74/104

74. クィアシーナは、リンスティーに手紙を託す

「そうだ、アリーチェさんに、協力してもらおう」

さも名案だと言わんばかりに言い切ったが、リンスティーはその提案に呆れ交じりで返す。

「アリーチェなんか呼び戻してどうすんだよ。絶対にややこしくなるだけだろうが」

「あの人、リンスティーさんが考えてる五百倍はすごい人ですよ。

ある意味、私の師匠と言っても過言ではありません」

アリーチェが囮役を引き受けてくれたおかげで、貴族主義、ひいては第一王子派の中心人物たちにたどり着くことができた。

自分が後任として生徒会に入ったあと、メンバーたちがクィアシーナのことを忌避せず受け入れてくれたのも、アリーチェを庇えなかったことへの、せめてもの免罪符だったのだと思っている。

もし、彼女が怪我を負わなければ、自分が生徒会に入ることなどなかったかもしれない。

それでも――彼女が残したものは、あまりにも大きかった。

「いつのまに、そんなにアリーチェのことを崇めるようになったんだ？」

「秘密です」

いまは言えない。

彼女とダンテの契約については、自分が他言していいものではないだろうから。

「っていっても、手紙しか連絡手段がないし、平民の私から子爵家のご令嬢に送っても、読んでもらえるかわかりませんが」

「んー、それじゃあ、クィアシーナが書いた手紙を、俺名義で送っておいてやるよ。

それでも読まれなかったら、それまでだけど。返信先は、ここでいいか？」

「はい！　ありがとうございます！」

シュターグ公爵家のリンスティーが差出人となれば、子爵家の者も無下にはできないだろう。

伝えたいことは、ダンテの変容と学園の現状、そして力を貸してほしいという要請だ。

アリーチェはすでに聖王国への留学手続きを進めているため、引き受けてくれる望みは薄い。

それでも――僅かな希望に賭けてみることにした。

「よし、じゃあ早速書きますね」

「はや……。ほんと、行動力が突き抜けてるよな……」

クィアシーナは椅子を机の方へ向き直し、引き出しから便せんを一枚取り出す。

さらさらと、一言一句丁寧に文字を書いていく。

貴族のご令嬢宛ての挨拶文や定型文など、正直よくわからない。

けれども、誠実に。

相手に負担をかけることになる点にも配慮しながら、言葉を紡いでいく。

ほどなくして手紙を書き終え、封筒へとしまう。

その間、リンスティーは後ろから、クィアシーナの様子を静かに見守っていた。

「はい、完了です。査読お願いします」

「まるでどこかの作家と校正者みたいだな」

書きたてほやほやの手紙を受け取り、リンスティーは素直に内容に目を通していった。

「……うん。よく一発書きで、ここまでまとめられたな」

「現状把握と要約は得意なので」

褒められても、謙遜はしない。

なぜなら、それは自分の得意分野だからだ。

反省文を書いていたときにも思ったが、前校であるダントリアス校で学んだことが、こうして今に活かされている。

学びと経験は、本当に無駄にならないものだと、しみじみ感じた。

リンスティーが手紙をそのまま封筒に入れた様子から、

書き直しの必要はないと判断し、クィアシーナはペンを机に置いた。

「じゃあ、これはこっちで預かっとく。明日には出せるようにしておくから」

「ありがとうございます！」

まだ何も動き出したわけではないが、なんとなく一仕事終えた気がした。

クィアシーナがそう感じたように、リンスティーもそろそろお暇しようとしていたらしい。

彼はベッドから立ち上がり、締めくくるように言った。

「……来週からも、まだ今みたいな日々が続くと思うんだけど。また、話をしよう」

また、という言葉に、胸の奥がじわりと熱をもつ。

「もちろんです！　私は伝達魔法は使えませんが、いつでも呼び出してください。

馳せ参じますので」

「うん、ありがと……」

リンスティーがお礼を言うのと同時に、一歩、クィアシーナに近づいた。

クィアシーナも自然と前に足が出る。

以前は躊躇っていたことが、嘘のようだった。

互いに何も言わず、両手を広げ、

同じタイミングで、相手の背中をぽんぽんと叩き合う。

親愛の、ハグである。

「あー……」

抱き合ったまま、リンスティーの喉から声が漏れた。

それは疲労が混じるような、あるいは、まるで何かを噛み締めてるかのような響きに聞こえた。

「どうしました？」

「いや、なんも」

クィアシーナは、リンスティーの胸に埋めていた顔を上げ、

彼の顔を至近距離から覗き込んだ。

我ながら大胆なことをしている自覚はあるが、

