第5章：新たな顔、隠された思惑
アカデミーの東回廊の蛍光灯がちらつき、ヴェガ司令官のオフィスから出てきたチームを不健康な蒼白色に照らし出していた。軍隊式に磨き上げられた金属の壁が、彼らの緊張した表情を映し出している。
キャスパーの強化された聴覚が、外周をパトロールするセキュリティ・ドローンのかすかなハミング音を拾い上げた。ミッションの概要がまだ彼の頭の中で燃えていた——卒業日までに内通者を見つけろ。失敗は単なる学業上の結果以上のものを意味する——命の喪失、秘密の漏洩、未来の破壊を意味するのだ。
「じゃあ、何もなかったかのようにライナーの戦術クラスに入るってこと？」とルーカスが囁いた。テクノロジーの専門家である彼の指が、データパッドの上で不安げなリズムを刻んでいる。通常は明るい彼の目が、鼻の上にいつも真っ直ぐに座っていないように見えるワイヤーフレームの眼鏡の後ろで神経質に動いていた。
マリアの安定した手がルーカスの肩に置かれ、彼の神経質な動きを静めた。彼女のニューラル・エンハンスメント・リングの冷たい金属が、彼の制服の生地に押し付けられているのが見えた。「そのとおりよ」と彼女は囁いた。彼女の声は、彼女を年間の医療候補者のトップにした冷静な精度を帯びていた。「目は開けて、口は閉じて」
ヴァレリアンはただうなずいただけで、彼の角張った顔は何も表さなかった。交換留学生は、思考についてできるだけ少なく明かすよう計算された、意図的な効率性をもって動いた。
講堂のドアが前方に迫っていた——アカデミーのモットーが刻まれた、アーチ型の金属のポータル：「警戒。忠誠。卓越」。キャスパーは深呼吸をし、リサイクルされた空気の金属味を味わった。彼の手が自動的に、足首の鞘に隠された彼のサービスブレードの位置を確認した。
「忘れるな」と彼はつぶやいた。「誰も信用するな」
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ライナー教授の戦術シミュレーションは、講堂にオゾンと神経質な汗の臭いを残していた。ホログラフィック投影がまだ部屋の前方でちらついており、演習からの重要な決断ポイントを再生していた。学生たちが出て行く中、キャスパーは資料を集め、彼の強化された聴覚が小さな会話の断片を拾い上げた：
「...あんな風に戦闘ドローンをティッシュペーパーのように引き裂いたなんて...」
「...あの強化された反射神経で、自分が特別だと確実に思ってるよ...」
「...あいつが本当に賞金稼ぎの素質があるのか、それとも親父の評判に乗っかってるだけなのか...」
最後のコメントは神経的なショックのように刺した。キャスパーの顔に熱がこみ上げ、指がデータパッドをきつく握りしめ、強化されたグリップの下で強化されたケーシングが軋んだ。彼はここでの地位を厳しいテストと残酷なトレーニングシムを通じて獲得したのだ。父親の名前は扉を開けたかもしれないが、キャスパーが留まっているのは彼自身の血と汗のおかげだった。
「真実は誇りより重要だ」と彼は自分に言い聞かせ、呼吸を整えることを強いた。「ミッションが最優先だ」
そして彼の憤慨の下には、もっと暗い思考が潜んでいた——これらの囁きの一つは裏切り者の唇から来ているのではないか？
エリートトレーニングプログラムは年間わずか30人の学生しか受け入れない。アカデミーの戦闘カリキュラム——伝統的な戦術と最先端の強化トレーニングの残酷な融合——は連邦の最高のハンターを生み出した。そしてその一人が敵に情報を流していた。
彼の制服の下で、アカデミーの記章の冷たい金属が彼の胸に押し付けられていた——各々のリッジと輪郭が彼の義務を思い出させる。内通者を見つけろ。プログラムを守れ。身分を明かすな。
ミッションの重さが物理的な負担のように彼の肩に乗り、彼は講堂を見回し、新たな疑惑で各顔を評価した。
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「よう、ワンダーボーイ！」
ショーン・コヴィントンの特徴的な声が、振動刃のようにキャスパーの思考を切り裂いた。船舶財閥の息子が近づいてきた。彼の制服は意図的に乱れていたが、規定よりもスタイリッシュに見えた。彼の後ろには、いつもの取り巻きが続いていた——ショーンが注意深く育てた内輪のサークルで、アカデミーのあらゆるクリークや会話へのアクセスを彼に与えていた。
