窓を照らしていた。

涼真はもう東京に着いた頃だろうか。

胸の奥に少しだけ寂しさが残る。

でも、以前のような不安はなかった。

スマホを手に取る。

画面を見つめて少し迷う。

指先が震える。

何度もホーム画面に戻り、また開いて。

心臓が早鐘を打っている。

梨央はゆっくりと文字を打った。

『莉香会える? 話したいことがある』

指が送信ボタンの上で止まる。

一秒、二秒。

息を吸って押した。

胸の奥が少し震える。

だが、その不安が返事を待つ間もなく消えた。

ピロン。

「いつでも！今から行っていい？」

梨央は思わず笑みをこぼした。

嬉しくて。

「うん待ってる」

＊＊＊

ほんの数十分後、ドアのチャイムが鳴った。

ピンポーン。

梨央は深く息を吸い、ドアノブに手をかける。

扉を開けた瞬間——

「りお！」

莉香が全力で飛び込んできた。

その温もりが、梨央を包み込む。

強い力でまるで二度と離さないみたいに。

梨央は一瞬息を呑んだ。

「心配したんだから！」

その声は震えていて、泣き笑いのようだった。

莉香の腕の中で、梨央の目から涙がこぼれる。

「ごめん」

小さくかすれた声。

「謝らなくていいって！」

莉香は涙を拭って、少しだけ梨央の顔を覗き込んだ。

赤くなった目で。

「ちゃんとごはん食べてる？」

「……うん。最近は」

その言葉に、莉香はようやくほっと息をついた。

肩の力が抜けて、笑顔が広がる。

部屋の中に柔らかい空気が戻ってくる。

リビングの窓からは、夕暮れの光がやさしく差し込んでいた。

カーテンが風に揺れて、光が床に模様を描く。

二人の間に流れる空気は、どこか懐かしく、あたたかかった。

壊れた時間が、少しずつ元の形を取り戻していく。

それは春の陽だまりみたいに穏やかな再会だった。

＊＊＊

リビングの空気は夕暮れの日差しにゆるやかに溶けていた。

テーブルの上には淹れたてのコーヒー。

カップから立ちのぼる湯気が、ゆらゆらと揺れている。

二人は静かに座っていた。

莉香が優しく笑いながらも、どこか真剣な目をして言った。

「で、何があったの？」

梨央は視線を一瞬だけ泳がせた。

コーヒーカップを見つめて、窓の外を見て、また手元に視線を落とす。

口を開こうとして閉じて。

深く息を吸った。

そして、ゆっくりと吐いた。

目の前のコーヒーカップに映る自分の顔が少し揺れている。

莉香は、まっすぐ梨央を見た。

「最近……幻覚が見えてたの」

言葉が落ちた瞬間、部屋の空気が少しだけ揺れた。

時計の針の音だけが、カチ、カチと響いている。

莉香は驚いたように瞬きをした。

一度、二度。

それからすぐに表情を整えた。

動揺を見せないように、優しい顔のまま。

「涼真の幻覚」

小さくけれど確かに震える声で梨央は続けた。

「寂しくて、どうしようもなくて……その幻覚にすがってたの」

梨央の指先がカップを握る手に力を込めた。

莉香は唇を結んだまま、ただ静かに聞いていた。

責めるでも、否定するでもなく。

梨央の声の一つひとつを、胸で受け止めるように。

「完璧な涼真がいつも側にいてくれた。優しくて、温かくて……でもそれは本物じゃなかった」

涙が一粒、テーブルに落ちる。

ぽたりと小さな音。

「莉香を拒絶して現実から逃げて……本当に、ごめん」

「りお……」

梨央はうつむいた。

「ごめん。心配かけて。でも、もう大丈夫」

しばらくの沈黙のあと、椅子が音を立てた。

莉香が立ち上がり、梨央の隣に腰を下ろす。

そして何も言わずに抱きしめた。

梨央の肩に顔を埋めて、ぎゅっと。

「よく話してくれたね」

その言葉に、梨央の目から涙がこぼれた。堰を切ったように。

「ありがとう……」

莉香は梨央の背をゆっくりと撫でた。

優しいリズムで。

「これからは何でも相談してよ。どんなことでも」

「うん」

莉香はそっと笑った。

涙声で笑った。

「私、ずっと味方だから」

「……うん」

梨央は莉香の腕の中で、体の奥からじんわりと温かさが広がっていくのを感じた。

孤独で凍っていた心がゆっくりと溶けていく。

それは光の中で生まれ直した温もりだった。

＊＊＊

莉香が帰った部屋。

明かりをつけると、柔らかなオレンジ色が空間を包み込んだ。

玄関の靴を脱ぎながら梨央は小さく息を吐く。

ふう。

静かだった。

けれど、あの頃のような「ひとりぼっちの静けさ」ではない。

そこには、穏やかな余白のような静けさがあった。

誰かを待つわけでもなく、誰かに怯えるわけでもなく。ただそこにあるやさしい沈黙。

バッグをソファに置き、窓際へ歩く。

