その４ モンスターを落とし穴に落としてみた
カレンが木の間から出て走ってきた。
「来たよ来たよ、モンちゃん来たよ！ ごあんなーい」
呑気な声を聞いて沈んでいたアルクルミの表情に笑顔が戻る、クスっと笑ってしまったのだ。
カレンは真っ直ぐ落とし穴に向かって走っている。
その後ろを追いかけてくるのは、やはりこの森の主力モンスターの〝やんばるトントン〟だ。
大きさは通常クラスといったところだろうか。
アルクルミはハラハラしながらカレンを見守る、緊張して肉切り包丁の柄を硬く握り締めた。
もう少し！ すぐそこが落とし穴よ、カレンもっと速く走って――！ 急いで！
カレンは落とし穴まで進むと――
そのまま落ちた。
「エ……」
固まるアルクルミ。
「カレン！」
カレンが落ちた穴に続けて落ちるモンスターを見て、友の名前を叫びながら駆け寄ると、モンスターは少し大きめだったのか穴に完全に挟まっている。
上半身から上だけが地面に出ていて、何かのオブジェみたいだ。そういえば商店街の近くの公園にこんなオブジェがあったっけと、アルクルミは思い出す。
小さい頃はよく跨って遊んだのだ。
ちょっと跨ってみようかな？
「違う違う！ そうじゃなくて！」
少女は可哀想に混乱しているのだ。一人でノリつっこみみたいになってしまった、恥ずかしい。
顔を真っ赤にしたアルクルミは、怖いのも忘れて必死に武器でモンスターを突きまくる。
「やめてよ！ どいてよ！ カレンが潰れちゃう！ オブジェのふりして私を騙そうったってそうはいかないんだから！」
だが非力な少女ではチクチク刺すのが精一杯で、やがて半分はみ出していたモンスターは穴から出てきてしまったではないか。
今、アルクルミの前には立ちはだかる大きなモンスターがいる。見上げるそれは山のよう。
さっきはカレンの事で頭が一杯だったアルクルミだが、相手がモンスターだった事を思い出し恐怖で顔面蒼白だ。
今度は自分が絶体絶命なのだ。
終わった――
カレンが掘ってくれた穴がちょうど私のお墓になるなんて、人生わからないものね。自分で掘らなくて本当に良かった。
肉屋の少女は静かに手をあわせる。
しかし散々彼女にチクチクされたモンスターは、それで嫌気がさしたのか、肉屋の肉切り包丁を見て嫌な予感がしたのか、そのままくるりと背を向けて走り去ってしまった。
固まったままそれを見送っていたアルクルミ、だが『ハっ』と思い出したように慌てて穴を覗き込む。
まずい、モンスターが外に出た時に土が崩れてカレンの姿が見えない。幼馴染の方が先に埋葬されてしまっていた。
「カレンどこ！ 返事してよ！ カレン！」
だめだ、掘り起こさないとカレンが窒息しちゃう！ 落ちていたスコップを持った時、彼女は後ろから声を聞いた。
「呼んだ？ お肉どうなった！」
見るとカレンである。
少し離れた地面の草の間から顔を出していたカレンが『よいしょっ』と這い出てくるのを見て、アルクルミは慌てて駆け寄って幼馴染を助け、手を持って立たせてあげた。
カレンが立っているすぐ横の地面に、小さな穴が開いているのが見える。
「抜け穴……」
「うん、予め掘っておいたんだよ、私の事だからマヌケにも自分が落っこちるかも知れないからね。師匠にも言われてたんだ、あんたは何重にも策を講じなさいってね、えっへん」
驚かせないでちょうだい……
安心したアルクルミはへなへなと野原に座り込んでしまった。
ピーヒョロロロロと頭上で鳥が鳴く。
「そんなんでよく胸を張れるわねカレン、誘い込んで抜け穴から出るという作戦でもなかったみたいだし」
「いいね、今度はその作戦にするよ、アル頭いいね！」
「ふう、穴から顔を出したカレンを見て巣穴から出た〝ジリス〟を思い出したわ。今日のお肉はジリスでも捕まえようかと思う」
「可愛かった？」
「マヌケだった」
「あはははは」
二人は笑った、とても怖かったから面白くなったのだ。
「お肉取れなかったかー残念。もう一回やる？」
「もういいよ、帰ろう。ジリスと間違えてカレンをお肉にしちゃまずいしね」
落とし穴作戦はまた失敗しそうな気がしたので、アルクルミは撤収を提案。
どの道、包丁を持った素人娘とスコップ娘では、モンスターの討伐なんて無理があったのだ。
こんな二人組でよくもまあ討伐なんかに来たものだ、とアルクルミは我ながら呆れてしまう。
まあ、カレンと遊べたしピクニックもできたし、彼女としては満足の行く冒険ではあった。
お肉？ どうでもいい。お父さんのお腹のお肉でも売ればいいんだ。
「じゃーこの穴埋めとくよ。誰か落ちたら大変だし、遊んだ後は片付けないとね」
カレンがスコップを持って落とし穴の方に向かって行く。
今度は私も手伝うよ、とアルクルミが立ち上がり、何かの気配を感じて振り向くとそこに――
モンスターがいた。
アルクルミは笑顔のまま歩いていくカレンの後姿を見た。そしてもう一度振り向く、二度見というやつである。
そしてやはりそこに――
モンスターがいた。
次回 「モンスターに襲われたアルクルミ」
アルクルミ、絶体絶命のピンチ
