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94.絶対的な存在と作戦会議

「当初の筋書きはこうだった」

ダンテが目を細め、先ほどまでとは打って変わり、真剣な声音で説明を始める。

「魔法にかかったフリをした私は、ガブリエラが過剰に課していく罰を逆手に、彼女を糾弾する予定だった。

"彼女に洗脳されてた可哀想な生徒会長"の洗脳が解けて、悪役である彼女を追放する――

そんな風にして全校生徒の前で、派手なパフォーマンスでも打とうか、なんて画策していた。

その方がみんな盛り上がるだろうしね」

皆がダンテの言ってることに、口には出さずとも「それ、盛り上げる必要ある？」という戸惑いの目を向ける。

「けれども、ここへ来て、まさかのジガルデ殿の登場だ」

ダンテが肩をすくめる。

「――本当に驚いたよ。しかも、手引きしていたのは、クィアシーナだったなんて」

「いや……違います。彼の意思です。というより、ダンテ会長がなんでそれを把握してらっしゃるんですか……？」

クィアシーナが問うも、ダンテは口の端を上げるのみで、答えを語らない。

彼はそのまま話を続けた。

「ジガルデ殿は見事に"民衆の味方"として機能した。ガブリエラや他の奢る生徒を制し、授業の中で生徒たちの"意識改革"を行った。

彼の本来の手腕はこれほどまでかとこっちも驚かされたもんだよ」

そこで、ふうっと一息つく。

「ただ、詰めが甘かった」

無機質な天井を見上げながら、ぽつりと告げる。

「彼が早々にガブリエラに学園外から……ブリード家としてもっと早く切り込んでおけば、事態は収束しただろうに。

残念ながら彼はそうしなかった。

ガブリエラの“意識改革”に望みをかけてしまった」

ここで、ダンテは指を一つ立てた。

「これが、一つ目の想定外」

一つ目の想定外。

ということは――他にもなにかよからぬ事態が起こっていたということだ。

「二つ目は、私自身、ガブリエラに少し情が湧いてしまったことだ」

クィアシーナの背後のリンスティーの身体が、ピクリと跳ねた。

「私は『フリ』を続けている間、リンスティーに代わって、ずっとガブリエラを側に置いていたんだけどね。

彼女はとても有能で――そして、私の兄である第一王子カロンの忠実な下僕であることが、嫌でもわかってしまった」

ダンテは自嘲とも取れる表情をみんなに向ける。

ここにいる誰も、口を開こうとはしなかった。

ただ、先ほどから部屋に満ちていく全員の戸惑いが、さらに深まっていくのをクィアシーナは感じていた。

特にリンスティーは、彼女を抱きしめる腕に、わずかに力を込めている。

ガブリエラは、最初から理解していたはずだ。

罰を与えれば、民衆の力は必ず反発に転じる。

不満は形を変えて噴き出し、どこかで必ず破綻する――

そして、彼女自身、そう口にしていたと、ダンテは言う。

それでも引き返さなかったのは、第一王子からの命令だったからだ、と。

彼は、静かに目を伏せる。

「……彼女も、詰めが甘い」

声に、わずかな自嘲が混じった。

「私の意識は、精神魔法の影響で、まだ正常ではないと思っていたんだろうね」

ふ、と小さく息を吐く。

「“貴方はもう、玉座の争いから外れている”

