第二十二話
梨央のアパートの廊下。
莉香はエレベーターのボタンをそっと押した。
その指はまだ震えている。
(りお……)
涙が、また溢れる。
目の前がぼやける。
急いで袖で拭う。
エレベーターが来る音を聞き、俯いたまま乗り込む。
ドアが閉まった瞬間、莉香はスマホを取り出した。
画面には、涼真とのトーク履歴。
莉香は指を動かす。
「涼真くん、りおに会ってきた。 やっぱり様子がおかしい。本当に深刻なことが起きてる気がする。すぐ連絡ほしい」
送信。
莉香は目を閉じる。
(絶対に諦めない。必ず助けるからね)
エレベーターが、ゆっくりと降りていく。
数字が減っていく。
5、4、3、2、1。
莉香は小さく呟いた。
「待ってて、りお」
＊＊＊
ドアの閉まる音が、まだ耳に残っていた。
その余韻が消えるまで、梨央は動けなかった。
静かな部屋。
冷えた空気。
誰もいない。
—―はずなのに。
「……よく頑張ったね」
背後から聞き慣れた声。
目の前にはイマジナリー涼真が立っていた。
まるで最初からそこにいたかのように自然に。
梨央は唇をかすかに動かした。
「…………」
涼真は穏やかに微笑む。
「莉香、余計なこと言うよね」
梨央はゆっくり首を振った。
「余計じゃない……」
「え？」
「莉香は、私のこと……心配してくれてる」
その言葉に涼真の笑みがわずかに歪んだ。
「でも俺のこと探り入れてきたじゃないか」
「そうじゃなくて……」
「俺がいなくなったら、梨央は一人だよ」
静かな声。
やさしくて、でも逃げられない。
梨央の指先が小刻みに震えた。
「…………」
涼真は一歩近づく。
「いいの？それで」
その瞬間、梨央の目から涙が零れた。
「……やだ。一人は……嫌…」
涼真がそっと両腕を広げる。
その動きはまるで夢の中のように滑らかだった。
「大丈夫。俺はずっとここにいる」
梨央は泣きながら涼真にしがみつく。
その胸の感触は現実のように温かい。
「お願い……離れないで……」
「離れないよ。約束」
涼真の声が穏やかに響いた。
お互いの唇がそっと重なったその瞬間、梨央の涙が止まった。
まるで心のすべてを預けたように。
＊＊＊
涼真の腕の中で、梨央は目を閉じる。
温かい。
安心する。
でも——
胸の奥には小さな痛みがあった。
(莉香……ごめんね)
その言葉は声にならない。
涼真の腕が少しだけ強くなる。
「俺がいれば大丈夫」
その囁きに梨央の意識が溶けていく。
(……大丈夫、だよね)
自分に言い聞かせる。
窓の外では夕陽がゆっくりと沈んでいく。
部屋の中の光が少しずつ赤く染まり、二人の影が重なって、ひとつになった。
その影のうち、どちらが本物なのかはもう誰にもわからなかった。
＊＊＊
【東京】
涼真のアパート。
デスクの上には設計図が広げられている。
コーヒーを飲み、ため息をついたその時、スマホが震えた。
莉香からのメッセージだ。
涼真は画面を見つめた。
(梨央……)
彼女の笑顔が浮かぶ。
電話での冷たい声が蘇る。
「電波が悪い」
あれは嘘だったにだ。
涼真は立ち上がり、虚空を見つめた。
「今週末、福岡に行く」
スマホを開き、飛行機のチケットを検索する。
週末までそれまで梨央は大丈夫だろうか。
涼真は莉香に返信する。
「わかった。週末に行く。それまで梨央を頼む」
窓の外には東京の夜景が広がっている。
だが、涼真の心はすでに遠く離れた福岡にあった。
「待っててくれ、梨央」