ジェイク「ザ・タンク」トンプソンの巨大なフレームが、磨かれた床に影を落としながら、彼の最新の強化手術の結果を見せびらかすように、あからさまに筋肉をふくらませた。彼の上腕二頭筋がアカデミーの制服を引っ張り、その素材は彼の強化された筋肉に対応するために特別に強化されていた。彼の隣で、リッキー「スムーズ」アルバレスが完璧にスタイリングされた髪に手を走らせ、彼のサイバネティック・アイが特徴的なうなり声と共に部屋をスキャンし、女性の候補生に固定された。彼がウィンクすると、人工の虹彩が一瞬青く光った。
「俺たちは強化ジムに行くんだ」とショーンは続け、普通の人なら踏み倒されるほどの力でキャスパーの肩を叩いた。高価な香水のかすかな香りが彼の後に残った。「一緒に来るか？それとも完璧な記録を維持するのに忙しいのか？」
キャスパーの強化された感覚は、ショーンの声のかすかな調子を検出した——カジュアルな同志愛の下にある嫉妬の暗示、顔の筋肉のわずかな緊張が、彼の気ままな態度が示唆するよりも計算を裏切っていた。
ショーンのネットワークは情報収集に完璧なカバーを提供した。彼の「ブロ・スクワッド」は深夜の会話、無防備な瞬間、セキュリティの盲点へのアクセスを持っていた。もし誰かが学生たちの間で異常な行動に気づいていたら、それはショーンだろう。
しかし、トレーニングも同様に不可欠だった。キャスパーの反射神経は先週のドローンの誤動作の間に彼を救ったが、彼の左腕のターゲッティングシステムは再調整が必要だった。彼の筋肉はまだ、強化が評価されている以上に速く動くことによる緊張から痛んでいた。
ショーンの顔にあるスマークは挑戦を含んでおり、彼の眉は微妙な嘲笑で弓なりになっていた。彼のスタンスには意図的に挑発的な何かがあった——彼らのコホート内のキャスパーの権威に対する直接的な挑戦。注意深く構築されたパーティーボーイのペルソナがより危険なゲームの精巧なカバーであるかどうか疑問に思わせるような何か。
『最初の危機ポイント：情報を収集するためにショーンのクルーと訓練するか、それとも作戦距離を維持して断るか？』
競合する目標の圧力が彼を引っ張った。ショーンのネットワークへのアクセスは重要な情報を提供する可能性があった。しかし、潜在的な容疑者の周りで警戒を緩めることは独自のリスクを伴った。
キャスパーが決断する前に、講堂のドアが空気圧のシューという音と共に勢いよく開いた。
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ルーカスが駆け寄り、出発する学生の集団と衝突するのを避けた。彼の痩せたフレームは、通常そんなに不器用な人にとっては驚くほどの敏捷性で群衆の中を縫っていた。興奮の赤みが通常は青白い彼の頬を色づけ、彼の目は彼が技術領域に深く潜る時にのみ現れる特定の輝きで輝いていた。
「みんな！アドバンスト・インベンターズ・クラブが今夜、試作型ニューラル・コンバット・リグの展示許可を得たんだ！」彼の言葉が急いで出て来て、彼の手が空中に見えない図を描いていた。「レベル7クリアランス！大脳辺縁系への直接インターフェース！彼らは標的システムを革命化する可能性のある実験的フィードバックループを実演しているんだ。絶対に来なきゃダメだよ！」
「パス」とショーンは鼻を鳴らし、彼のクルーと知っている視線を交換した。拒否は意図的で、彼の目のわずかな回転で強調された。「俺たちの何人かは実際のエンターテイメントを計画している。そうだろ、キャスパー？」
計算された拒絶はルーカスに目に見えて影響した。彼の肩が落ち、興奮したジェスチャーが空中で躊躇した。一瞬の間、彼の痩せたフレームを活気づけていた永遠のエネルギーが薄れた——キャスパーの保護本能を燃え上がらせる脆弱性。ルーカスは技術への情熱と戦闘スペシャリストとの適合への欲望の間の十字砲火に凍り付いていた。
キャスパーは競合する義務の重さを感じた。テクノロジーのショーケースは実験的なシステム、セキュリティプロトコルの潜在的な弱点、そしておそらくそれらの弱点を悪用する知識を持っている人々についての洞察へのアクセスを提供するだろう。調査のための黄金の機会だ。
しかし、ルーカスの目に見える失望は戦術的なものではなかった。それは純粋なものだった——キャスパーをミッションパラメータではなく友人として見ている人の反応。
