散歩
カスパーはアークトゥルス学院の東棟の磨き上げられた床を歩いていた。その足音は、まるで災いのカウントダウンを刻む計時器のように響き渡る。人工的な冷気が換気システムから送り込まれているにもかかわらず、首の後ろに汗がにじんでいた。廊下にはイオン放電の匂いと、戦闘訓練の後にいつも漂う微かな金属臭が充満していた——彼にとって、それは失敗と結びついた匂いだった。
彼の指が震え、手首の皮膚の下で青い脈動が揺らめいた。学院長の言葉が今も耳に残っていた。「モグラを見つけなさい、カデット・デ・ラ・フエンテ。さもなければプログラムからあなたを除名するしかありません。あなたの父親の影響力にも限界があります。ここでさえも」
水耕栽培研究室の近くにいた三人の上級生たちが彼を見つけ、すぐに緊急の用事を思い出したかのように立ち去った。彼らの囁き声は煙のように後に残る。その中の一人——確かアルバレスだったはずだ——彼が見ていないと思って、実際に十字を切った。
アークトゥルスでは噂が光よりも速く広がる。
「まったく最高だ」と彼は呟いた。ナノボットが血圧の上昇に反応して皮膚の下で唸りを上げる。
「もう独り言か、デ・ラ・フエンテ？それは三週目の行動だぞ。予定より早いな」
ショーン・コヴィントンが彼の隣に現れ、世界での自分の居場所を戦う必要のなかった者特有の何気ない優雅さで彼と並んで歩き始めた。彼の銅色の髪は頭上の照明を受けて輝き、おそらく20分かけて意図的に乱した風にしていた。灰色の瞳には常に面白がるような超然とした表情が浮かんでいた。まるですべて——学院、訓練、連合の運命そのもの——が彼だけが理解している複雑な冗談のようだった。
「それで、天才君」とショーンはゆっくりと言った。彼の手は規定の制服のポケットに入っていたが、どういうわけか彼が着ると高級デザイナー製のように見えた。「学院長は君を正しい場所に置いたのか？それともまだプロメテウス計画の優等生なのか？」
カスパーの肌の下のナノボットが加速する心拍に合わせて脈動した。彼はそれらが前腕に集まり、行動を、解放を求めている感じがした。血管の中の燃えるような感覚は、感情が彼の制御を脅かすとき以外は、もはや気にならないほど慣れ親しんだものになっていた。
今のように。
彼は鼻から意識的に息を吸い、肺に満ちる冷たい空気に集中した。手首の下にある微かな青い輝きがわずかに暗くなった。
「今それは必要ないよ、コヴィントン」
ショーンは両手を上げ、口の端に笑みを浮かべた。その仕草は慰めるべきものだったが、彼の目には何か警戒するような、計算するような何かが残っていた。「ただ会話をしているだけさ。結局、僕たちは隣人同士だからね」彼は近づき、声を落とした。「そして隣人は互いに気をつけるべきだと思わないか？特に裏切り者がいる中では」
廊下が突然狭く、露出しすぎているように感じられた。カスパーは天井に埋め込まれた監視カメラを見た。常に監視され、常に記録されている。今彼が言うことはすべて分析され、相互参照され、アルゴリズムが異常を検出すれば警告される。
「なぜ突然心配するんだ？」カスパーはショーンの顔を調べ、彼の意図を裏切るような微表情を探した。ショーン・コヴィントンに関するファイルはいらだたしいほど薄かった——連合のハイテク企業の御曹司、心理戦で最高得点、「不正システムアクセス」で二度の訓戒。両方の側で働いている者にとって完璧なプロフィール。
ショーンの笑みが広がり、彼の訓練記録には似つかわしくない無邪気な顔にえくぼが現れた。「生きていることに利害関係があるってことさ。破壊工作員がいる中でそれは難しいことだ」彼の指が戦術コードとしてカスパーが認識するパターンで太ももをたたいた。「目を開けろ。壁は耳を持つ」。
