召喚
# 召喚
学園長ヴェガの執務室に近づくにつれ、カスパーの口は乾いていった。皮膚の下で何かが蠢く――脳が危険を認識する前に、体内の招かれざる客人たちが反応していた。
いつもは口を閉じることのないショーンが、今は無言で歩いていた。顎は何時間も前に味を失ったガムを噛み続けている。マリアは手術シミュレーションの前と同じように、指を繰り返し屈伸させていた。ルーカスは独り言を呟きながら、見えないキーボードの上で指を踊らせ、おそらく頭の中で確率計算をしているのだろう。ヴァレリアンはただ全てを観察していた。その青白い瞳は何一つ見逃さない。
扉が目前に迫っていた。その向こうで待ち受けるものが、彼ら全員を緊張させていた。
## ヴェガの巣窟
一歩足を踏み入れた瞬間、室温が十度は下がったように感じた。ヴェガは机から顔を上げることもなく、機械的な正確さでペンを走らせていた。
「君たちの成績は……興味深いものだった」彼女の声に、カスパーの技術的寄生体たちはより激しく震えた。まるで血管の中に閉じ込められた怒れる蜂のように。
ついに彼女が顔を上げた。カスパーはそうしてくれなければよかったと思った。その眼差しはマグマさえも凍りつかせるだろう。
「しかし、今からが」ペンがカチリと音を立てて閉じられた。「本当の試練だ」
## 任務の開示
「学園内に内通者がいる」
ショーンのガムを噛む音が途切れた。マリアの手が喉元に飛んだ。ルーカスが取り落としたデータパッドが、銃声のような音を立てて響いた。
カスパーは平静を装って呼吸を整えたが、体内の改造体が激しく振動して正体を暴きそうになった。裏切り者だと？彼らの中に？
気づけば、チームメイトたちの反応を観察している自分がいた。誰が驚きを偽っているのだろうか？
「君たちの任務は」ヴェガは言葉を続けた。一言一言がメスのように正確だった。「この裏切り者を見つけ出すことだ。学年末までの期限とする」
## 賭けと報酬
ヴェガの笑みは、傷ついた獲物を狙うサメを思わせた。「成功すれば、エリート訓練への早期編入が約束される。そして……」彼女の視線がカスパーを捉えた。「ミラージュ・シティのような事件に関する機密情報へのアクセス権も得られるだろう」
心臓が跳ねた。血中の微小機械たちが暴走し、拳を握りしめて目に見える形で発現するのを抑えなければならなかった。
「失敗すれば？」笑みが消えた。「退学処分で済めば幸運だと思うことだ」
詳しい説明はなかった。その必要もなかった。
## チームの反応
マリアが最初に立ち直った。医療訓練の賜物だ。「どこから始めればいいんですか？学園には二千人以上の生徒がいます」
ルーカスはすでにデータパッドを操作し始めていた。パニックを馴染みのパターンに変換しているのだ。「出席記録、監視ログ、通信傍受記録へのアクセスが必要です――」
「落ち着けよ、天才」ショーンが割って入った。いつもの不敵な笑みは戻っていたが、目には届いていない。「スパイごっこの第一ルール：普通に振る舞うことだ。そうだろ、学園長？」
ヴェガの沈黙が答えだった。
ヴァレリアンは動かず、声も発しなかった。その静寂は、どんな感情の爆発よりも不気味だった。
カスパーは、すでに彼らの間に毒霧のように漂い始めた疑念の重さを感じた。誰もが敵かもしれないのに、どうやって協力できるというのか？
## 個別の指示
「デ・ラ・フエンテ候補生」ドアのところでヴェガの声が彼を止めた。「少し残りなさい」
他のメンバーが疑問を含んだ視線を向けながら退室していく。ドアが閉まる音が最終通告のように響いた。
カスパーは学園長の前に一人立っていた。強化された神経系が警告信号を発し続けている。