アカデミーのマントラが彼の頭の中で響いた：「ミッションパラメータは個人的な愛着より優先される」
「行くよ」とキャスパーは決断し、言った。「絶対に見逃せないね」
ルーカスの顔を明るくした純粋な笑顔は、キャスパーの胸に罪悪感を突き刺した。テクノロジーの専門家は、デモンストレーションの詳細についてすでに話し始めながら、かかとの上で跳ねるようだった。
「新しいニューラルインターフェースは、現在のモデルより40％速く戦術データを処理するって言われてるんだ！そして彼らは特許のアルゴリズムをテストしていて——」
「ルーカス」とキャスパーは友人の肩に手を置き、彼を遮った。「実際のショーケースのために何かを残しておくんだ」
彼はショーンの方を向いた。彼の表情は注意深い評価のものに変わっていた。「これは野戦訓練で優位に立つ可能性がある。お前たちも考慮すべきだ」
何か計算されたものがショーンの目の後ろで閃いた——再評価、計画の調整——彼が練習された無関心でシュラグする前に。「多分立ち寄るかもな。ジムの後にな」彼の口調は譲歩を示唆していたが、彼の姿勢は挑戦的なままだった。「もちろん、俺たちの何人かは実際に体を鍛える必要があるが、単なる技術だけじゃなく」
皮肉はルーカスを目指していたが、キャスパーはその含意の刺しを感じた。ショーンは階層を確立し、反応をテストし、弱点を探っていた——社会的ポーズに偽装された古典的な情報収集技術。
「あるいは、脅威がただの不安に過ぎないところで脅威を見ているのか？」とキャスパーは不思議に思った。妄想は秘密作戦では単純さと同じくらい危険だ。
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ホールの向こう側で、マリアは練習した優雅さで彼女の勉強グループから身を引き離した。彼女の指のクロムのニューラル・エンハンスメント・リングがさよならを振る時に光を捉え、金属が彼女の温かい褐色の肌と鮮やかなコントラストを成していた。キャスパーは彼女が向きを変えた時に彼女のプロフェッショナルな笑顔がすぐに弱まるのに気付いた——ほとんどの人が捉えないであろう微表情だが、彼の強化された視力には明らかな兆候だった。
「後で医療研究室に行くわ」と彼女の友人ゾーイが彼女の襟に留められた医療記章を調整しながら彼女に呼びかけた。「新しいトラウマシミュレーションがアップロードされたわ。参加する？」
マリアは躊躇し、彼女の視線はルーカスの活気のある姿と彼女の出発する勉強グループの間を行き来した。葛藤が彼女の特徴の上でプレイした——彼女の顎のかすかな緊張、彼女が彼女の反応を計算するときの彼女の目のわずかな狭まり。
「後で追いつくわ」と彼女は最終的に答え、彼女の声は慎重に調整されていた。「いくつか...やることがあるの」
彼女がルーカスの方へ歩いて行く時、キャスパーは彼女の肩のわずかな緊張、彼女の歩みの制御された精度を記録した。マリアはいつも区画化のマスターだった。ルーカスとの関係と彼女の厳しい医療訓練を別々に保っていた。それが必要とする規律はキャスパーを感心させた——それが質問を提起しても。
彼女はそのバランスをどれだけ長く維持できるだろうか？そしてより重要なのは——彼女の二重の忠誠が彼女を搾取に対して脆弱にするのか？あるいはもっと悪いことに——彼女を潜在的な容疑者にするのか？
その質問は不快な悪寒を彼の背骨に送った。彼は野外演習の間、彼女の人生を信頼し、彼女の介入がなければ致命的だっただろう傷を修復するために彼女の安定した手に頼っていた。彼女の裏切りの考えはほとんど考えられなかった。
ほとんど。
アカデミーでは、「ほとんど」があなたを殺す可能性があった。
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壁の位置から、ヴァレリアンは彼の前で展開する社会的ダイナミクスを捕食的な焦点で観察した。彼のスタンスは一見カジュアルで、片方の肩が滑らかな金属にもたれかかっていたが、彼の薄い目は何も見逃さなかった。彼の右頬骨をなぞる薄い傷跡——何らかの名前のない紛争からのおみやげ——彼が各相互作用を追跡するときに締まったように見えた。
北部連合からの交換留学生は、めったに社会的な集まりに関与せず、周辺から観察することを好んだ。彼の静けさには何か不気味なものがあった——キャスパーに完璧な瞬間を待つ頂点捕食者を思い出させる不自然な忍耐力。