……彼女は、そう言った」

その言葉に、全員が息を呑んだ。

「兄――第一王子カロンも、私の能力自体は評価していたらしい。

操ったまま、都合のいい臣下として飼い慣らすつもりだった。

この一連の騒動は、そのための――予行演習だった、ということだ」

一拍、間が落ちる。

「……私は、少し欲張りすぎた」

珍しく、ダンテは視線を落とした。

「もう少し泳がせるつもりが……

気づけば、罠の中にいたのは私の方だった」

ダンテが静かに言い終えたあと、しばらく沈黙が部屋を包み込んだ。

クィアシーナ自身、なんと声をかけたらいいのかわからなかった。

「ここからは、私の独り言だと思って聞いてほしい」

そんな重い空気の沈黙を破ったのは、他ならぬダンテ本人だった。

「虚栄に聞こえるかもしれないが……

そもそも私は、王になることに執着がない」

「！？」

爆弾発言に、クィアシーナは目を見開いてダンテの方を仰ぎ見た。

「今のラスカーダは、王権、貴族院、民衆議院の三権で均衡している。

民衆議院はまだ弱いが……時間の問題だろう。

つまり、だ」

一拍置いて、ダンテは肩をすくめた。

「王が誰かで、国が壊れるようには出来ていない」

クィアシーナは苦手な分野の話について行くため、足りない頭を使って必死に考える。

（いや、それでも、強硬な貴族主義が王になったら、権力が貴族側に傾くだろうし、民衆に不利な議案が通ってしまったりするんじゃあ）

そんなクィアシーナの疑問を払拭するかのように、ダンテが続きを口にした。

「王が暴走すれば、まず臣下が止める。それで止まれなければ貴族院、民衆議院が動く」

それでも納得のいってない顔を見せるクィアシーナに向けて、ダンテが例えを出す。

「フォボロス学園に置き換えて考えて見ればいい。

会長が暴走して、まず誰が動いた？

――ここにいるみんなだ。生徒会メンバーが会長を止めようとした。それで止まれなければ、どうなった？

クィアシーナ、君はジガルデ殿という強い切り札を持ってきた。さらに、私に自ら対話を試みようと動いた。

すべては、必然だ。

生徒――つまり国民はね、自分たちの未来が脅かされると、

思ってもみなかった方向に、勝手に動き出す。

……誰かに命令されなくても」

ダンテはそう言って一度姿勢を正す。

「だから、私は兄が王になろうと一向に構わなかった。

こう言ったら無責任に聞こえるかもしれないが⋯⋯、私は自分が退屈しなければ、なんでもいいんだよ」

最後のひと言は、完全に余計である。

しかし、クィアシーナはなるほどと大いに納得できてしまった。

「けれどね」

空気が、変わった。

突如としてダンテから、圧が漏れだす。

その雰囲気にのまれ、クィアシーナは背筋が寒くなるのを感じた。

「――私は、自分の意図とは違ったことを強要されるのが、何より嫌いだ。

その結果、目の前で見てられないような光景を見せられるのは、屈辱以外の何ものでもない」

ダンテの全身から感じるのは、アリーチェの犯人に向けた感情以上の、静かな怒りだ。

「今回の件、私(・)の(・)学(・)園(・)をめちゃくちゃにした罪は重い。

やり返すなら、徹底的に」

全員がもう何度目かわからない息をのむ。

――王に興味はないって言ってたけど。

この人は、王になるために生まれてきたんじゃないかと思わざるを得ない。

彼の姿は、王にならなかった王のまま、玉座を追われた者そのものだったから。

「……じゃあ、まず何から始める？」

口を開いたのは、リンスティーだ。

彼はついさっき、義妹の意思をダンテを通じて知ることになった。

今一番複雑な気持ちでいるのは、彼なんじゃないだろうか。

ダンテはリンスティーの方を見据えて告げる。

「最初は叔母上――学園長を学園に連れ戻す」

（そうだった、学園長は今審議にかけられてるところだった）

「実を言うと、今回の件で私が唯一味方として動いてもらっていたのは学園長だ。

本当は、ガブリエラが兄と結託して裏から手を回していた。

でも意識を取り戻したあと、私は学園長に協力を仰いだんだ。

――『膿を出すため協力してほしい』と言ったところ、嬉々と聞き入れてくれたよ。『廃校になるくらいに壊さなければ、何をやってもいい。ただし、きっちりやり遂げなさい』ってね。

今は審議にかけられて大人しくしてる『フリ』をしてる最中だ」

クィアシーナは遠い目をした。

学園長は、基本的にダンテと同じ属性の人物であるとクィアシーナは思っている。

生徒の――甥っ子の成長のためなら、自分の首すら掛ける人間だ。さすがに、ここまで自由にやらせるとまでは思ってなかったが。

「動こうと思えば、彼女はすぐにでも戻ってこれる。

そして、学園長が戻れば、今は揺らいでいる『学園内における身分差はないものとする』この方針が改めて定義されることだろう。そうなると、ガブリエラ率いる新生徒会の学則は正当な理由で破棄できる」

