ヴォイドキラー
"こんにちは皆さん、読んでくれてありがとうございます。日本語が分からないので作品に間違いがあったらすみません。これは私のオリジナルのウェブ小説ですが、ここに投稿してみたいと思いました。Google翻訳を使用しています。私の母国語はスペイン語です。"
# 真鍮の拳
ブロックの拳がカスパーの顎に命中した瞬間、激痛が走り、口の中に銅の味が広がった。訓練場がネオンと真鍮の万華鏡のように目の前で揺れる。ホロスクリーンには賭けのオッズが激しく変動し、そのアールデコ調のフレームがアカデミーの金属壁に映えていた。
「立て、デ・ラ・フエンテ！」教官の声が耳鳴りを突き抜けて響いた。
カスパーは体を起こし、割れた唇から血を拭った。ナノ強化された訓練スーツが点滅し、ダメージ表示が飛行船の制御パネルの警告灯のように赤く光っていた。賞金稼ぎアカデミーに入学してわずか3週間で、クラス最大の生徒を敵に回してしまった。
ブロック・ハマースタインが筋肉と悪意に満ちた姿でカスパーを見下ろした。「お前みたいな下町のネズミはここにいるべきじゃない。このアカデミーはエリートのためのものだ」
その言葉は痛む顎よりも痛かった。カスパーは特権的ないじめっ子に軽蔑されるためにアカデミーへの道を必死に切り開いてきたわけではない。義父の工房の油でシミのついた入学願書と、ハビエルの墓前で交わした約束を思い出した。
*首席か死か。それしか ATAを狩るための道はない。*
周囲では、生徒たちがフォースフィールドのバリアに押し寄せ、その顔には暴力への渇望が見えた。真鍮のオートマトンが賭けオッズを再計算する中、クレジットが手から手へと渡っていく。
ブロックがホロライトの下で輝く青銅のナックルグローブを着けて歩き回った。「どうした？やっぱりここには場違いだと気づいたか？」
カスパーの体内でナノボットが振動し、ブロックの一撃のダメージを最小限に抑えようと懸命に働いていた。これを早く終わらせる必要がある。
「お前が思うより、俺はここにいるべき理由がある」カスパーは姿勢を変えながらつぶやいた。訓練場の真鍮の床板が彼のブーツの下で軋んだ。
ブロックが雄叫びをあげながら貨物列車のように突進してきた。今度はカスパーの準備ができていた。昨日の格闘クラスで学んだ小柄な体格と運動量転換技術を活かし、脇へ避けた。強化された反射神経が違いを生み出した—ブロックの突進に正面から立ち向かうのではなく、大きな生徒の体重が不利に働くよう導いた。
ブロックはバランスを崩した。群衆のあざ笑いは驚きのつぶやきに変わった。
*今だ。*
カスパーは攻撃し、ブロックの姿勢の弱点を狙った。彼の拳が満足のいく音とともに命中し、体内のナノボットが一撃の威力を増幅させた。ブロックは後ろによろめき、鼻から血を流し、目には本物の驚きが浮かんでいた。
「このちっぽけな機械野郎！」ブロックは手の甲で赤い血流を拭いながら吐き捨てた。
「好きに呼べ」カスパーは防御の姿勢に戻りながら答えた。「ただ、俺が首席になったときには俺の名前を覚えておけよ」
ゴングが鳴り、最初のラウンドの終了を告げた。カスパーは既に医療キットを開いていたルーカス・メンドーサがいるコーナーに戻った。
「新人にしては悪くないな」ルーカスはカスパーの割れた唇にナノ注入パッチを押し当てながら言った。彼が笑うとえくぼが浮かんだ。「でもブロックに勝つには運以上のものが必要だぞ。あいつはシグナス・インダストリーズがスポンサーだ。最高級の強化を持ってる」
「俺にもいくつか秘策があるさ」カスパーはパッチが肌を修復し始める痛みに顔をしかめた。
ルーカスは眉を上げ、スマートグラスを調整した。「気づいたよ。下町の子がどうやって軍用グレードのナノボットを手に入れたんだ？そのエネルギーシグネチャは...」彼は低く口笛を吹いた。「まあ、標準仕様じゃないことは確かだな」
カスパーの頭に、家族のアパートの地下室での光景が浮かんだ。震える義父の手に握られた注射器。プロメテウス・セラム、贈り物であり同時に重荷でもあるもの。