彼はキャスパーが見ているのを捕らえ、簡潔なうなずきを提供した。そのジェスチャーは言葉では伝えられない意味が込められていた。その微妙な傾きは言葉が伝えられない重みを持っていた——承認、警告、共犯？解読不可能だった。
キャスパーはうなずきを返し、ヴァレリアンの注目がいつももたらす慣れ親しんだ悪寒を感じた。交換留学生は彼自身のゲームをしていたが、規則は何だった？そして彼は本当に誰のために働いていたのか？
キャスパーの首の後ろが意識してうずいた。彼らは全員容疑者だった。全員潜在的な脅威。しかし、彼らは彼のチームでもあった——彼らを一つのユニットに鍛え上げた残酷なトレーニングシナリオの中で彼が隣で戦い、血を流し、彼の命を託した人々。
『第三の危機ポイント：チームメイトをまず容疑者として見るか、それとも彼らの忠誠心について本能を信じるか？』
ミッションは疑いを要求した。彼の本能は信頼を促した。義務と忠誠心の間の葛藤が、生きているもののように彼の胃の中でねじれた。
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「このパーティーにもう一人加わる余地ある？」
見知らぬ声が精密なナイフのエッジのような緊張を切り裂いた。
全ての頭が講堂のドアに向けられ、そこには印象的な若い女性がフレームにもたれかかっていた。彼女のジェットブラックの髪は厳格なポニーテールに引き上げられ、鋭い頬骨とほとんど人工的に見えるほど強烈な青い目を際立たせていた——おそらく多くの候補生が選択するように強化されているのかもしれない。標準的なアカデミーの制服が、彼女のアスレチックなフレームにカスタムテーラードに見え、彼女が動くと、布地が微妙な強化と共にシフトした。
「サラ・ブラックウッド」と彼女は、カジュアルな優雅さでドアから押し出しながら自己紹介した。皮下追跡インプラントのわずかな輝きが、彼女が手を差し伸べると彼女の手首にかすかに見えた。「転校生よ。あなたたちがここで注目すべき人たちだって聞いたわ」
彼女の到着と共に部屋の空気が変わった——すでに複雑な方程式における新しい変数。ショーンは背筋を伸ばし、彼の姿勢を調整して背が高く見えるようにしながら、目が関心で輝いた。ルーカスはこんにちはとどもり、赤みが彼の首から耳にかけて這い上がった。ヴァレリアンでさえ一時的に興味をそそられているようで、彼の永続的な計算が純粋な好奇心の閃きによって中断された。
キャスパーは引力と警戒の複雑な混合が彼を通して急いで流れるのを感じた。三学期の途中での転校生は非常にまれだった。セキュリティプロトコルだけでもそれをほぼ不可能にした。そのタイミングは、彼らのスパイ探しが始まったばかりで、偶然とするには都合が良すぎると感じた。
「ブラックウッド」と彼は、彼が暗記したアカデミーの名簿に名前の言及があるかどうか記憶を検索しながら繰り返した。彼がアクセスしたデータバンクは予定されている転校生を示していなかった。「どこからの転校？」
何かが彼女の目の後ろで閃いた——おそらく彼の慎重さへの感心か評価。「メリディアン研究所よ。特別なトレーニングプログラム」彼女は肩をすくめ、その動きは意図的にカジュアルだった。「十分に挑戦的じゃなかったの」
その名声のある名前のドロップは答えるよりも多くの質問を提起した。メリディアンの卒業生は通常、連邦情報部内のエリートな地位に迅速に送られた。彼らのドロップアウト率は2％未満で、誰も——誰も——自発的に転校しなかった。
サラの視線は再び群衆を一掃し、各顔に目立つほど長く留まった。彼女の口の隅が少し上向きに曲がり、彼女の襟の下に消える傷跡の端を明らかにした。「それで、今夜の計画は？ジム？テクノロジーのショーケース？それとも何か更に...面白いこと？」
彼女の口調は群れを通して波紋を広げる意図的な挑戦を含んでいた。キャスパーは彼のチームメイトがリアルタイムで反応するのを見て、方法論的な精度で彼らの反応を記録した。
ショーンは少し胸を膨らませ、社会的な階層を支配し、印象づけようと、常に熱心に体重を前方にシフトして胸を拡大させた。「選択肢はあるよ。お前の専門は何だ、ブラックウッド？」
「いろいろあるわ」と彼女は答え、その曖昧さは意図的で、言外の含意を重ねていた。
