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第十三話

あの夜から数日が経つあいだ、梨央は現実の涼真より、心の中に住みついたイマジナリー涼真との時間に浸ることが増えていた。

休日の午後三時。

カーテンの隙間からやわらかな光がこぼれ、部屋の中は穏やかな午後の空気に満たされていた。

梨央はソファに腰を沈め、隣にいるイマジナリー涼真とテレビのバラエティ番組を見て笑っていた。

「この芸人、ほんとにテンションおかしいよね」

「梨央のツボそこなんだ?」

「だって、顔がもう面白いじゃん」

「ははは、確かに…」

ふたりの笑い声が重なった瞬間—

ピンポーン。

その電子音が、静かな部屋の空気を裂いた。

「……え?」

梨央の笑顔が凍りつく。

イマジナリー涼真も一緒に首をかしげる。

もう一度…ピンポーン。

「誰？」

涼真が聞く。

「わかんない。宅配かなあ」

スマホを見る。

通知なし。

三度目のピンポーン。

間を置かない呼び鈴の押し方が、どこか馴れ馴れしい。

「……まさか」

ドアの方に向かいながら、嫌な予感が胸をよぎる。

「りおー! いるでしょー! 開けてー!」

—莉香の声だった。

「り、莉香！？」

心臓がどくんと跳ねた。

その瞬間、隣にいる涼真の存在を思い出す。

彼はまだそこにいる。

部屋の中に確かに存在している。

(やばい、やばい、やばい!)

「友達？」

涼真が聞く。

「そう！だから、ちょっと消えて！」

「え？」

「お願い！今すぐ！」

涼真の表情に、一瞬—寂しさではなく、不快感のようなものが浮かんだ。

眉が微かに下がる。

口元が少しだけ歪む。

「……邪魔者扱い？」

その声がいつもより少し冷たい。

「違う！そうじゃなくて！」

「…わかった」

涼真は短く言って、輪郭がゆっくりと淡く薄れていった。

空気の中に光の粒が溶けるように、何もなかったかのように、彼は消えた。

でも、その消え方はいつもより少しだけ遅かった。

まるで抵抗しているみたいに。

梨央は深呼吸をひとつして、笑顔を作る。

ドアを開けると、そこには元気いっぱいの莉香が立っていた。

「りおー! サプライズ〜」

「ちょ、ちょっと、いきなりなに！？」

「あはは！たまには突撃しようと思って」

莉香は悪びれもなく笑いながら、差し入れの紙袋を掲げた。

「ケーキ買ってきた！ティラミスとチーズタルト、どっちがいい？」

「え、えっと……ティラミス……」

「やっぱり！ねえ、入っていい？」

「あ、うん、ど、どうぞ……」

＊＊＊

部屋に招き入れると、梨央の指先が微かに震えていた。

莉香は靴を脱ぎながら、目を輝かせてリビングへ進む。

「ひっさしぶりー！あ、部屋きれいになってるじゃん」

「……まあ、うん」

声が少し上ずる。

莉香はきょろきょろと部屋を見回した。

視線が止まる。

テーブルの上には、二つのマグカップ。

片方にはまだコーヒーが半分残っていて、湯気が微かに立ち上っている。

もう片方には、飲み干した跡。

「……あれ？」

莉香が眉を寄せる。

「誰か来てた？」

「え、いや……」

「でもマグカップ、ふたつあるよ？しかもまだ温かそうだけど」

梨央、息を呑む。

(しまった——)

「あ、これは……朝、自分で使ったの。二回淹(い)れたから」

「ふうん…」

莉香の声が軽いようで、どこか探るようだった。

そのまま、何気ないふりでキッチンの方へ歩いていく。

梨央の背筋がピンと張る。

—しまった。

「ねえ、りお」

「な、なに？」

「包丁…二本出てるけど?」

まな板の上に、使い終わったままの包丁が二本。

一本は梨央の手に馴染んだ小ぶりなもの。

もう一本は最近出した覚えのない大きなシェフナイフ。

「えっと……どっちが切れ味いいか、試してただけ」

「ふうん…」

莉香は笑った。

けれど、その笑みは目の奥まで届いていない。

視線がさらに動く。

冷蔵庫に貼られたメモ。

「明日、カレー作ろう」

—梨央の字ではない。もっと丁寧で、少し角ばった文字。

「……りお」

「え？」

「この字、涼真くんの？」

梨央の呼吸が止まる。

「あ、これ……えっと……」

「涼真くん来てたの？！東京から！？」

「ち、違うよ」

「でも、なんか痕跡あるよ。ふたりで暮らしてるみたいな」

「だから…違うってば！」

声が少し大きく響いた。自分でも驚くほど。

莉香は静かに梨央の顔を見つめる。

「じゃあ…誰？」

「……誰もいない」

「ほんと？」

「ほんとだよ」

時計の針の音が、やけに大きく響いた。

莉香がため息をつく。

「りお、最近さ……なんか、おかしいよ」

「な、なにが？」

「うまく言えないけど……空気が変わったっていうか」

「……そんなことない」

「あるよ」

莉香はテーブルの上に視線を戻す。

二つ並んだマグカップ。

まだ温かいコーヒー。

それを見つめながら、ぽつりとつぶやいた。

「誰かいる気がする」

梨央の喉が、ひゅっと鳴った。

「莉香、何言ってるの」

「……ごめん、変なこと言ったね」

莉香は笑ってみせた。

でも、その笑顔はどこかひきつっていた。

（くしゃん！）

突然のイマジナリー涼真のくしゃみ。

梨央だけが気づいた。

莉香はもちろん気づかない。

けれど、梨央の指先が凍りつく。

(やめて。今は出てこないで)

胸の中で、必死に願う。

だが、どこかで確かに感じた。

誰かの視線が、こちらを見ている。

冷たい視線。

莉香の笑顔の裏に、不安がにじんでいた。

梨央はうつむいたまま、口角だけで笑った。

「大丈夫。ほんとに、誰もいないから」

その声の裏で—もう一つの息づかいが、微かに重なっていた。