ダンテの言葉に、リンスティーはまだ納得がいってないようだった。すぐに、彼の口から問いが漏れた。

「……ガブリエラは、どうする？」

クィアシーナは、思わず後ろのリンスティーを振り返った。

（やっぱり……そこが一番気になるよね）

彼にとってガブリエラは、義理とはいえ家族だ。

簡単に割り切れる問題ではないのだろう。

「先ず、シュターグ家に私から申し入れをする。

私個人からではない――"王族"として、だ」

それは、学園外からの介入を意味していた。

「もちろん、内容は学園外で私を害する目的で放った魔法行使だ。もしジガルデ殿の方でも証拠が揃っているなら、ブリード家と併せて罪に問える」

ダンテはほんの僅かに瞳を揺らし、はっきりと告げる。

「リンスティー。彼女は私にとっても、幼い頃から一緒に育った従兄妹だ。

――けれど、そこに情を挟むつもりは一切ない」

放たれたのは、情も血縁も切り捨てると決めた者の声だった。

クィアシーナは咄嗟にリンスティーの腕を握りしめた。

避けられないことだとは、わかってる。

けれど、リンスティーはダンテほど冷酷になりきれない心根を持っている。

どうにか彼には割り切ってほしい⋯⋯これ以上、優しい彼が傷つかなくて済むように。

「ただ――」

ダンテが静かに口を開いた。

「ガブリエラが『第一王子の命で仕方なく』という言葉を吐けば、情状酌量の余地はあると思っている」

その言葉に、クィアシーナも、リンスティーも、伏せていた顔をハッと上げた。

「限りなく低い可能性だろうけどね」

ダンテは困ったような顔で、こちらを見つめた。

可能性は低い。――それでも。

ほんの少しだけ、後ろにいるリンスティーの身体の強張りがほぐれた。

「ダンテ。もし、シュターグ家に話をするときは、俺も同席させてくれ。

――おまえの側仕えの立場から、だ」

リンスティーの覚悟に、ダンテは口に弧を描き、大きく頷きを返した。

「ああ、約束しよう」

そう言うと、彼は仕切り直したように、皆に向かって声をかけた。

「それで、だ」

全員の視線が一斉にダンテへと集まった。

「私はしばらく明日から学園を不在にする。

先ほど話したことの手続きやら、それに言ってなかったけど、今宰相を務めているブリード公爵が、第一王子派の連中から難癖を付けられてゴタゴタしててね。そこも一気に片付けてこようと思ってる。

期間は――そうだな。一週間で形を付けてこよう」

一週間。

短いようで、しかし長い。

ダンテは今までも不在といっていい立ち位置にいたのに、改めていないと聞かされると途端に不安になる。

「その間、みんなにやってて欲しいことがあるんだ」

みんな、と聞かされ、全員が姿勢を正した。

ダンテが彼らの顔を一人一人見渡したあと、ゆっくりと告げた。

「君たちは、もう生徒会役員ではない」

その言葉に、各々神妙な面持ちで頷きを返す。

そして、ダンテは腕を組んで、おもむろに続けた。

「ただ、君たちの人気は絶大だ」

「ん？」

急な俗っぽい話に、クィアシーナは思わず声を漏らした。

周りのみんなも、なんか予想外の内容がきた、という表情で戸惑った様子を見せている。

「ファンクラ部は活動を停止したとはいえ、水面下ではずっと活動を続けている。そして、ここにいるみんな、私の『フリ』の期間に、以前以上の人気を獲得している。これは、ファンクラ部の一人からの情報だから、確かだよ」

