ショート・ジョブ

9月6日 後

　僕が”インターン”のドアを開けると、既にアキラとヘルシイは奥のテーブルに腰掛けていた。

　アキラが手招きをして僕を呼ぶ。

　夜九時ともなれば、店内はすでに客で埋まり、バーのマスターもちらりとこちらを見やったが、いつものように声をかけてくることはなかった。

　割れていた天井の電球も新しく交換され、そこには何事もなかったかのように、いつもの”インターン”が戻っていた。

「おうおうおう、あんまり遅いから、てっきり捕まったのかと思ったぜ。で、どうだった？」

　僕はヘルシイとアキラの向かいに腰を下ろすと、無言のままテーブルの上へとモデルガンを置いた。

　――バンッ！

　軽いプラスチックがテーブルに叩きつけられる音が響き、客の笑い声やグラスの触れ合う音が一瞬だけ止まった。

　すぐにざわめきは戻ったが、テーブルを囲む三人の間には緊張と――そして興奮が満ちていた。

「やるじゃねぇか。てっきりママに泣きついてるかと思ったぜ」

　アキラは口の端を吊り上げながらそう言い、僕に手を差し出した。

　僕はその手を握り返し、彼の目をまっすぐに見据える。

「俺より上手いな。俺はパソコン屋だからさ、そういうのは苦手なんだよ」

　ヘルシイが肩をすくめて笑うと、アキラがモデルガンを手に取り、重さを確かめるように弄んだ。

「――これで、ようやく始められるわけだ」

　低く落とした声に、僕の背筋がわずかに震えた。

♢

「計画は明日夜十一時に質屋で集合だ。決行は十二時。俺とショウの二人で行く。ヘルシイ、お前の今日の成果と、明日の店主の動向を、もう一度教えてくれ」

　そうアキラに振られたヘルシイはパソコンを開き、薄暗いバーで煌々と光り輝く画面を前に、ゆっくりと喋り出した。

「今日、俺は一日中店主の周辺を調べていた。朝十時、店主が出勤。その後は仕入れやら常連客との雑談に時間を割いてたが……一つ妙なものを見た」

　ヘルシイは画面を指でなぞり、監視カメラの切り出し映像を僕とアキラに見せる。そこには、店主が裏路地で黒いスーツの男と封筒をやり取りしている姿があった。

「この男は、港湾地区のシンジケートの下っ端。つまり店主は裏社会とつながってる。質草の流れを利用して、金の出所や隠し場所を渡してる可能性が高い」

「……なるほどな。前々から明らかにおかしいと思ってたんだよ」アキラが低く唸る。拳を軽く握りしめ、興奮を隠しきれない様子だ。

　一方の僕は顎に手を当て、冷静に言葉を選ぶように口を開く。

「怪しいってだけじゃなく、確定ってことか。なら質屋にある金も、たんまりって感じだろうな」

「加えて、閉店は夜九時ちょうど。客を追い出したあと一時間ほど、帳簿をつけたり在庫を整理してる。その後は誰も出入りしてない」

　映像を見つめるアキラの目が一瞬だけ鋭く光る。

「つまり、俺たちが動く十二時には、完全に無人だな」

　ヘルシイはニヤリと笑い、足を組み直した。

「で、俺は天才だから、もう防犯カメラも掌握済み。いつでも平穏な店内の画像に差し替えられるぜ」

　僕はそれを聞き、暗い部屋で「よーし、いい子だ」とか言いながらキーボードを叩くヘルシイの姿を想像した。

「ありがとう、ヘルシイ。で、実際に動く俺とショウは、12時に鍵を開け、30分で全部かっさらう。指輪でも金でも何でも持っていけ。そのあと、俺の黒いバンで逃げる――これが、大まかな流れだ」

