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58. 徐々に忍び寄る異変

「ダンテ会長、保健室に移動しましょう。早くきちんとした処置を受けないと、痕が残ってしまいます」

「……」

クィアシーナが懇願しても、ダンテは口を噤んだままだった。

先ほどから、明らかに様子がおかしい。

「あの、大丈夫ですか？　さっきから様子が変ですよ？」

こちらを見ようともしないダンテに、クィアシーナは視線を合わせようと、下から顔を覗き込む。

すると――

「あ……。

なんだ、クィアシーナ、君か」

まるで今になって気づいたかのように、ダンテが言った。

ようやく目の焦点が合ったものの、クィアシーナの胸のざわつきは消えない。

「しっかりしてください。ほら、保健室に行きますよ？

私は階段から追いかけますので、ダンテ会長は転移式で保健室へ向かってください。いいですね？」

しっかりと視線を合わせ、念を押す。

――けれども。

「保健室って……どうしたの？

クィアシーナ、君、頭でも痛いの？」

ダンテは困惑した表情で、そう問いかけてきた。

「え……」

（ダンテ会長は、自分が怪我をしていることに気づいていないの？）

「ダンテ会長」

クィアシーナは、自分自身の気持ちを落ち着かせるように、ダンテの名を呼んだ。

「あなたはさっき、指輪の浄化で掌に火傷を負っています。このままだと、ばい菌が入って感染症になる可能性もありますし、何より痛みで生活に支障が出ます。速やかに保健室に行って、手当てをしてもらう必要があります」