カスパーが応答する前に、彼らは共同エリアの入り口に到着した。会話のざわめきが強化されたドアから漏れ出し、再構成されたタンパク質と合成果物の香りも——夕食の時間は既に始まっていた。
「どうぞ、デ・ラ・フエンテ」とショーンは喉を掴みたくなるようなわざとらしいお辞儀をして言った。「これは面白いことになるだろうね」
## 試練
扉がシューッと開くと同時に、共同エリアは静まり返った。突然の真空のような沈黙が、カスパーを物理的な一撃のように襲い、首の後ろの毛を逆立てた。
五十人のカデットたちが会話の途中で凍りついた。フォークが皿と口の間で宙に浮いたまま。五十組の目が標的を捕捉するターゲッティングシステムのような同期した動きで彼に向けられた。
広大な部屋が彼の前に広がっていた。床に固定された金属のテーブルが、影を作らない厳しい青白い照明の下で輝いていた。壁——理論的には強化されたカデットの暴発にも耐えられる強化鋼板——が突然内側に湾曲しているように見えた。空気は何千回も再循環され、浄化システムの薄い化学的後味を伴った淀んだ味がした。
「あそこにいるぞ...」
「...自分が特別だと思ってる...」
「...親のコネでしかここにいない...」
「...兄貴こそが本物の才能だった...」
カスパーの拳が握りしめられ、ナノボットが指の関節を通して見える青い光の格子を形成した。囁きが波のように彼に押し寄せ、それぞれが肋骨の間に刺さるナイフのような精度で命中した。
彼はそれぞれの顔、それぞれの囁きを記録し、記憶に刻み込んだ。モグラは誰でもありえた——永久にインク染めの指をした内気な技術専門家、決して笑わない屈強な戦闘指導員、すべてのファイルにアクセスできる一見無害な事務アシスタント。あるいは誰も違うかもしれない。学院長は明確だった：彼の唯一の救済の道は、裏切り者が再び行動する前に発見することだった。
これらの人々は彼について何も知らなかった。ナノボットが神経経路を書き換える夜に彼が発した悲鳴について、初代注入の間に彼の兄の体が痙攣するのを見たことについて、そして痛みの上に築かれた遺産を果たす圧倒的な重圧について。
彼らの言葉が彼の皮膚の下に潜り込むのを見せることはできなかった、弱さを明かすことはできなかった。ここでは。モグラが潜在的に見ている状況では、情報を集め、圧力ポイントを特定して利用できる。
ショーンが彼を肘でつつき、その瞬間の接触が彼の思考の螺旋を中断した。「あなたの崇拝者たちが待っているよ」と彼はささやき、カスパーの耳に温かい息を吹きかけた。「夕食前に誰も殺さないでね？あなたが好きじゃないふりをしている合成リンゴのコブラーが出るんだ」
## 対決
一人の人影が一番近いテーブルから離れ、意図的にカスパーの道に立ちはだかった。六フィート四インチの筋肉と攻撃的な威嚇。マーカス・チェン、連合のエリート部隊の勧誘ポスターのような服務記録を持つ三年目の戦闘専門家。戦場での残忍な有効性と、三度の公式訓戒を受けた短気で知られていた。
カスパーは二晩前に彼のファイルを研究し、潜在的な同盟者として記録していた——率直、誠実さが病的なほどで、エウロパ紛争で部隊を失った後、裏切り者に対する病的な憎しみを持っていた。彼のファイルには疑わしい地域や個人との関係は示されていなかった。
今、チェンの顔は嘲笑で歪み、左のこめかみから顎まで走る傷跡が周りの皮膚が赤くなる中で白くなった。彼は発汗と射撃場からのパルスライフル特有のオゾンの匂いがした。
「いいよな」とチェンは突然静かになった部屋に届くように声を上げた。「パパのコートの裾につかまってトッププログラムに乗り込むのは」彼はさらに近づき、カスパーが彼から放射される熱を感じるまで。「将軍の坊やには特別扱い。専用の部屋。カスタム訓練レジメン」彼の目が細くなり、額に血管が脈打った。「きっと兄貴は君がなった姿を誇りに思うだろうな——」