ルーカスは彼のデータパッドで神経質に落ち着きなく動かし、デバイスは彼が不快なときに陥る習慣であるスキャン機能を無意識に活性化させると、柔らかいうなり声を発した。マリアの目はわずかに狭まり、彼女の保護本能が明らかに新参者の自信によって引き起こされた。彼女の指は微妙に曲がり、ニューラル・エンハンスメント・リングが光った。
驚いたことに、ヴァレリアンが前に出たのだった。彼のブーツの磨かれた床への微かな擦れる音が、一時的な沈黙の中で雷のように聞こえた。「夕食に一緒にどうだ？案内してあげられる」彼の通常のフラットな声は、キャスパーが今までに聞いたことのない調子を帯びていた——おそらく純粋な好奇心、あるいは戦略的な関心。
『第四の危機ポイント：サラを調査する機会を受け入れるか、それとも未知の変数から距離を維持するか？』
ミッションパラメータは明確だった：スパイを特定しろ。サラの到着は機会とリスクの両方を提供した。調査すべき新しい接続か、それとも既存の容疑者からの意図的な気晴らしか？
「食堂は実際に育てられた食べ物の出荷を受けたばかりだよ、合成されたものじゃなくて」とキャスパーは決断して付け加えた。招待はカジュアルだったが、彼の意図は集中していた。近い観察は遠くの監視よりも多くを教えてくれるだろう。
サラの笑顔はわずかに広がった。「それはいいわね」
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グループが夕方の準備をするために散り散りになる中、キャスパーは今や空っぽの講堂に残った。前方のホログラフィック戦術ディスプレイは彼らが分析したシナリオをまだ示していた——一見単純な抽出ミッションが隠れた罠を持ち、誰かがパターンに気付く前に8つの仮想の命を奪った。輝く赤いマーカーのシミュレートされた犠牲者が、非難するような幽霊のように地形図の上に浮かんでいた。
隠されたパターン。偽装された脅威。彼の現在の状況との並行関係は、彼が戦術ディスプレイを見つめる中で見逃せなかった。
彼の思考は新たな疑惑とともにチームメイトを巡った：
ショーン・コヴィントン、表面上はすべて自慢と魅力だが、パーティーボーイの外観の下に注意深く隠された計算する知性を持つ。船舶財閥の息子はアカデミー全体—そして壁の向こう側—に繋がりを持っていた。
ルーカス、輝かしいが純真で、操作または強制に対して潜在的に脆弱。彼の実験的なテクノロジーへのアクセスは彼を価値あるものと同時に危険なものにした。
マリア、世界の間で引き裂かれ、彼女自身の秘密を守っている。彼女の医療訓練は彼女にほとんどの人が認識しない脆弱性への洞察を与えた。
ヴァレリアン、未知の忠誠心と動機を持つ鋼のトラップ。彼のバックグラウンドチェックはクリーンに戻ってきた—注意深くスクラブされたかのように、あまりにもクリーンだった。
そして今やサラ・ブラックウッド、ワイルドカード、彼らが確立した繊細なバランスを乱す。信じるには完璧すぎる資格を持つ転校生。
彼らのうちの一人が裏切り者かもしれない。あるいは全員が無実かもしれない。
どちらにせよ、キャスパーは真実を明らかにすることを決意していた。ミッション—スパイを見つける—はヴェガ司令官自身によって任命されたものだった。しかし、彼のチーム、この冷酷な環境で家族のようになった人々を守ること？そのミッションは彼だけのものだった。
彼は手を伸ばし、手を振って戦術ディスプレイをシャットダウンした。赤い犠牲者マーカーは消えたが、その意味は残った。
『チームも犠牲者にはさせない』と彼は黙って誓った。
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アカデミーの廊下は、キャスパーが自分の部屋に戻る途中、不気味に静かだった。東壁に沿った強化窓は、センサーアレイと自動化されたタレットで輝く防御周囲とともに、訓練場に長い影を落とす沈む太陽を明らかにした。明日、これらの場所は戦闘訓練を行う学生たちで埋め尽くされるだろう。今夜は、起こるのを待っている戦場のように見えた。
メンテナンスドロイドのリズミカルな金属音が近くのサービストンネルから響き、彼らの金属の付属物がルーチンの修理を行いながらアクセスパネルに当たっていた。キャスパーは各音を自動的に記録し、彼の強化された感覚が通常のパターンからのあらゆる逸脱に警戒していた。