この数分間、彼の様子は、記憶が混乱しているように見えた。

クィアシーナは簡潔に経緯を説明し、治療の必要性を強く訴える。

だがダンテは、その言葉に首を傾げ、クィアシーナへ向かって自分の手を差し出してみせた。

クィアシーナは、その掌を見て、驚きに目を見開く。

「掌の怪我なんて、どこにあるんだい？」

「……そんな」

（信じられない）

ダンテの掌には、先ほどまであったはずの痛々しい火傷の痕が、きれいさっぱり消えていた。

治癒した、というより――最初からそんな怪我など存在しなかったかのように。

「ダンテ会長、あの……ここに来てから今まで、何をしていたか覚えていますか？」

「え？　何って、指輪の浄化だよね？」

指輪の浄化をしていた記憶はあるらしく、クィアシーナはひとまず安堵する。

しかし――

「でも、おかしいな……。

さっきまで応接室にいたはずなのに、どうして給湯室なんかにいるんだろう？」

ダンテは顎に手を当て、心底不思議そうな表情を浮かべた。

（嘘でしょ……浄化した“あとの”記憶が、消えてるなんて）

クィアシーナの顔から、さっと血の気が引く。

震えそうになる声を必死に抑えながら、彼女は問いかけた。

「あの、ダンテ会長。

以前、私に指輪を貸してくださったとき、スペアがあるとおっしゃっていましたよね。

それって……今、身につけていらっしゃいますか？」

（お願い。嫌な予感が当たりませんように。

――付けていると言って）

そう祈ったものの、

「いや、つけてないよ。そもそも、本当はあれにスペアなんてないからね」

そう告げられ、クィアシーナは愕然とした。

――ダンテは、何らかの魔法の影響を受けている。

浄化の際、ダンテは前回と同じように反撃しようとしたが、どういう経緯かはわからないものの、失敗した。

その結果、記憶に混乱をきたしている。

（まずい。一国の王子の一大事だ）

記憶が混乱しているだけなら、まだいい。

だが、先ほどの様子を見る限り、本人が気づいていないだけで、ほかにも何らかの影響が出ているはずだった。

「あの、お願いがあるんですが」

クィアシーナは深く息を吸い、頭を落ち着かせてからダンテに切り出す。

「なんだい？」

「伝達魔法で、リンスティーさんを今すぐここに呼んでもらえませんか？

それと、ほかに魔法に長けた方がいるなら、その人も」

「いいけど……急にどうしたの？」

「説明は応援が来てからします。

とりあえず、ちゃっちゃとお願いします！」

クィアシーナの余裕なく焦る様子に、ダンテは訝し気な表情をする。

けれど、すぐに伝達魔法で言われたとおり、生徒会メンバーへと招集をかけてくれた。

◇

「うーん。見たところ、普通ですね」

「うん、私の目にも、いつものダンテにしか見えないんだけど……」

生徒会館にやってきたのは、リンスティーとドゥランの二人だった。

クィアシーナは、この二人がダンテに次ぐ魔力の持ち主であることを、今日この場で初めて知った。

「私にも、何がなんだかわからないんだよね。

指輪はちゃんと浄化されているんだろう？」

ダンテはそう言って、クィアシーナの胸元にぶら下がった指輪を見る。

確かに、あのあと執務室に戻って指輪を拾い上げたとき、浄化は成功していたのだろう。

それは元の銀色の輝きを、完全に取り戻していた。

「あの……ダンテ会長の掌、本当に何も起きていないんですか？

私には判断できませんが、何か魔力の痕跡が残っていたりしませんか？」

クィアシーナは念を押すように、三人へ問いかける。

「ドゥラン、あんたが一番こういうの得意でしょ。どう？

何か見える？」

リンスティーに促され、ドゥランはダンテの手を取り、じっとまじまじと観察した。

「うわっ！」

今までにないほど切迫した声が、ドゥランの口から漏れた。

同時に、彼は反射的にダンテの手を払いのける。

「どうしたんだい、ドゥラン」

突然の行動に、ダンテも驚いて声をかけた。

「……私の手には負えません。

すぐに城へ戻って、宮廷魔術師に診てもらってください。それか、呪術師。……あー、こわ」

「じゅ、呪術師、ですか？」

聞き慣れない言葉に、クィアシーナは思わず問い返す。

「ええ。呪いの一種ですね。恐ろしい……。おそらく精神系なので命に別状はないと思いますが、呪いが蠢いていて、正直かなり気持ち悪いです。

ダンテさんは平気なんですか？　そんなものを掌に飼っていて」

「掌に飼う……」

クィアシーナは、その表現に背筋がぞわりとした。

「それが、残念なことに、まったく何も感じないんだよね」

そう言って肩をすくめるダンテに、リンスティーが眉を顰める。

「あんたが何も感じないって、よっぽどのことじゃない？

他の人には見えない魔力の色が見えるくらいなのに……」

「確かに……ちょっと変だね」

リンスティーの指摘を受けて、ダンテもようやく、自身の内にある違和感を自覚し始めたようだった。

そんなダンテに、ドゥランは容赦なく帰宅を促す。