「長い話だ」彼は答えた。
ゴングが再び鳴った。ルーカスはカスパーの肩を叩いた。「まあ、何を持ってるにせよ、使えよ。ブロックは毎学期一人の新入生を見せしめにしようとしてるんだ」
カスパーはうなずき、立ち上がった。アリーナの向こう側では、ブロックも自分のコーナーマンから同様の手当てを受けていたが、そちらははるかに高度な装備だった。その差は明らかだった—ブロックのスーツはほとんどダメージを記録していないのに対し、カスパーのは警告信号で点滅していた。
「ラウンド2」自動審判が告げた。真鍮メッキされたシャーシがアリーナの床の上に浮かんでいた。「開始」
今度はブロックがより慎重になり、計算された動きでカスパーの周りを回った。「お前の血の中のセラム」彼はカスパーだけに聞こえる声で言った。「興味深いシグネチャだ。まるでプロジェクト・ラザロスの技術のようだな」
カスパーは凍りついた。*どうして知っているんだ？*
"その一瞬の気の緩みがブロックにとっては十分だった。彼は前に飛び出し、カスパーの肋骨に壊滅的な一撃を加えた。痛みが走り、何かが折れる音がした。アリーナが危険なほど傾き、視界の端がぼやけ始めた。"
「やっぱり大したことないな」ブロックはカスパーがかろうじてブロックできた別の攻撃で優位に立ちながら挑発した。
カスパーの頭に映像が浮かんだ：ミラージュ・シティのアールデコの空を覆う煙、攻撃の後に半死半生で家に引きずり帰った義父アルダイルの絶望的な目、ハビエルの翌朝の空のベッド。
*入学して最初の月で失敗するつもりで来たわけじゃない。*
絶望から生まれた明晰さで、カスパーは前進への道を見出した。ブロックは強く、装備も優れているが、彼は傲慢だった。そして傲慢さは予測可能性を生む。
カスパーは弱さを偽り、少しよろめき、ガードを故意に落とした。予想通り、ブロックは決定打になると思った攻撃に出た。しかしカスパーはブロックするのではなく、完全に身を沈め、ブロックの足を払った。
大きな生徒は地を揺るがすような音を立てて地面に倒れた。ブロックが立ち直る前に、カスパーは彼に飛びかかり、下町で学んだすべてを使った。クラスで教えられる清潔な格闘技術ではなく、生き残るために戦うことを覚えた者の残酷な効率性だった。
「降参しろ！」カスパーはブロックの顎の下の神経叢に圧力をかけながら要求した。
「絶対に」ブロックは彼の下でもがきながら息を切らした。
カスパーは圧力を強め、顔を近づけた。「プロジェクト・ラザロスについて何を知っている？」
ブロックの目が少し広がり、計算された悪意で細くなった。「お前が火遊びをしていることを知るには十分だ、デ・ラ・フエンテ。このアカデミーには、そのナノボットの仕組みを見るためにお前を解剖したがる連中がいるんだ」
冷たい恐怖がカスパーの胃に沈んだ。さらに追及する前に、ブロックは予想外の力で跳ね上がり、カスパーを振り落とした。二人は再び足を踏ん張り、互いの周りを回った。
群衆は沈黙し、これはもはや単なる訓練演習ではないことを感じ取った。賭けオートマトンでさえ、予想外の展開を処理する間、その真鍮の歯車は静かに止まっていた。
ブロックは再び突進してきたが、今回の動きは異なっていた—より正確で、ほとんど機械的だった。カスパーは最初の一撃を辛うじて避けたが、二発目が彼の胸に命中し、肺から空気を押し出した。
*あいつは力を抑えていたんだ*、カスパーは恐ろしい事実に気づいた。*ずっと俺をもてあそんでいた。*
一瞬、カスパーは死の前夜のハビエルの顔を見た—ミラージュ・シティのATA活動に潜入するための調査器具を詰めながら、目を輝かせる兄の姿。「時々、ミホ」ハビエルはカスパーの髪をくしゃくしゃにしながら言った。「お前を見ている人間は、お前と戦っている人間よりも危険なんだ」
カスパーの考えを読んだかのように、ブロックは冷たく微笑んだ。「俺のようなコネを持つ人間がお前みたいな無名の相手に時間を無駄にすると本気で思ったのか？」