（みんながサボって罰則を見逃してたのが功を奏したのか……）

「え、というか、何ちゃっかりファンクラ部とも繋がってたんですか」

クィアシーナはふとした疑問をぶつけた。

ダンテが余りに自然に言うので、危うく聞き逃すところだった。

「まあ、昨日のことなんだけどね。部長に接触したら、それはそれは、端から端までなんでもかんでも教えてくれたよ」

クィアシーナはファンクラ部の部長に会ったことはないが、あのエネルギッシュな集団を纏めるほどの人物である。

相当な大物に違いない――主に熱量という点で。

「もう、生徒会ではない君たちから生徒たちに罰則を下すことはない。だから、思う存分、周りを――生徒たちを味方につけておいて欲しい」

この発言に対し、みんなの様子は三者三様だ。

アレクシスとビクターはキラキラと目を輝かせ、ルーベントはよく理解していない様子だが、納得したように「了解だ！」と声を張り上げた。

ドゥランは相変わらずの無表情で何を考えてるかわからないが、小さく頷きを返した。

マグノリアンは盛大に眉間を寄せ、「え……具体的に何すればいいんだ……？」と戸惑いを見せている。

そして、リンスティーはというと。

「リンスティー。特に、君の人気の上昇は際立っている。

私のファンがそちらに流れたのも大きいが、もともと生徒会メンバーに興味のなかった者まで、君の“王子様”っぷりに心を奪われたらしい」

彼の主な目的は、ダンテから冷たく扱われた者たちを救うことだった。

だがその行動が、思わぬ形で新たなファン獲得につながったようだ。

「……」

リンスティーは目を閉じ、額に手を当てた。

「ただ」

ダンテが続けた。

「元々いた男子生徒ファンからの支持が低下している。

――というわけで。

そこの人気回復のため、明日からはまた、“リンスティーお姉様”に戻ってもらおう」

「はぁぁーっ！？　ふざけんなよ、てめぇっ！！！」

「えー！？　お姉様にまた会えるんですかっ！！？」

二人とも勢いで立ち上がったが、その反応は全くの真逆だった。

（お、お姉様が帰ってくるなんて―――！！？）

クィアシーナは心の中で歓喜していた。

最近はすっかりご無沙汰で、ジガルデに推し変しかけて⋯⋯いや、最推しはジガルデと豪語してしまうような落ち込みっぷりだった。

しかし、ここへ来て、まさかリンスティーお姉様が戻ってきてくれるとは。

「ありがとうございます！　ダンテ会長！

私、全力でリンスティーお姉様のファンを導いてみせます！」

「クィアシーナ、待って、君の役割はそこじゃない」

思わぬ方向に行こうとしているクィアシーナを、ダンテは珍しく慌てて、全力で止めた。

「君には実は、数こそ多くないが、コアなファンがいる」

「へ？　私に、ですか？」

平凡地味で庶務を辞めろと何度も言われてきたクィアシーナである。しかも、早々にダンテから解雇を言い渡され、みんなより早く普通の生徒として地味に過ごしてきた。

――そんな自分に、コアなファン、だと？

「新聞部の情報操作のおかげもあるが、“影のヒーロー”として名高い。密かに君に憧れを持っている生徒が男女問わずいるとのことだ」

「げ、あのほぼ捏造された新聞記事のせいで！？」

特大な誇張された記事で何度かクィアシーナの名前は登場していた。しかし、それだけでファンができるとは。

情報操作、恐るべし。

「それだけじゃない、私の不在中、粛々と君に嫌がらせをしていた連中を正していったそうだね？

それを見ていた生徒は、君が思ったよりたくさんいたということさ」

「ええー……」

あのときの『害虫駆除』が、思わぬ形で影響を及ぼしていたようだ。

「クィアシーナの役割は、そのときに正していった貴族主義の生徒の中で、君の舎弟になった者たちの説得だ」

「はい？　舎弟？」

残念ながら、クィアシーナに舎弟などいない。

「おまえ、今さらしらばっくれるなよ。イグナートとか完全におまえの舎弟だろうが。昨日も『姐さんの舎弟の座は譲らない！』とか意味わからないことで絡まれたぞ」

遠くから、マグノリアンがツッコミを入れた。

確かに、イグナート・ストーンには変に懐かれてはいるが、逆に言えば、思い当たるのは彼くらいしかいない。

しかし、そんなクィアシーナに対し、ダンテは次々と名前を連ねていく。

「イグナート・ストーン、ダン・ブリード、サキ、アトリ、アンソニー・ゴールディン、デリック・ミルナー、……それから――」

「待ってください。少なくとも、サキとアトリの二人は舎弟ではありません。

それに、ダン君まで含めたら、本人が怒り狂いますよ」

サキ、アトリの頭から袋を被った二人はクリスティーの犬（？）だし、ダンに至っては誇り高きブリード家の坊っちゃんだ。この三人だけは、ない。

「でも、"お友達"なんでしょう？」

首を傾げたダンテにそう問われ、「まあ、それはそうですね」とクィアシーナは頷いた。

舎弟ではないが、“お友達”としては、お互いに認識している……はず。たぶん。

袋ズは三年生で、バリバリの先輩だが、そのあたりの細かいことを、クィアシーナはあまり気にしないのだ。

「この辺はみんな、今回の新生徒会のメンバーだ。

彼らの懐柔を、よろしく頼んだよ」

ダンテはさらりと告げるが、なかなかにとんでもない上、具体性がまるでない。

「いや、懐柔って……何をすればいいんですか？」

「『生徒会をやめろ』って、脅すところからやってみる？」

「それじゃあ、こちらが悪役じゃないですか」

クィアシーナが庶務に成りたての頃、頻繁に受け取っていた意見書の内容である。

自分がそちら側に回る真似は、たとえ命令であってもしたくない。

「はは、冗談だよ。もし過激な学則を、生徒会メンバーが直々に行使しようとするなら、

少し待ってくれ、と伝えてほしい。

ガブリエラの件が片付いたら、彼らにも処罰が及ぶ可能性がある」

「あ⋯⋯なるほど」

――つまり、"お友達"が加害者にならないよう、食い止めろということか。

クィアシーナはようやく、自分のやるべきことを理解した。