世界が赤く染まった。
カスパーは意識が決断を登録する前に動いた。訓練と怒りが一つの推進力に合流した。一瞬前までチェンは立っていたが、次の瞬間、彼は壁に押しつけられ、足は床から数インチの高さにぶら下がり、カスパーの腕が彼の喉に押しつけられていた。
ナノボットがカスパーの体内を急増し、溶けた火の波が彼の血管を駆け巡った。それらは彼の目に到達し、彼の視界を脅威評価とターゲティングソリューションが重なった戦術ディスプレイに変えた。チェンの脈がカスパーの腕に対して必死に跳ね、一分間に87拍で上昇している。
「俺の兄について話すな」とカスパーは力の急増で歪んだ声で唸った。ナノボットが彼の皮膚を通して青白く光り、チェンの突然蒼白になった顔に不気味な影を落とした。「お前は彼を知らない。誰も知らなかった」
カオスが彼らの周りで勃発した。床を引っ掻く椅子の音。戦いの叫びのように上下する叫び声。誰かが非常警報を作動させ、その高音のうなり声が騒音を切り裂いた。彼の周辺視野で、彼は動きを認識した——マリアが部屋の向こうから席を立ち、腰のニューラルディスラプターに手を伸ばす。天井パネルからセキュリティドローンが展開され、そのターゲッティングシステムが唸りを上げる。
彼の心は止めるよう叫んでいた——これはまさに学院長が彼に警告したこと、まさに彼の学院での地位が危うい理由だった——しかし彼の体は従うことを拒否した。怒りはあまりにも身近で、あまりにも心地よく、古い友人のように彼を包み込んだ。これが彼が必死に手に入れたものすべてを失う方法なのだろうか？彼が単なる失敗した実験、完璧な兄の劣った複製品ではないことを証明する唯一のチャンスを？
## 予期せぬ同盟者
強い手がカスパーの肩をつかみ、驚くべき力で彼を引き戻した。「落ち着け、タイガー」とショーンの声が彼の耳の中の轟音を切り裂き、どういうわけか気楽でありながら命令的だった。「もう追い出されたいのか？それはまさに誰かが期待していることだと思うぞ」
カスパーはその掴みに抵抗した。どうしてショーンは、強化のない状態で彼を抑制するほど強いのか？「放せ、コヴィントン。これはお前の問題じゃない」
「そんなわけないだろ」とショーンは唸り、その握りが痛みを感じるほど強まった。カスパーはショーンの通常の柑橘系のコロンの下に何か化学的なものの微かな匂いを感じた——パフォーマンスエンハンサー？違法なニューラルアクセラレーター？「自制できない精神病患者の隣で寝るつもりはないんだ。それに」彼の声がささやきに落ちた、「俺はお前が少なくとも中間試験まで持ちこたえることにクレジットを賭けているんだ」
チェンは壁を滑り降り、咳をして喉をこすった。彼の顔は恐怖と怒りの混合で歪み、額に汗が浮かんでいた。彼はカスパーの足元に唾を吐き、唾液の塊が気味悪いほどの精度で彼の靴の爪先に着地した。
「お前は狂ってる、デ・ラ・フエンテ」チェンの声は彼の声帯にかかった圧力のために生々しく、すり減っていた。「お前の親父と同じだ。兄貴が——」
ショーンが動いた。注意深く育まれた特権的な怠惰のイメージにそぐわない計算された効率的なぼやけた動きを見せた。彼はカスパーとチェンの間に立ち、肩はゆるんでいたが姿勢は攻撃か防御のためにも完璧だった。
「もう十分だ」ショーンの声から怠惰な抑揚が消え、カスパーさえも立ち止まらせるような冷たく危険なものに置き換わっていた。「これ以上醜くなる前に立ち去れ」
チェンはためらい、彼らと近づいてくるセキュリティドローンの間で視線を行き来させた。そして、ショーンを見たときに彼の表情に何かが変化した——認識、続いてそれまでなかった警戒心が。
「これで終わりじゃない」とチェンは呟いたが、その脅しは空虚に聞こえ、約束というよりも形式的なものだった。