彼は夕食の準備をする必要があった—今や情報作戦のような感じがする社交的な集まり。サラ・ブラックウッドの到着は彼のタイムラインを加速させた。もし転校生とスパイの間に接続があるなら、彼は他の誰かが危険にさらされる前にそれを見つける必要があった。
彼の部屋のドアは彼のアプローチで柔らかいチャイムと共に開き、彼の生体認証シグネチャを認識した。向こう側の質素な部屋は彼が残したままだった—ベッドは軍事仕様に正確に作られ、訓練装備は見栄えよりも機能によって強化された棚に整理され、戦術マニュアルは小さな本棚に主題別に配置されていた。
しかし、彼が中に入ると、何かが彼の目に留まった。ドアのすぐ内側の床に、実際の紙の小さな一片。
彼の脈が速くなり、彼のシステム内の強化された心臓調節器が最適な血流を維持するために自動的に調整した。アカデミーはほぼ完全にデジタルだった。物理的なメモは古風で、追跡不可能—密かな通信に完璧だった。
しゃがんで、彼はそれを拾い上げ、指の間の慣れない質感を感じた。見慣れない筆跡で二つの言葉が走り書きされていた：
「気をつけろ」
警告？脅し？味方からか敵からか？
彼の光学システムの筆跡分析インプラントが彼のデータベース内の既知のサンプルに対してスクリプトを一致させようとしたが、空白だった。意図的に偽装されたのか、それとも彼の容疑者のカタログの外の誰かからのものなのか？
キャスパーがメモを凝視する中、彼の状況の現実が新たな明晰さで結晶化した。アカデミーの管理された環境—その予測可能なルーティンと監視された通信を持つ—は突然、囁きと影の戦場となっていた。そして彼はまさにその十字砲火の中に立っていた。
ゲームは始まった。そして賭け金はかつてないほど高かった。
『価値のシフト：不確かな疑惑から揺るぎない警戒へ。受動的な観察から積極的な調査へ。分かれた忠誠心から単一の目的へ。』
ミッションはもはや単なる任務ではなかった。それは個人的なものになっていた。
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「今夜のメニューは実際の鶏肉だって聞いた」とショーンが食堂の入り口で言った。彼のクルーは彼の両側に集まり、彼らの存在が学生たちの流れを自然に分割させていた。「合成ではなく。本物のタンパク質」
「わあ、本物の食べ物。何もかも強化されてるこの場所じゃ贅沢品ね」とマリアが少し皮肉を込めて言った。彼女の手はルーカスの腕に自然に休んでいた。
キャスパーはサラを観察した、彼女の青い目が食堂を素早くスキャンしながら。「あなたにとっては新しい環境ね」と彼は言った。「メリディアンと比べてどう？」
「違いはわかりやすいわ」と彼女は答えた。「メリディアンはもっと...管理されていた。規則的で」彼女は肩をすくめた。「息が詰まるような感じだったわ」
ショーンが緊急に咳払いをした。「それは管理されていないという意味じゃないぞ」彼は低い声で言った。「アカデミー長のドローンはどこにでもいる」
「新入生向けの夕食に食堂中心テーブルはどうだ？」とヴァレリアンが突然提案した。「視界は良いぞ」
彼はそれ以上言わなかった、しかしキャスパーはその提案の戦術的な考慮を理解した。中心テーブルは向き合う出口が見え、壁よりも会話が聞かれる可能性が低かった。
彼らが大きな円形テーブルに向かって進むと、キャスパーは各出口、監視カメラの位置、そして注意を払っているかもしれない他の学生たちの位置を記録した。
「緊張してる？」サラが彼の横に滑り込みながら囁いた。彼女の声は普通より少し低く、私的な会話のために調整されていた。
キャスパーは微笑み、彼の表情を注意深く中立に保った。「なぜそう思う？」
「あなたは常に警戒している」と彼女は述べた。「それがあなたを生き残らせる」
それは単なる観察だったのか、それとも何かより深いものだったのか？キャスパーには判断できなかった。代わりに彼は、計画的に脆弱に見せるように設計された小さな笑いで反応した。「悪い習慣だな。父は常に私に肩越しに見るよう教えた」
彼女の表情のわずかな変化が彼の父親への言及に続いた。興味？認識？それは一瞬で消えたが、キャスパーはそれを記録した。あとで分析するために。
「サラ」とショーンが席に着くと呼びかけた。「メリディアンではどの専門分野だった？」
「戦術分析」と彼女は即座に答えた。「少し工学。あなたは？」
「対人関係専門」ショーンはウィンクした。「社交スキルは戦場と同じくらい重要だ」