福岡の夜はどこか柔らかい。

東京のような眩しさはないけれど、その分だけ温かい光がある。

以前はこの景色を見ても何も感じなかった。

ただ暗くて、遠くて、自分とは関係のない世界だと思っていた。

でも今は——

「きれいだな」

自然と言葉がこぼれた。

風が少しだけ揺らしていくレースの裾を見つめながら、梨央は微笑んだ。

そのとき、スマホが小さく震えた。

画面には「涼真」の名前。

指先が自然に動く。

もう迷わない。

ビデオ通話をつなぐとあの優しい声が響いた。

「無事着いたよ」

「よかった」

梨央が言うと画面の向こうで涼真が笑った。

少し疲れた顔だけど、でも嬉しそうに。

涼真の背景には、東京の夜景がぼんやり映っていた。高層ビルの灯り、車のヘッドライト。

見慣れた顔なのに、少し遠く感じる。

それでも、こうして声を交わしていると、距離はすぐに消えていった。

「梨央は？大丈夫？」

「うん、大丈夫」

「本当に？」

涼真の声が少しだけやわらかくなる。

心配そうに、でも信じるように。

梨央は小さく頷いた。

「本当。ちゃんと一人でも大丈夫だよ」

その言葉に涼真の表情が緩む。

安心したように目を細めて「よかった」と呟いた。

ふたりはそのまましばらく他愛もない話をした。

夕飯の話。

今日食べたコンビニ弁当のこと。

仕事の話。

上司の愚痴。

近所のカフェのこと。

新しいメニューができたこと。

どれも特別なことではないのに、梨央の胸の中にはじんわりとした温かさが広がっていく。この「普通の会話」が、こんなにも幸せだなんて。

笑い声が途切れたあとの静けさすら心地よかった。

画面越しにただ互いの顔を見つめ合う。

「じゃあまた明日ね」

涼真が言う。

「うんまた明日」

その言葉がまるで約束のように響く。

当たり前の約束。

でも、その当たり前が愛おしい。

通話が切れても、笑顔はそのままだった。

画面の黒に映る自分の顔を見つめながら、梨央はそっと呟く。

「もう……大丈夫だよ」

部屋の静けさが、優しく包み込む。

ひとりの夜。

けれど、もう孤独ではなかった。

胸の奥に小さな灯が確かに残っていた。

涼真との会話が灯した、温かい光。

窓の外、夜空に星がまたたく。

梨央はカーテンを閉めず、そのまま光を見つめ続けた。

その光は遠く離れた誰かと静かに、確かに、繋がっていた。

＊＊＊

夜の静けさがゆっくりと部屋に降りてくる。

街の灯りは遠く、窓の外にはかすかな車の音。

エンジン音が通り過ぎて、また静寂に戻る。

ベッドの上で梨央は横になっていた。

天井を見つめながら、穏やかな息を吐く。

白い天井に街灯の光がぼんやりと映っている。

あの頃のように胸がざわつくことはもうない。

眠れない夜も幻覚に怯える瞬間ももう訪れない。

だけど、不意に思い出してしまう。

もう一人の「涼真」のことを。

「……あの涼真、元気かな」

ぽつりと呟(つぶや)くと、少しだけ笑ってしまう。

「変なこと言ってるな、私」

自分でも可笑しいと思いながらも、その誰かを思い出すと、不思議と胸が温かくなる。

あの幻はたしかに自分を支えてくれた。

孤独に押し潰されそうな夜に寄り添ってくれた。

優しい言葉をかけてくれた。

笑顔を向けてくれた。

そのぬくもりを否定することなんてできない。

「ありがとう」

静かに言葉がこぼれた。

「私を支えてくれて」

その瞬間——

耳の奥で、微かに風が囁くような声がした。

「……幸せそうだね」

梨央ははっとして身を起こす。

部屋の中を見回すが、誰もいない。

ただ、カーテンが少し揺れているだけ。

レースが白く舞う。

「……気のせいか」

苦笑しながら胸に手を当てた。

その言葉が残した温度は確かだった。

まるで誰かがそっと背中を撫でてくれたように、心の奥に静かなあたたかさが広がっていく。

幻聴なのか、それとも——

もうどちらでもいい。

そう思えることが、梨央の中での答えだった。

梨央は目を閉じ心の中で答えた。

「うん、幸せだよ」

その言葉に応えるように、夜の空気が少しやわらぐ。

遠くで街の灯がひとつ瞬(またた)いた。

静寂の中で、梨央はゆっくりと呼吸を整える。

吸って、吐いて。

そのままゆっくりとまぶたを閉じると、穏やかな眠りが訪れた。

もう幻はいらない。

でもその存在は確かに、彼女の中に残響として生きていた。

それは、寂しさではなく、支えとして。

過去を乗り越えた証として。

窓の外で星がまたたく。

梨央は静かに寝息を立て始めた。

新しい朝がすぐそこまで来ていた。

おわり