カスパーの心臓は肋骨にぶつかるほど激しく鼓動し、脈拍が遅くなるにつれてナノボットは徐々に彼の四肢から引き下がった。戦術的なオーバーレイが彼の視界から消え、現実が奇妙に平坦で色あせたように見えた。
なぜショーンは彼を助けたのか？彼は何を画策しているのか？まずモグラについての暗号的な警告、今度はこの介入が確実に連想によって敵を作るだろう。
ショーン・コヴィントンのファイルは大幅に編集されていた——カデットにとっては異例のことで、繋がりのある家庭の出身者でさえ。連合の防衛システムの半分を製造する裕福な産業家の息子。戦略と潜入において最高得点。深刻な結果をもたらすことのなかった規律問題の履歴。アカデミーのはみ出し者のために自分をリスクにさらす理由を説明するものは何もなかった。
これが何か精巧な計画の一部でない限り。不安定な要素に近づく。信頼を確立する。情報を引き出す。
最も古いトリックはしばしば最も効果的だった。
## 余波
群衆がセキュリティドローンの監視光学センサーの下で散開すると、ショーンはカスパーに向き直り、肩をいつもの無頓着な斜めに戻した。「大丈夫か？」
カスパーはうなずき、恥とアドレナリンが交互の波で彼の体内を駆け巡った。ナノボットはさらに退却し、潮が引いて何か重要なものを持ち去るような、おなじみの空虚な冷たさを残した。「ああ...ありがとう」
ショーンは肩をすくめ、その動きは力を入れないように見えるように正確に調整されていた。「気にするな。マジで、気にするな」彼はカスパーを批判的に見つめ、彼の皮膚の下で消えていく青い線に目を留めた。「スーパーソルジャーなのに、すごい気性だな。有名なプロメテウス計画から期待したものとは違うな」
カスパーは手を髪の中に走らせ、指が5年前に彼らが最初にナノボットを注入した頭蓋骨の底にある小さな傷跡に引っかかった。その処置は、微小な機械が彼の神経系を植民地化する中、彼に3日間叫び続けさせた。彼はまだ時々その痛みの夢を見て、舌を噛んだ血の味を口にして目覚める。
「複雑なんだ」世紀の過小表現だ。
「想像できるよ」とショーンは鼻を鳴らしたが、彼の目は探索し、評価したままだった。「だが、僕たちが隣人なら、基本ルールが必要だ。共同エリアでハルク化しないこと。問題があったら、訓練室に持ち込むこと」彼は換気システムの一部として偽装されたセキュリティカメラに向かってうなずいた。「できれば監視のないところでね」
## 暫定的な休戦
カスパーはショーンを調べ、この版と彼が記憶に刻んだファイルを調和させようとした。彼のさわやかな笑顔は彼の目に届かなかった。それは家族の繋がりで人生を楽に過ごしてきた人の反射神経ではなかった。
「わかった」と彼はゆっくりと言い、水を試すように。「他にルールは？」
ショーンの笑みが戻り、信頼性のために設計されたかのような顔にえくぼが現れた。「ああ。暴走砲になるなら、役に立つ暴走砲になれ。俺は将軍のペットプロジェクトの子守をするために入学したわけじゃない」彼は声を下げ、カスパーが彼の吐息から本物のコーヒーの微かな痕跡を嗅ぐことができるほど近づいた—本物のコーヒーであって、合成品ではない。「そしてもしネズミを狩るなら、彼らは通常、平然と隠れているということを覚えておけ」
すべてにもかかわらず、カスパーは口の端がぴくつくのを感じた。「了解。そして...ありがとう。俺を止めてくれて。もう一度問題を起こす余裕はないんだ」
ショーンはそれを手で払い、そのジェスチャーは意図的にカジュアルだった。「どういたしまして。さあ、新しい子が僕たちを見限る前に夕食に行こう。そして警告しておくが—」彼の声はつぶやきに落ちた「—彼女は真鍮の想像以上に鋭いと思うよ」