それよりも、彼の言いかけた言葉が気になって仕方なかった。

「気になるじゃないですか。言ってくださいよ」

「……」

するとリンスティーは、抱き締めていた腕をそっと緩め、ゆっくりと身体を離した。

そして少しだけ顔を背け、ぽつりと呟く。

「ダンテ以外で、信頼のおける相手がいるってことに……

今さら感動してただけ」

「へ」

今の言い方だと、

ダンテと同じくらい、自分は彼に信頼されているらしい。

突然褒められたような気がして、

急速に恥ずかしさが顔に集まる。

「い、今さらですね……」

「だよな？　あ、顔赤くなってる」

からかうような笑顔が、ひどく憎たらしい。

火照った頬に両手を当てながら、

「急にそんなこと言うからです！」と誤魔化すように抗議する。

少し怒った風に言ったにも関わらず、リンスティーはというと、目尻を下げ、口元に手を当てて笑っていた。

「ごめん、でも本心だから」

そう言うと、彼はそのまま、ほんの少しだけ笑顔を引き締める。

「俺、今、ぶっちゃけアイデンティティが崩壊しかけてんだよな。

せっかく“お姉様”が終わったと思ったら、次は王子様役だろ？

しかもガブリエラがいる手前、貴族然としてなきゃならないし。

……でも、ここで息抜きできてるおかげで、この先もなんとかやっていけそうな気がする」

「……」

さっきの声が、少し疲れて聞こえた理由がわかった。

器用な人だと思っていたが、

やはり無理はしていたらしい。

ここで息抜きができているなら、それはいいことだ。

けれど同時に、このまま無理を重ねれば、

いつか倒れてしまうのではないか――そんな不安も胸をよぎった。

心配そうな顔を向けるクィアシーナに、リンスティーは「そんなわけで」と腕を広げた。

「んん？」

――これは……ひょっとすると。

クィアシーナは、嫌な予感に、ささっと、後ろへ後ずさる。

しかし、まるで彼女の心を読んだかのように、リンスティーが答えた。

「おかわりで」

「！！」

本日、三回目のハグである。

クィアシーナは壁際まで下がったものの。

もちろん狭い部屋で逃げる場所もなく。

結局、あっという間に、再び彼の腕の中に捕らえられてしまった。

今日だけで、彼との一日の抱擁回数の記録を更新している。

「本日三回目なんですが」

「これは俺の肉欲だから、ノーカンで」

「……」

肉欲。

いつぞや、自分が口にした台詞と行動を思い出し、

クィアシーナはひそかに後悔した。

（意識するな。彼は疲れて人肌恋しいだけだから）

抱き締められたまま、頭の中で必死に

「私はただの抱き枕です」

と呪文を何度も唱え、気持ちを無にする。

もちろん、抱き締め返すなんてことはできない。

――しかし。

自分の頭に頬が触れる感触に、カッと目を見開き、

呪文はどこかへ吹き飛んだ。

汗がぶわっと噴き出し、身体は心臓の動きすら止まったかのように固まる。

今の自分は、完全に石像と化していた。

腰が抜けるのを通り越したら、人間はカチコチに固まってしまうらしい。

これは新発見だ。

これ以上このままだと、

肺まで石になって呼吸ができなくなるんじゃないか――

そう思ったところで、身体が解放された。

「よし、じゃあ寮に戻るわ」

晴れやかで、どこかスッキリした顔で言われてしまい、

クィアシーナは何も言えなくなった。

「お気をつけてお帰りください。また……学園で」

「ああ、またな」

至って普通のやりとりをして、玄関先でリンスティーを見送る。

パタン、と扉が閉じた。

そのまま何も考えないように、スタスタと部屋へ戻る。

ふうっと息を吐いた瞬間、張り詰めていた身体から一気に力が抜けた。

床に崩れ落ちる前に、なんとかベッドのシーツを掴んで、そのまま前に倒れ込む。

学園での騒動でいっぱいになっていたはずなのに――いつの間にか、最後のリンスティーの行動にすべてを持っていかれていた。

自分の頭に触れた彼の頬の感触を思いだし、身悶えしたくなる衝動に駆られる。

「あーもうっ」と、小さく叫びながら、がばりとシーツに顔を埋めた、そのとき。

ふわりと、嗅いだことのない香水のような香りが鼻をかすめた。

これは――。

「くっそーーーー！！！！

なんでリンスティーさんじゃなくてダン君の匂いが残ってるんだよ！！！」

今度こそ全力で叫んだ。

リンスティーの余韻が消え、熱が引いたのはよかったものの、

がっかりしている自分に、クィアシーナは訳がわからなくなっていた。

よろしければ、ブクマ・リアクション・評価お願いします。更新の励みになります。