もう一発の攻撃がカスパーの腎臓に命中した。彼の視界が揺れ、スーツの診断ディスプレイに警告が点滅した。もう一発このような攻撃を受ければ、何週間も医療室で過ごすことになるだろう。
*考えろ、くそっ！* カスパーの頭は猛スピードで回転した。ブロックがプロメテウス・セラムとプロジェクト・ラザロスについて知っているなら、これは単なるいじめの儀式ではない。彼はテストされていたのだ。
ナノボットが過負荷になり、彼の知覚を高めると、時間が遅くなったように感じた。セラムを受け取った夜のアルダイルの言葉を思い出した：「ナノボットはお前の必要に応じて適応するだろう、ミホ。しかし、それらは既にあるものを増幅することしかできない。お前の力、お前のスピード...お前の意志を」
意志。それだ。
カスパーはブロックの力とスピードに対抗するのを止めた。代わりに、彼は内側に集中し、彼の意識とナノボットの間のつながりに意識を向けた。それらを感じることができた、方向性を待つ顕微鏡的な軍隊として。単に彼の身体の自動反応に従うだけでなく、適切に導かれればはるかに多くのことができる。
ブロックが再び迫ってきたとき、カスパーは準備ができていた。避けるのではなく、彼は衝撃点でナノボットにすべての意志を注ぎ込み、一撃に正面から立ち向かった。彼の前腕はブロックの一撃の力で粉々になるはずだったが、代わりに堅く持ちこたえた。
ブロックの目が本物の驚きで見開かれた。「どうやって—」
カスパーは彼を話し終えさせなかった。ナノボットが衝撃の瞬間に彼の拳を強化するように集まり、自分の一撃で反撃した。その一撃がブロックを後方によろめかせるほどの力で命中した。
初めて、本物の不確かさがブロックの顔に浮かんだ。彼は色付きガラスの向こうから上級教官たちが見守る観察デッキに目をやった。そこで何を見たのかは彼を不安にさせたに違いない。次の攻撃は慌てた、ほとんど必死なものだった。
カスパーは再びブロックの勢いを利用して脇へ避けた。今回、ブロックがよろめいたとき、カスパーは躊躇しなかった。ナノボットの精密なターゲティングによって強化された devastating な一連の打撃—そしてブロックは地面に倒れた。
今度は立ち上がらなかった。
アリーナに沈黙が落ち、ホロプロジェクターの柔らかなハムとカスパーの荒い呼吸だけが聞こえた。ゆっくりと、賭けオートマトンが再び動き始め、そのチケットテープから更新されたオッズの嵐が吐き出された。
自動審判がブロックの横たわる姿の上に浮かび、バイタルサインをスキャンした。「試合終了」とアナウンスした。「勝者：デ・ラ・フエンテ、カスパー」
群衆は混乱に陥った—不信の叫び、散発的な拍手、確実な賭けに負けた人々の怒りのつぶやき。その中でカスパーは静かに立ち、何が起こったのかを理解しようとしていた。
*勝った。でも何と引き換えに？*
ブロックがプロジェクト・ラザロスについて知っているなら、他の人も知っているかもしれない。そしてそれは、カスパー自身だけでなく、彼の家族全体をも危険にさらす。
筋肉質な大柄な男が群衆を押しのけて近づいてきた。短く刈り込まれた金髪はほとんど軍隊スタイルで、右眉の上には鋭い傷跡が走っていた。
「くそったれ！」新参者の声がアリーナに響き渡り、その顔には捕食者のような笑みが広がった。「すげえな、新人」
カスパーは本能的に緊張した。その男の鋭い青い目には何か—故郷の路上格闘家を思わせる飢えた、計算高い視線—がカスパーを不安にさせた。
「ショーン・コヴィントン」男は戦闘用包帯で覆われた手を差し出して自己紹介した。「一年生だ。お前のせいで五十クレジット失ったぜ」彼の言葉にもかかわらず、怒っている様子はなかった—むしろ...興味を持ったようだった。
カスパーは警戒しながら握手を受け入れ、ショーンがかける過剰な圧力を感じた。彼がよく知る支配の動きだった。
アドレナリンが引いていくにつれ、疲労が貨物列車のようにカスパーを襲った。彼はよろめき、体内のナノボットが受けたダメージを修復するために過労状態で働いていた。