彼らが食堂に向かって歩きながら、カスパーは彼の選択肢を検討した。彼はモグラを見つけるために同盟者が必要だったが、信頼は彼には余裕のない贅沢だった—彼の未来が天秤にかかっている状態では。これは本物の同盟の始まりなのか、それとも単なる欺瞞の別の層なのか？
彼の使命は明確だった：裏切り者を特定し、プログラムに彼の価値を証明し、そして最終的に兄の影から抜け出すこと。もし失敗すれば、彼は学院での居場所を失い—そしてそれと共に、自分の運命をコントロールするあらゆるチャンスを失う。もし彼が脱落すれば、医療部門への再配属として彼を待っているものは永久的な実験対象だと将軍は明確に示していた。彼の兄が死によって辛うじて避けた運命。
ショーンは彼の肩をぶつけ、その接触が彼を考えから引き離した。「悩むのをやめろ。俺の食事の消化に悪影響を与えている」
「悩んでいない」
「絶対に悩んでいるぞ。とても悲劇的なヒーローっぽいよ。それは君の回顧録のために取っておけ。『将軍の次男：心配するのをやめてナノボットを愛する方法を学んだ』。ベストセラー間違いなし」
## 食堂
彼らは賑やかな食堂に入ると、タンパク質サプリメントと人工香料の香りが壁のようにカスパーを襲った。彼の胃が活性化後のナノボットが燃料を要求して鳴った。部屋は金属のトレイの音と会話のざわめきが響き、時折突発的な笑い声が響いた。それはいつも少し強制的に聞こえ、まるでアークトゥルスの誰も若いということを正確に覚えていないかのようだった。
学院のすべては、カデット自身のようにデザインされていた—機能的、威圧的、必要であれば武器化できない要素は一つもなかった。テーブルは昨年の悪名高い食品戦争の後、床に固定されており、その結果3人の脳震盪と一人の鎖骨骨折が発生した。カトラリーはポリマー複合材であり、強化された強さに耐えるほど丈夫でありながら、害のないほど軽かった。食べ物さえも味というよりは最適なパフォーマンスのために設計され、各食事は異なる強化プロトコルの特定の栄養ニーズに合わせて調整されていた。
カスパーはコーナーテーブルに彼らのチームを発見した—学期最初の週に彼らが主張した非公式の領域。サラ・ブラックウッドがその中心に座り、まるでいつもそこにいたかのように宮廷を開いていた。彼女は昨日やっと到着したばかりだった。彼女の暗い肌は真っ白なカデットの制服と際立っていた。彼女はどういうわけか他のすべての人のものと同一であるにもかかわらず、それを高級ファッションのように見せていた。彼女は話しながら身振りをし、彼女の指は長く優雅で、爪は完璧に手入れされていた—「爪は切り揃え、無装飾であること」と規定する学院規則に対する小さな反抗。
彼女のファイルによると、彼女はシリコンバレーから直接採用され、AIニューラルマッピングの天才であり、七つの主要テクノロジー企業からの職を断ってプログラムに参加した。軍事的背景なし。疑わしい地域や組織との明らかな関係なし。
プログラムのニューラルインターフェイスシステムに侵入しようとする者にとって完璧な隠れ蓑。
マリアはテーブル越しにカスパーと目が合い、青い髪の下から彼女の視線が問いかけていた—別の小さな反抗であり、彼女の共感能力が彼女を失うには些細なことで失うにはあまりにも価値があるとしてのみ許可されていた。彼は微かにうなずいた。「大丈夫」。
彼女は軍事プログラムからの彼の転校後、最初に彼を歓迎した人だった。オリエンテーションの後に彼を脇に引き、「ささやきは無視しやすくなる。いずれは」と言った。その単純な彼の孤立の認識は彼女が知ることができる以上に彼にとって意味のあるものだった。
ルーカスはサラに何かを熱心に説明していた。話しながら手は動き、栗色の巻き毛が彼の熱意で弾んだ。17歳で彼らのチームの最年少メンバーであり、軍用グレードのシステムを340％上回るニューラルインターフェイスを設計した後、連合科学アカデミーから直接引き抜かれた。技術には天才だが人間関係に対しては痛ましいほど無知で、サラが彼の方向を見るだけで真っ赤になった。