「時にはより重要だ」とヴァレリアンが静かに付け加えた。
マリアとルーカスがテーブルの向かい側に座った。「神経系専門と医療」とマリアは自己紹介した。
「アプリケーション工学と量子システム」とルーカスは少し速く話した。キャスパーは彼の友人が新しい人々の周りではいつも少し緊張することを知っていた、特に魅力的な人の場合は。
サーバーボットが彼らの間を滑って、蒸気の立ち上がる料理の皿を置いた。「本物の」鶏肉の切り身は、合成されたバージョンと視覚的には区別がつかなかったが、香りは大きく異なっていた—より豊かで、より複雑だった。
キャスパーはショーンとヴァレリアンの間で会話を注意深く誘導した、一方でサラを観察し続けた。彼女は巧みに質問に答え、自分自身について多くのディテールを提供したが、具体的なものは何もなかった。彼女の物語は完璧だった—あまりに完璧で、それが彼の疑いを高めた。
「ドレイク准将はまだメリディアンにいるのか？」と彼は尋ねた、研究所の過去の指揮官の名前を落とし込んで。
サラは通りを見ようとした。「彼は私がそこに来る前に去ったと思う」
正しい答えだった。ドレイク准将は三年前に死亡していた。
マリアは会話の流れの変化に気づいたようで、わずかに眉を上げた。キャスパーは小さなうなずきで応え、それから安全な話題に方向転換した。「みんな、今週のシミュレーションでどうしたの？」
「いつものように私は生存者をすべて助けた」とショーンは自慢した。
ルーカスは疑い深く鼻を鳴らした。「三人だけ。私は五人助けた」
「しかし私は三つの敵のタレットを倒した」とショーンは返した。
「そしてプログラムされた敵ドローンを倒しそこねた」とヴァレリアンが付け加えた。「だから私が介入しなければならなかった」
ショーンは彼をにらみつけたが、彼の唇の端の薄い笑みは彼が実際には冒涜されていないことを示していた。彼らの間には複雑で、時に敵対的なダイナミクスがあったが、フィールドでは互いをカバーした。
「そして誰が一番高いスコアを持っている？」とサラが尋ねた、彼女の視線がテーブルを一巡した。
「キャスパー」と彼らが全員一斉に言った。
「初日以来ずっとだ」ショーンは肩をすくめた。「彼は生まれながらの才能を持っている」
キャスパーは肩をすくめた。「ただの訓練だ」
「そんな謙虚さはやめてよ」とマリアが言った。「あなたのスコアは驚異的」
サラは彼の方を見た、何かが彼女の目の後ろで計算しているように。「それでオールスターがドローンによって襲われた時、あなたが命を救ったわけね」
テーブルが静かになった。
「誰がそれを言ったの？」とルーカスが尋ねた、彼の声は普段より少し高かった。
「ニュースはすぐに広まるのよ」サラは軽く言った。「新入生は通常、キャンパスでの事件について最初に聞くわ」
キャスパーは表面上は平静を保ったが、彼の内部警報が鳴り響いていた。ドローン事件は公式記録からは抹消されていた。アカデミーの内部事項として扱われていた。外部者だけでなく、ほとんどの学生さえも知らなかった詳細。
「単なる誤動作だった」と彼は言った、彼女の反応を見るために釣りを投げながら。
「本当に？」彼女は挑戦的に答えた。「それがなぜプロトコル・アルファ・ナインが発動されたのか説明しないわね」
もう一つの赤い旗。彼女はそのプロトコルについて知るべきではなかった。
ひねりを加える時間だった。
「誤って」と彼はさらに静かに言った。「そのプロトコルは司令部のみが知っている」
一瞬の間、彼女は罠に嵌った事に気付かずにいた。「オープンチャンネルで発表された...」彼女は言葉を途切れさせた、エラーに気づいて。
キャスパーの内側で何かが冷たくなった。彼は徹底的に嘘をついていた—プロトコルはなかった。彼女は自分の知識に過信していた—そこからキャスパーに何かを明かそうとしていた。予想以上に早く、サラ・ブラックウッドを疑いの下に置く情報を持つことになった。
しかし彼は何も表さなかった。代わりに彼は笑い、本当の友達のように肩をたたいた。「冗談だよ。ドローンはただの故障だった。でも素早い反応のおかげで、誰も傷つかなかったんだ」
会話は安全な話題に戻り、キャスパーは彼の心の裏側で、今夜入手した情報を整理し始めた。一つのことは確かだった：サラは彼女が主張するような人物ではなかった。