ショーンは驚くべき速さでカスパーの腕をつかみ、彼を支えた。「おっと、生肉君。ハマースタインとダンスするなら、アフターパーティーの扱い方も学ばなきゃな」彼の握りは鉄のように、不必要なほど強かった。「訓練フロアに血まみれになる前に、ちょっと手当てしようぜ」
「大丈夫だ」カスパーは腕を引き離そうとした。
ショーンの握りは緩まなかった。「いや、大丈夫じゃない。それにシグナス・インダストリーズのお気に入りを倒せるような技術がお前の中に何があるのか知りたいんだ」彼の声は陰謀めいた囁きに落ちた。「企業が欲しいものを見つけたときに何が起こるか、俺は見てきた。気をつけろよ」
カスパーはその警告に注目した。ショーンは単なるランダムな生徒ではなく—危険で、明らかに自分の思惑を持っているようだった。
彼らは出口に向かって歩き、群衆が道を開けた。彼らの後ろでは囁きが続き、詮索好きな視線がカスパーの首筋に不安を感じさせた。
「あれは単なるラッキーパンチじゃなかった」ショーンは先ほどの騒々しさが鋭く、より集中した何かに置き換わって囁いた。「ブロック・ハマースタインを倒す奴なんていない。特に一年生はな」
カスパーの頭は起こったことの意味で混乱していた。一回の戦いで彼をヒーローにするわけではなかったが、間違いなく彼は注目されるようになった—良くも悪くも。
「俺はただ生き残ろうとしているだけだ」彼は疲れた様子で言った。
ショーンは横目で彼を見た。その眼差しには何か捕食者のようなものがあった。「みんなそうだろ？」彼の口調は何気ない発言の下に層があることを示唆していた。「でも、生き残るだけじゃなく、獲物を狩る奴らもいる」彼は袖をまくり上げた腕に見えるワシのタトゥーをトントンと叩いた。
医療室のドアが開き、空気圧の音を立てて安堵を約束した。しかしカスパーが中に入ると、アカデミー全体に警報が鳴り響いた。赤い非常灯が廊下を不気味な光で照らし、真鍮の備品を液体の炎のプールに変えた。
ショーンの表情が一変し、先ほどの威嚇戦術の痕跡はすべて消えた。彼の手は腰の隠しホルスターに落ち、その動きはあまりにも練習されていて本能的に見えた。
「くそっ」彼は突然すべてがビジネスになったかのように囁いた。「今じゃない」
「何が起こってるんだ？」カスパーは疲労を忘れ、新たなアドレナリンが体内を駆け巡るのを感じながら尋ねた。
ショーンの目は細くなり、訓練された効率で廊下をスキャンした。「ロックダウンだ」彼は厳しく言った。「襲撃を受けてる」
冷たい理解がカスパーに訪れた。このタイミングは偶然ではありえない—彼の予想外の勝利、そして今これ？彼の思考はATAへ、兄の殺し屋たちへと走った。彼らは既に彼を見つけたのか？
生徒たちと教官たちが戦闘態勢に走る中、一つの考えがカスパーの頭の中で恐ろしい明瞭さで結晶化した：彼は戦いから逃れるためにアカデミーに来たのではなかった。
彼はその中心に足を踏み入れていたのだ。
医療室のパノラマウィンドウから、彼は雲から降下してくる攻撃船を見ることができた。その船体には技術的覚醒軍（Army of Technological Awakening）の紛れもない紋章が刻まれていた。
*お前たちを追い詰めてやる*、カスパーはナノボットが肌の下で振動するのを感じながら拳を握りしめた。*ハビエルのために。みんなのために。*
彼の思考は一瞬、故郷の義父の工房へと流れた。アルダイルは今頃、真鍮のフレームの眼鏡を鼻に乗せ、エクソスケルトンが柔らかく唸りを上げながら新しい発明に取り組んでいるだろう。「お前は私たちの希望を背負っているんだ」アルダイルはカスパーが出発する前夜、感情に震える声で言った。「でも、もっと大事なのは、お前は私たちの愛を背負っているということだ」
カスパーは深呼吸し、自分を落ち着かせた。アカデミー、プロジェクト・ラザロス、ブロックの暗号めいた警告—すべては彼がやっと解き始めたパズルのピースだった。
本当の戦いは、どうやらこれから始まろうとしていた。
