第３４話 ２月２７日（日）⑥
「だからね、いっちゃんから泰樹くんの話を聞いたとき、ちょっと安心したんだよ。ちゃんとやることはやってるんだなって……あ、変な意味じゃなくてね」
朝井さんは慌てて訂正する。
付き合っているということを聞いて、間接的にでも様子を知ることができて、安心したのだろう。
「それで、いっちゃんはすごくいい子だからね、なんか二人の間に引っかかってることがあれば、ちゃんと解決してほしいなって思ったんだ」
とてもありがたいことだった。そして、とても重くもある。
「あとね、うちのお母さんも気にしてるよ。たまに泰樹くんのこと言うもん」
同じマンションに住んでいたため、家族ぐるみの付き合いもあった。小学校のころ、僕と母親と、朝井さんとその弟とお母さんと、それと瀬川くんとでテーマ―パークに遊びに行ったこともあった。
朝井さんの言葉に、感謝の言葉を言えばいいのか、謙遜すればいいのか、あるいは他にどんな態度を示せばいいのか。全く整理ができず、無言になってしまう。
そうしてこの店に入ってどのくらいの時間がたったのか、朝井さんが切り出した。
「じゃ、今日はこの辺にしようか。泰樹くん、バイトあるんでしょ？」
時計を見ると時間はまだ一時前で、バイトは夕方からのため全然余裕はあるが、頷き、店を出ることにした。
それから、途中までは同じ帰り道を並んで歩く。
小学校のとき、一緒に帰ることはしょっちゅうだった。中学のころもたまにあった。そんな昔のことを思い出す。朝井さんは相かわらず人懐っこい柔らかい表情で笑っていた。あまり見たことのなかった険しい表情もするようになったけど、やっぱり綺麗な人だ。
「あ、それと、あと一つ聞いていい？」
朝井さんが唐突に、口をもごもごさせながら開いてきた。
「いっちゃんのことなんだけどね、迷惑だった？」
「……いや……」
朝井さんはちらちらと何度かこちらを見て、言葉の意味をとらえあぐねているようだった。
だけどうまく説明できない。市川さんと会わなくなる前、特に別れの言葉があったわけでもないけれど、このまま過ぎていくのだろうと思っていた。それが少し変わった。それが良かったのか悪かったのか、本当に分からなかった。
何の言葉も返せずにいると、朝井さんは苦笑いで「ごめんね」と言い、それ以上話を振ってくることはなかった。
そして、しばらく歩いて分かれ道にさしかかる。
「じゃあ、今日はこれでね、つき合ってくれてありがとう」
「うん、そっちも、色々話してくれて……」
「気にしないで。あたしが話したかっただけ。迷惑だったら忘れちゃっていいよ。正直、あたしも恥ずかしいし。多分、家に帰ったらベッドの中にうずくまると思う」
朝井さんはそう言って笑う。
「じゃあ忘れるよ」
同じ表情を返し、軽い口調で言った。
「はぁ、そんなあっさり言われると悲しいんだけど？」
朝井さんは「あはは」と声を上げた。
当然、忘れることなんてない。瀬川くんの件もそうだし、今まで僕をそんな風に思っていてくれていた。思わせてしまった。それは、僕のせいなのだから。でも本当に人のことを思ってくれる朝井さんは、いい先生になるのだろうなと、不意にそう思った。恥ずかしくて、口には出せなかったけど。
「じゃあ、また明日、学校でね。バイト頑張ってね。あそこのスーパーだよね」
五階建ての、このあたりにしては少し高い建物である駅前のスーパーを振り返る。そこで気づいたように、
「あ、てことはこの道また往復しなきゃいけないのか。それもごめん。ちょうどいい時間にすればよかったね。ていうか言ってよ～」
確かに、またこの道を通って向かう。でも昨日の時点でそんなことまで考えられなかった。
「いや、別に大したことじゃないから」
「本当？ そう言ってくれるんならいいか。じゃあね」
「うん、じゃあ、頑張って」
そう返すと、朝井さんはまた少し照れたような表情で、
「うん。ありがとう。頑張るよ」
今日、僕の言ったことがどれだけ的を射ているか分からない。やっぱり不安だらけだ。でも、朝井さんは僕のことを考えてくれていた。だから、僕の言葉が朝井さんのためになってほしい。少しでもお返しができたらいい。