「それで補助電源を二次バッファーを通してルーティングし直したんだ。理論的には全システムを焼き尽くすはずだったけど、代わりに再帰ループが生まれて、信号の明瞭さが桁違いに向上したんだ！」ルーカスの声が部屋中に響き渡り、彼の興奮は手に取るように伝わってきた。
ヴァレリアンはいつものように、何も表情を見せない青白い顔で、すべてを計算する目で見ていた。プログラムで生まれ育った彼は、カスパーが決してなれない方法で完璧な兵士だった—規律正しく、制御され、大義に全面的に専念している。彼のファイルには、プログラムのジュニア部門に入った5歳の時から、模範的な評価と賞賛しか含まれていなかった。
恐らく完璧すぎる。しかし、偏執狂は裏切り者を追う時の職業的危険だった。
カスパーの神経がピリピリし、ナノボットが彼の高まる意識に反応した。モグラは彼らのうちの誰でもありえた。あるいは誰も違うかもしれない。どうやって確信を持てるだろうか？そして、彼の任務を明かさずにどうやって調査できるだろうか？
## 新しいダイナミクス
カスパーとショーンがテーブルに加わると、サラは彼らに鋭い視線を向けた。近くで見ると、彼女の瞳は一層印象的だった—金色の斑点がある琥珀色で、捕食者のように警戒心が強かった。
「ついに英雄たちが到着したわね」と彼女はイギリスなまりで、すべてをぼんやりとした挑戦のように聞こえさせた。「迷子になったのかと思い始めたわ」彼女の口調は軽かったが、彼女の表情には共同エリアで起きたことについて正確に聞いていたことを示すものがあった。
ショーンは笑みを浮かべ、練習した自然さで彼女の隣の席に滑り込んだ。「ただファッショナブルに遅刻しただけさ、ダーリン。失望させたくないからね」彼は彼女のトレイからロールパンを取り、指が偶然のように見える接触で彼女の指に触れた。「ルーカスはもう退屈なテクノロジートークで君を退屈させていたかい？」
ルーカスは眉をひそめ、その表情は彼の少年のような顔にはコミカルに不釣り合いだった。「ニューラルインターフェイスの改良について説明していたんだ！サラは実際に理解してくれる、『コーディング』が制服をアクセサリー化することを意味すると思っている人たちとは違って」
「認めるよ」とショーンはロールパンを正確に半分に裂きながら言った。「ちなみに記録しておくけど、私はすべてを見事にアクセサリー化するよ」
カスパーはテーブルの周りの言葉にされない質問の重さを感じた。対立のニュースは明らかに彼らに届いていた—アークトゥルスでは何も長い間秘密にはならなかった。そして今、彼らは皆疑問に思っていた：なぜ彼とショーンは突然...友好的に振る舞っているのか？それは本物なのか戦略的なものなのか？自然な同盟なのか慎重な計算なのか？
マリアは彼にトレイを押し、彼女の青い髪が動くにつれて照明を捉えた。「食べなさい。昼食を逃したでしょう」彼女の声は柔らかかったが、鋼鉄のような底流があった。彼女の共感能力は彼には機能しない—ナノボットが多すぎる干渉を作り出した—しかし、彼女は身体的ストレスの兆候を読むのに強化を必要としなかった。
「ありがとう」と彼は言い、突然胃の中の空洞の痛みに気づいた。ナノボットは特に活性化後、警戒すべき速さでカロリーを燃焼した。トレイには二重の量が載っていた—誰かが彼のセキュリティコードを使って彼のために注文していた。思いやりのある行為か、彼の動きの監視か？
彼はすべての相互作用、すべての潜在的な手がかりを記録する必要があった。学院長は彼にモグラを特定するために一週間の猶予を与えた。その後、彼女は二次プロトコルを作動させる—そして彼は父の仕事で十分な「二次プロトコル」を見て、それが関わる誰にとっても良い結果にならないことを知っていた。