　　今までは犯罪組織の一味として胸を躍らせながら聞いていたが、いざ自分が犯罪を犯していることを想像すると、心臓の鼓動がやけに大きく響き始めた。

　店の鍵穴にピッキングの器具を差し込む自分。中に足を踏み入れる自分。指輪や金を袋に詰め、逃走用のバンへと駆け出す自分――。

　どれも映画のワンシーンのようで、現実味がないはずなのに、掌にはじっとりと汗がにじんでいた。

　何時しかバー内の喧騒が遠のき、心臓の鼓動と、アキラの軽快な声だけが脳内にこだましていた。

「……おい、ショウ。お前、顔が固いぞ」

　アキラの低い声に肩をすくめる。慌てて「大丈夫」と返したが、自分の声がわずかに震えているのが分かる。

「心配すんな。段取りは全部俺が考えてある」

　アキラは指を一本立てて、落ち着いた調子で言った。

「まず、十二時ちょうどに、目出し帽を被った俺たちで店の鍵を開ける。ヘルシイは外でカメラをいじり続け、誰が見ても“平穏な店内”が映るようにしておく。ショウ、お前は店内入口に立って見張りだ。誰かが近づいてきたら、すぐ合図しろ」

　僕は小さく頷く。見張り――つまり品物を強奪せずに済む。それだけで、少し肩の力が抜けるのを感じた。

「倉庫に入るのは俺ひとりだ。棚の奥にある金庫も調べはついてる。大した鍵じゃない、三分もあれば開けられる。そこから現金と質草を袋に詰める。時計も宝石も、全部だ。三十分で作業は終える。そしたら合流して、バンで北の高速へ。道順も下調べ済みだ。完璧だろ？やり方さえ知ってれば、赤ちゃんでもできるさ」

　彼は一度、声を落とし、僕の前に何かを押し出した。それは、会話のはじめからテーブルに置かれていた、黒光りするモデルガンだった。

「もしもの時は、これを見せろ。撃てなくても相手は怯む。だが基本は脅すだけだ。俺たちは殺し屋じゃねえ」

　その言葉に、少しだけ安堵する。だが同時に、こんな物騒なものを手にしている自分を想像すると、喉の奥がひどく乾いた。

「いいか、ショウ。お前が冷静でいてくれれば、全部順調に進む。心配することは何もない」

　アキラの目はまっすぐ僕を射抜いていた。その確信に満ちた眼差しに押され、僕はかろうじて頷いた。

　だが、胸の奥で鳴りやまぬ不安は、まだ完全には消えていなかった。

「ちょっと、うんこ行って来る」

　不意にアキラはそう言うと、緊張した空気をわざと崩すようにしてトイレへと向かった。

　そこでやっと、自分の耳にバーの喧騒が戻ってくる。

　マスターは相変わらず常連と話し、いつもの如く空席の多い店内だったが、不思議とざわついた音が耳に心地よく感じられた。

　張り詰めていたものが緩んだせいだろう。

「……なあ」

　不意に声をかけられて顔を上げると、ヘルシイが僕を見ていた。パソコンを閉じ、指でグラスの縁を叩きながら。

「お前、アキラとばっか喋ってるけど、俺とはほとんど口きいてねえよな」

「あ、ああ……まあ」

　気まずく笑うと、ヘルシイは鼻で笑った。

「はっ。いいんだよ。俺、基本的に人としゃべんの苦手だからな。パソコンとネットがあれば生きてける」

　そう言いつつ、肩をすくめる。

「けどな、実は俺だって、一時期“人とちゃんとやろう”って思ったことあるんだ」

「意外だな」

　僕は少し笑ってそう言った。

「笑うなよ。大学の頃さ、女に入れあげて、就活サボって、必死にプログラム組んで“俺が世界変えてやる”とか息巻いてたんだ。で、その女に捨てられたし、落ちるところまで転がり落ちた」

　豪快に笑ったが、目の奥に少しだけ苦い影があった。

「結局、何も変わんなかった。俺も、世界も。でもな――あの時に一個だけ学んだことがある」

　ヘルシイは氷を口に放り込み、カランと噛み砕いてから続けた。

「“何かを失敗したから終わり”なんじゃねえ。それで終わりだと思った時が、本当に終わりなんだ。なんつーか、別今幸せだし。まぁ結果論かもしんねぇけど、アキラに会って、毎日コンピュータ弄って。色々失ったからこそ、派手に失敗したからこそ、得られる未来も悪くねえもんだぞ」