「ほら、こんなところで悩んでいないで、ダンテさんはとっとと帰ってください。

即撤退です。むしろリンスティーさん、城から使いを呼んでください。

生きた呪いが他に感染したら、堪ったものではありません」

「ドゥラン、君、なかなか言うね……」

無表情のまましっしと追い払うような仕草をするドゥランに、ダンテは呆れた視線を向け、苦笑を漏らす。

「そうね。すぐに使いを呼ぶわ。ダンテはここにいなさい。

使いを呼んだあと、私があんたの荷物をまとめてくるから」

「みんな、ありがとう。迷惑をかけてしまったね」

「……それを言うなら、わたしのほうが、です」

これまで口を閉ざしていたクィアシーナが、ダンテをまっすぐ見て言った。

「巻き込んでしまって、すいませんでした……」

そう言って、深く頭を下げる。

朝、自分が魔法の気配に気づいていれば、こんな事態にはならなかったはずだ。

後悔だけが、頭の中を占めていく。

「謝らなくていいよ。巻き込んだのは、むしろこっちだ」

ダンテはそう言ってから、腕を組み、低く唸る。

「おそらくだけど……相手は、これが狙いだったんじゃないかな」

「え⋯⋯」

彼は少し考え込むようにして、続けた。

「ブレンダ・マクレンに魔法を返したことで、君には魔法が効かないと気づいた。

それに、私の浄化で跳ね返されることもね」

一拍置いて、ダンテは淡々と言い切る。

「――裏を返せば、今の私には、魔法が効く。

王家の指輪を、身につけていないから」

（そんな……）

はっと、クィアシーナは気づいた。

犯人の本命は、ダンテだ。

アリーチェや自分は、彼の弱点に過ぎない。

完全無欠だった彼に、もし綻びが生じたのだとしたら――

狙われるのは、間違いなく本人だ。

「ゆ、指輪……！　今すぐお返しします！

これで御身の安全を、お守りください！！！」

クィアシーナは叫ぶように言うと、指輪を掴み、ダンテの掌に押し込む。

だがダンテは、静かに首を横に振って、それを断った。

「ううん。これは、まだ君が持っていて。

契約が終わるまで、お守り代わりにしてていいから」

そして、少しだけ肩をすくめる。

「それに、私はこれから城で魔法による治療を受けることになる。

どうせ、すぐには使えないだろうしね」

「ダンテ会長……」

指輪を、そっと握り返される。

その優しい手つきと微笑みに、胸の奥がきゅっと痛んだ。

「もし浄化が必要になったら、学園長に相談してみて。

きっと、力になってくれるはずだ」

「……はい」

なぜだろう。

しばらく、ダンテとは会えなくなる――そんな予感が、胸をよぎった。

――そして。

グゥゥ……。

「……」

クィアシーナのお腹の音が、静まり返った執務室に、盛大に響き渡った。

「くぅ、こんなときにぃ～っ！」

昼食を食べ損ねていたクィアシーナの腹は、正直だ。

そろそろ限界だと言わんばかりに、音を鳴らして主張してくる。

「ははっ！　そうだよね、お腹空いてるよね」

ダンテは口を開け、屈託なく笑った。

まるで、重く沈んでいた空気を払拭するかのように。

「緊張感ないわねぇ……。

ここはいいから、カフェテリアにでも行って食べてきたら？」

リンスティーが呆れたように言い、クィアシーナを促す。

「いえ、私もダンテ会長をお見送りしたいので……

あ！　そうだ！　私、非常食持ってます！」

クィアシーナは、ポケットに忍ばせていたクッキーの存在を思い出した。

昨日のお礼にと、マグノリアンのために焼いた『可もなく不可もなくクッキー』の余りである。

ふんふんと上機嫌に袋を開けるクィアシーナに、三人は「どれどれ」と言わんばかりに、揃って覗き込んだ。

「皆さんもいります？　私の、可もなく不可もなくのクッキー。無難に美味しいですよ」

クィアシーナは、良ければ、と声をかける。

三人とも、王子や良家の坊ちゃんたちだ。

こんな庶民の作った怪しいクッキーは遠慮するだろうと思って、念のため声をかけただけだったのだが、みんな躊躇うことなく手を伸ばしてきた。

「これは無難に美味しいですね」

ドゥランが一口食べて感想を述べ、もう一枚に手を伸ばす。

「あら、本当ね。癖のない素朴な味があなたらしいわ」

リンスティーも一枚食べたあと、袋からごそっと大量にクッキーを取っていく。

「私もちょうどお腹が減ってたから、ちょうどよかったよ。ありがとう、クィアシーナ」

微笑みながら、ちゃっかり二枚目を頂くダンテ。

（みんな、遠慮というものを知らないのか……）

四人でクィアシーナの非常食を食べる。

その様子は、ただの仲良しの昼休みの光景だ。このときだけは、不穏な空気など頭からすべて消え去っていた。

だから、

「それじゃあ、またね。なるべく早く戻れるようにするから、それまで生徒会を……学園を頼んだよ」

そう言って去っていったダンテの柔らかな笑顔が、しばらく見られなくなるなんて。

このときは誰も、想像すらしていなかった。