## 訓練の緊張
彼らが食事をしながら、会話は彼らの今後の訓練レジメンに向かった。カスパーは会話の慎重な舞踏、見かけ上カジュアルな言葉の下にある意味の層よりも、平凡で栄養最適化された食事に集中することを強いられた。
「来週にメンターが割り当てられると聞いたわ」とマリアはトレイの端に沿ってエンドウ豆を完璧な線に押しながら言った。「私たちそれぞれに専門トレーニングを」
ルーカスは活気づき、栄養溶液のグラスをほとんど倒しそうになった。「本当に？フロスト博士が利用可能かな。彼女の量子もつれに関する研究は革命的だ！」彼の目は本物の興奮で輝いた。「武器システムへの理論的応用について、特に彼女が最後の論文で言及した位相キャンセル特性について、たくさん質問があるんだ」
ショーンは目を転がし、ほとんど手をつけていない食事を皿の周りに押しやった。「オタクアラート。俺はただ格闘で俺についていける人を希望するよ」彼は怠惰に伸びをしたが、カスパーは彼が皆の反応を注意深く記録する様子に気づいた—彼のファイルが示唆するほど無頓着な人の行動ではなかった。
「驚くかもしれないわね」とサラは何か楽しむようなものとショーンを見つめながら言った。「この場所では見かけがかなり欺瞞的だと分かったわ」彼女はカスパーに向き直った。「あなたはどうなの、デ・ラ・フエンテ？メンターに何か希望は？」
カスパーが答える前に、ヴァレリアンが話し始め、彼の声は測定され、それぞれの言葉が正確に選ばれていた。「メンターは私たちを限界を超えて押し上げる。それは楽しいものではないだろう」彼の石板灰色の目がカスパーに固定された。「特に...制御問題のある者にとっては」
テーブルは静かになり、唯一の音はルーカスのフォークが彼のトレイに対してこすれる音だけだった。
サラは前に身を乗り出し、目に興味が光っていた。「面白そうね。誰が最初に崩れるか賭けない？」彼女の視線がカスパーにとどまった。「将軍の息子が非常に壮観な暴走頻度を持っていると聞いたわ。私が集めたところによると、とても...カラフルらしいわね」
カスパーは静かにし、観察していた。彼のチームメイトそれぞれに強みと弱みがあった。しかし、どれが裏切り者によって悪用される可能性があるのか？そして、どれが彼の任務を完遂するのを助けてくれるのか？
彼は自分の皮だけを救うためだけでなく、何か大きなことが危険にさらされているため、ここでの居場所を確保する必要があった。モグラはすでに二つの任務を危険にさらし、犠牲者を出していた。エウロパ作戦では三人、火星コロニー破壊工作では五人。彼らが追求しているものは何であれ、殺すだけの価値があった。
そして彼が彼らを止めなければ、さらに多くの人が死ぬだろう。
## 挑戦
夕食が終わりに近づくと、ヴァレリアンは機械的に見えるほど正確に突然立ち上がった。「カスパー。一言」
驚いて、カスパーは彼に従い、キッチンのリサイクラーのハミングが彼らの会話をカジュアルな盗み聞きからマスクするであろうサービス入口近くの静かな角に向かった。他の人たちが様々な程度の好奇心で見ているのを意識していた。
ヴァレリアンの目が彼に向けられ、彼が名前にちなんだシベリアの冬のように冷たかった。近くで、カスパーは彼の耳の後ろにある微かな手術痕を見ることができた—ニューラル・インプラント、古い世代のもの。ナノボットほど変動的ではないが、適応性も低い。
「さっき起きたことを見た。お前の制御が滑っている」
カスパーは身構え、ナノボットが血の匂いを嗅ぐサメのように彼の皮膚の下で騒ぎ始めた。「俺は自分を制御できる」