　その言葉が妙に胸に響いた。

　そして僕は、思わず彼に聞き返した。

「じゃあ……そん時のこと、後悔してないのか？」

「後悔？する暇なんかねえよ。俺は次のパソコンと、次の回線と、次の遊びに忙しい」

　そう言って肩を揺らし、にやりと笑った。

　粗野で乱暴な物言いなのに、なぜか軽やかに聞こえた。彼の微笑には、失ったからこそ”笑える”――そんな強さがある。

　気づけば僕の胸の奥の重さが、少しだけ軽くなっていた。

　妻の為に、一回強盗してみよう。

　自分で考えてても意味が分からないが、妙に納得できる一言が頭に浮かんだ。

♢

「きったねぇトイレだぜ。酔っぱらいが、ブツをがっしり握って、真っ直ぐに照準を定めるのは確かに無理だろうが、にしてももっと綺麗に使ってくれ」

　アキラが濡れた手を振り回しながら戻ってきた瞬間、僕は笑いかけたが、その手がテーブルを叩いた途端、表情が変わった。

「ところでショウ。お前、ここがなんで“インターン”って名前なのか知ってるか？」

「……いや。考えたこともない。変な名前だなとは思ってたよ」

　本当はその由来についてマスターが話しているのを聞いたが、盗み聞きをしたという事実を伏せ、興味があるようにして答える。

　しかし、その返答は思っていたモノとは違った。

「それはな、裏仕事の“インターン”って意味だ。ここは俺ら盗み専門の奴らに拾われる前の若造が集まる場所。ここで試され、ふるいにかけられる。で――お前も今、巻き込まれてるってわけだ」

　頭の奥で鐘が鳴るような衝撃だった。

「は……？　じゃあ俺は最初から……」

「その通り」アキラは涼しい顔で言った。

「ただのバイトじゃねえ。お前はもう、こっち側に足を突っ込んでる」

「ふざけるな！」立ち上がった僕の声が、店内の雑音を押しのける。

「騙したのか！　俺を利用して――」

「利用？」アキラは鼻で笑った。

「いいや、違う。お前は自分で来たんだ。指輪を取り戻すためにな」

　心臓を鷲掴みにされたように、言葉が詰まった。確かにそうだ。動機は僕自身のものだ。

「ほらな」アキラが続ける。

「俺はお前を“騙した”んじゃない。選んだのはお前だ。俺は、お前を気に入った。で多分、お前も俺らを少し気に行ってると思う。だから、俺らのチームに入らないか」

　膝が震えていた。怒りとも恐怖ともつかない震えを抑えきれない僕を、横からヘルシイが見上げる。

「ショウ」

　彼はわざと乱暴に、グラスをテーブルに置いた。

「俺は仲間が欲しい。パソコンとネットだけじゃ、人生はどうにも埋まらねぇ。お前がいれば、きっと俺も楽しくなる」

　その言葉に、アキラが軽く口角を上げた。

「つまりだ。やるかどうかは今決めなくていい。この仕事が終わったら考えろ。俺たちと一緒に進むか、指輪を抱えて消えるか。選択肢はそれで十分だ」

　テーブルの上で三人の視線が交錯した。

　喉の奥が焼けるように熱い。けれどその熱は、逃げ出すためではなく、奇妙なほどの高揚と結びついていた。

「……分かった」僕はようやく言った。

　そして椅子に座り直し、彼らをまっすぐと見据える。

「終わったら、決めるよ」

　アキラは満足げに頷き、ヘルシイはにやりと笑った。

　バー“インターン”のざわめきが、全て自分について話している様な気味の悪さが背筋を震わす。

　今まで何とも思っていなかった売れない芸人のサインも、”闇営業”というやつで仕入れてきたものか、とか、今まで飲んでいたものに薬物とか入ってないだろうなとか、様々な妄想が浮かんでは消えた。

　だが、結局はすべて取るに足らない。

　僕にとって大事なのは、ただひとつ――指輪を取り戻せるかどうかだけだ。

　グラスの底に残った氷を噛み砕きながら、明日の自分を思った。

　盗人として生きる始めるのか、まだ人として踏みとどまれるのか。

　――それは明日の真夜中、決まると思っていた。