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夕食が終わるにつれて、緊張感がわずかに高まった。ルーカスのテックショーケースについての興奮した話は続いたが、キャスパーは特定の言葉の強調や視線の交換を見逃さなかった。同じテーブルに座る六人全員が微妙なゲームをしていた、それぞれがそれぞれの理由で情報を集めていた。
「時間を確認する必要がある」とヴァレリアンがついに言った、彼の皿を脇に押しやりながら。「ショーケースの前に準備しなければ」
「あなたも行くの？」サラが尋ねた、彼女の声には計算された驚きが含まれていた。
「私は技術に興味がある」とヴァレリアンは淡々と答えた。「特に武器の可能性を持つものには」
「もちろん」とサラは微笑んだ、その笑顔は彼女の目に完全には届かなかった。「私も行くわ」彼女は視線をキャスパーに向けた。「アカデミーの全ての側面を見てみたいから」
それは単なる言葉以上のものだった—それは宣言だった。
食堂を後にするとき、彼らは自然に二組に分かれた。マリアとルーカスが先に行き、ショーンと彼の友人たちが彼らの後に続いた。キャスパーとサラが最後に残り、ヴァレリアンが不思議なほど彼らの近くにいた。
「今日は面白い一日だったわ」とサラが言い、彼らが食堂のドアの外に立ったとき。「でも最も興味深い部分はまだ来ていないと思う」
「どういう意味で？」とキャスパーは尋ねた、彼の声の警戒心を隠そうとしながら。
「あなたのチームは非常に...複雑な力学を持っているわね」と彼女は言った。「互いをどのように見ているか、どのように相互作用しているか。本当に魅力的」
「チームは複雑なものだ」と彼は中立的に答えた。「人間関係はどれも同じではない」
「そうね」彼女は同意した。「でも時には最も強い絆が最も予想外の場所で形成されるわ。そして時には...」彼女は言葉を止め、わずかに肩をすくめた。「時には私たちが信頼する人々が私たちを最も深く裏切るの」
その言葉は空気中に浮かんだ、曖昧な脅威か警告のようだった。
「フィロソフィーが専門だったと思った」とキャスパーは言った、軽い調子を保とうとしながら。
サラは微笑んだ。「人間の性質を理解することは全ての訓練の基礎よ」彼女は彼の腕に短く手を置き、その接触が彼の皮膚を走る電気のように感じられた。彼女の声は低くなった。「すべての人は秘密を持っている、キャスパー。あなたを含めて」
彼女はテックショーケースの方向に歩き始め、その言葉を彼の考えの中に残した。
ヴァレリアンが彼の隣に姿を現した、無音で近づき、彼の存在はキャスパーを思わず身を固くさせた。
「彼女は危険だ」と北部連合の交換留学生がつぶやいた。
「そう思うか？」
ヴァレリアンは肩をすくめた。「彼女はただのメリディアン出身の転校生ではない」
「知っていることがあるなら」とキャスパーが言い始めた。
「ない」とヴァレリアンが遮った。「ただの直感だ」
それは直感以上のように聞こえた。だがキャスパーは押さなかった。ヴァレリアンには自分自身の秘密があった—彼らはみな持っていた。
「警戒しろ」と交換留学生が言った。次の言葉を付け加える前に一瞬躊躇した。「私はあなたの味方だ、キャスパー」
そして彼は去った、サラのように無言の問いかけを後に残して。
キャスパーは独りで立ち、過去一時間で収集した手がかりの断片を整理しながら、冷たい金属の壁に囲まれていた。
サラの曖昧な警告。ヴァレリアンの未入力の忠誠心の宣言。ショーンとマリアとルーカスの間の微妙な相互作用。
そして彼の部屋で見つけた謎のメモ：「気をつけろ」
戦場に入る前の閑かな瞬間のように感じた。平穏の最後の呼吸、嵐が始まる前の最後の瞬間。
キャスパーは深呼吸をし、彼の決意を固めた。彼はサラが誰であるかを突き止めるだろう。そして彼は彼のチームを守るだろう。
ミッションは今始まったばかりだった。そして彼は何が起ころうとも、それを成功させるつもりだった。
テックショーケースの方へ足を踏み出しながら、彼は彼を待っているであろう罠について考えた。サラ・ブラックウッドはオープンで彼を引き込もうとしていた。そしてこの時点で、最も安全な動きは...彼女の誘いに乗ることだった。
彼女が何を計画しているにせよ、アカデミーでの彼女の本当の目的が何であれ、キャスパーは彼女に近づくことでのみそれを発見できるだろう。
危険なゲームだったが、彼は驚くほど落ち着いていた。
結局のところ、これは彼が訓練されてきたことだった。