「できるのか？」ヴァレリアンの声は氷のようだったが、表面下に何か別のものが潜んでいた。懸念？計算？「プログラムには基準がある、デ・ラ・フエンテ。お前の父親の名前は永遠にお前を守るわけではない」彼は近づき、彼の息は全く何の匂いもしなかった—まるで彼の体の化学成分さえも完璧にコントロールされているかのように。「証明しろ。訓練室7、真夜中。俺とお前だけ。監視なし」
その含意は明らかだった。これは単なる訓練ではなかった。これはテストだった。そして失敗は選択肢にはなかった。
「行くよ」とカスパーは静かに言った。
ヴァレリアンが立ち去ると、カスパーは背筋に冷たいものを感じた。ナノボットは強化が和らげることはできても決して完全に排除できない原始的な闘争か逃走かの本能に反応した。これは懸念するチームメイトからの本物の挑戦だったのか？それとも、ヴァレリアンは彼を追い詰め、彼を追放させるようなもう一つの崩壊に彼を追い込もうとしていたのか？
いずれにせよ、彼には現れる以外の選択肢はなかった。彼らがプレイしているゲームでは、挑戦を拒否することは弱さを認めるのと同じだった。
## 夜の前に
チームが夜のために散開すると、緊張感が学院の地熱発電機の下のマグマ室のように表面下で沸騰していた。
ショーンの予期せぬ同盟—それは本物だったのか、それともより深いゲームの一部だったのか？
マリアの心配のまなざし—友人への心配か、潜在的な脅威の監視か？
ルーカスの無知な熱意—無邪気な前面か、完璧な隠れ蓑か？
サラの計算する関心—単なる好奇心か、それとも何かもっと不吉なものか？
そしてそのすべての上に浮かぶヴァレリアンの挑戦。真夜中。訓練室7。彼ら二人以外の証人はなし。
カスパーは部屋に戻る途中、考えられるシナリオ、緊急時の計画で頭がいっぱいだった。彼にはヴァレリアンが計画していることに備えるためのわずかな時間しかなかった。訓練室にはフェイルセーフが装備されていたが、フェイルセーフは無効化される可能性があった。従来の物理学に反する能力をコントロールすることを学ぶ強化された個人でいっぱいの施設では、事故は日常茶飯事だった。
彼は失敗する余裕がなかった。彼の未来がかろうじて繋がっている状態では。
カデット宿舎への廊下は不気味なほど静かで、防音壁は彼の足音さえも消していた。ほとんどの学生はこの時間、レクリエーションエリアか自習室にいるはずだった。誰かが検知されずに移動したい場合には完璧だった。
彼がドアハンドルに手を伸ばすと、訓練が発動した。彼は一時停止し、目でフレームをスキャンした。そこに—ドアフレームを横切って置かれた単一の黒髪の一本、原始的だが効果的な警報システムとして、乱されていた。顕微鏡レベルの薄いフィラメントは元の位置から約3ミリメートル移動していた。
誰かが彼の部屋に入っていた。
彼の脈拍が速くなり、ナノボットがアドレナリンの急増に反応して彼の体内に戦闘エンハンサーを洪水のように流し込んだ。世界が彼の周りで鮮明になり、色が強まり、音が明確になった。彼は大気調整器の微かなハミング、サービス廊下を移動する保守ドローンの遠い金属音を聞くことができた。
これはモグラに関連していたのか？あるいは単に彼をからかおうとする別のカデットなのか？
確かめる方法は一つしかなかった。
狩りは激化していた。そしてカスパーは彼の過去と未来の間、彼が逃れようとしていた遺産と彼が築こうとしている人生の間の十字砲火に巻き込まれていた。
ドアを押し開けると、カスパーの心臓は彼の強化された聴覚では不自然に大きく聞こえるほど激しく鼓動していた。中に何が見つかるだろうか？そしてより重要なことに、誰がその背後にいるのだろうか？
彼を待ち受けているものが何であれ、彼は一つのことを確信していた：アークトゥルス学院では信頼は誰も余裕のない贅沢だった。特にプロメテウス計画を生み出し—そしてその被験者の半分を埋葬した—将軍デ・ラ・フエンテの息子にとっては。
彼は中に入り、何に対しても準備ができていた。
そう思っていた。