「あの決闘は無謀だった」ヴェガが立ち上がった。捕食者のような優雅さで机を回り込んでくる。「それに、あの……君の改造体」彼女の香水の匂いがするほど近づいてきた――鋭く金属的な香りだ。「君を標的にしてしまう」
血が凍りついた。彼女は知っていた。当然だ。
「目立たないように使いなさい」彼女は続けた。まるで獲物を品定めする狼のように周囲を回る。「一年生が軍用レベルの強化を受けている理由を詮索されるのは避けたいのだ」
## 真実の餌
ヴェガは彼の正面で立ち止まった。灰色の瞳に散りばめられた金色の斑点が見えるほど近い。「この任務を完了させなさい、カスパー。そうすれば全てを話そう。ミラージュ・シティについて。君の兄に本当は何が起きたのかを」
強化体さえもショックで沈黙した。
「君だけが内通者でないと確信できる唯一の人物だ」彼女は机に戻りながら付け加えた。「侵入に関する情報は、君の入学より六ヶ月前のものだ。単純な時系列分析だよ」
部屋を出ようとした彼に、最後の言葉が物理的な衝撃のように響いた：
「この調査では誰も信用するな。チームメイトも、教官たちも」彼女は一呼吸置いた。「私さえもだ。結局のところ、私が本当の内通者を守るために偽情報を流している可能性もあるのだから」
## 不安定な同盟
チームはかろうじて抑制された緊張の構図として廊下で待っていた。ショーンが最初に飛びかかってきた。
「何の話だったんだ、新入り？ママから特別指導でも受けてたのか？」
カスパーの手が痙攣した――怒りの急上昇に体内の強化システムが反応したのだ。それを押さえ込み、何気ない肩をすくめる仕草をした。「能力についての注意だけだ。目立たないようにしろって」
嘘は口の中で銅の味がした。
ヴァレリアンの目が細められた。カスパーの声音から何かを察知したようだ。「もう秘密か？チームってそういうものじゃないだろう」
「何も話さない奴が言うことか」マリアが呟いたが、その視線もカスパーに向けられていた。
「秘密なんてない」カスパーは同意した。言葉が口の中で灰のようだった。「俺たちは一緒だ」
ルーカスがデータパッドから顔を上げた。「統計的に言えば、今この瞬間、誰かが嘘をついている」
その後に続いた沈黙は耳をつんざくようだった。
## 狩りの始まり
彼らは学園の迷路のような廊下へと散っていった。それぞれが自分なりの計算に没頭しながら。
マリアは医療棟へ向かった。すでにスタッフの記録から異常を探す計画を立てている。彼女が観察する全ての心拍に、裏切り者の罪が隠されているかもしれない。
ルーカスは技術研究室へと消えた。ファイアウォールを突破したくて指がうずうずしている。データは人間と違って嘘をつかない。
ショーンは訓練場へと向かった。軽快な足取りの裏で、目は全ての影、全てのひそひそ話を記録している。
ヴァレリアンはいつものように、ただ消えた。意図の痕跡を残すことなく。
そしてカスパーは一人で歩いていた。血中に重くのしかかる秘密とシリコン。ヴェガの約束が頭の中で響いている：兄についての答えが、ついに手の届くところにある。ただ、チームの脆い信頼を裏切ればいいだけだ。
ゲームは始まった。しかし、学園の敷地に影が長く伸びていく中、カスパーの心に一つの疑問が燃えていた：
毒蛇の巣の中で、本当の蛇は誰なのか？
夜が訪れ、それと共に何も元には戻らないという確信が訪れた。信頼は、もはや誰にも許されない贅沢品となった。
管理棟では、ヴェガがモニターでの彼らの散開を見守っていた。その表情は読み取れない。片手が無意識に「ミラージュ・シティ事件 - 機密」と記されたファイルをなぞっている。
このゲームは、彼らの誰もが理解している以上に複雑なものだった。
