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まずい食事と宿と、ひとときの休息

「……おいしい！」

　犬耳少女のコロは一口食べるなり、瞳を輝かせた。

「良かった、ゆっくり食べなさい」

「……んっ、むっ」

　食堂のカウンター席に並んで座り、ディーユと犬耳の少女コロは食事をとっていた。

　まともな食事が久しぶりなのか、コロは本当に美味しそうにシチューを食べた。歩き疲れて元気がなかったが、尻尾をパタパタさせパクつく様子にほっと安堵する。

　とはいえ、店の料理は不味かった。

　コロは馬鹿舌なのか空腹ゆえか、旨そうに食べているが……。正体不明の具材を煮込んだドロドロのシチュー、硬く質の悪いパン、やけに酸っぱい果実のジュース。これで銀貨ニ枚だというから驚きだ。

　正直、銅貨三枚でも高いくらいだ。王宮のまかない(・・・・)料理が、如何にマトモだったか今更ながら思い知る。

「コロはいつも、何を食べていたんだ？」

「……ぱん」

「パン？」

「……残パン」

「そっちか」

　聞かなきゃよかったと後悔する。虐待が日常化する待遇では、まともなものなど食わせてもらっているはずがない。

　一息ついて店を見回す。店内は狭く、五席ほどのカウンターとテーブルが二つだけ。さっきまで常連客らしい男がいたが、食事を終えて帰っていった。

　無愛想で厚化粧なおばさん店員と、厨房の奥に男が一人。

　ディーユと薄汚れた半獣人の少女という珍妙な二人組を、胡散臭さげに時おりチラチラと見ている。

　おおかた奴隷商とでも思われているのだろう。

「私のも食べていいぞ」

「……いいの？」

「もうお腹いっぱいなんだ、コロが食べな」

「……あっ、ありがと……ディー……ユごしゅじんさま」

「ディーでいいよ」

「ディーさん？」

「うん、それがいい」

　すこし舌足らずだが、コロは素直な子だった。嬉しそうに頷くと、またかきこむように食べ始めた。

　よほど空腹だったのだろう。身体の傷は痛々しく、店員のおばさんが料理を運んできた時に「あんたの仕業かい」とばかりにディーユに険しい視線を向けていたほどだ。

　虐待は珍しくないが、加害者と思われるのは辛い。あるいは特殊性癖の変質者扱いか……。

　しかしながら料理と引き換えに料金を渡し、多めにチップを忍ばせると、おばさん店員は急に愛想が良くなった。

「……あれま、まいど！」

　衛兵に通報するのだけは勘弁してくれよと祈るばかりだ。

　実はここに来るまで、コロを連れて下町の食堂を何軒か回ったが、どこも断られた。

　最初に訪れた店は「半獣人を連れている客はお断りだ」と断られた。王都の中心街はどこもそうだが、奴隷扱いの半獣人は店の外で待つのが普通で、下町地区でも少し上等な良店(・・)になると断られる。

　第ニ聖都をぐるりと囲む運河にかかる橋を渡り、さらに郊外の居住区へ向かう。振り返ると綺羅びやかな王宮の建物が、天を貫かんばかりに立っている。

「疲れたか？　かなり歩いたものな」

「……へいきです」

　コロは慣れない人混みに疲れたのか、青ざめていた。健気に大丈夫だと言うが、空腹と傷の痛みのせいかフラフラしていた。

　腕に掴まらせ、人混みで離れないようにして進む。夜風に冷えた身体に、コロの体温が伝わってきた。

　隣の地区へ入ると、半獣人と貧しい人々が半々ぐらいで暮らしているようだった。食堂はすぐにみつかった。

　入店自体は何も問題なかった。ホッとしたのもつかの間、店員の言葉に耳を疑う。

「悪いが売り切れなんだ、出せる料理がもう無くて。すまねぇな」

　断る口実かとも思ったが、後から来た客も断っていた。二軒隣の店も店じまいの最中だか声をかけてみた。

「すまないね。どこもかしこも食材不足で、料理の材料が無くなってしまって」

「本当に物資不足でまいっちまう。肉どころか塩さえも手に入りにくいんだ」

「疫病の蔓延で不作、凶作……。穀物も肉も値段がとんでもなく暴騰していてね」

　――食材不足、価格高騰

　聞こえてくるのは作物の不作だ。立ち枯れ、収穫量の激減。

　どこもかしこも王都は異常事態。

　ただ事ではないと気がついた。

「なんてこった」

　三軒、四軒とまわってみたが、金を払っても食事ができないのだ。飲食店の店主はどこも物流が滞る異常事態だと嘆き、王政府への不満を口にするが、半ば諦めた様子だった。

　王宮では地下の食堂でそれなりにまともな食事が出ていた。衛兵や下働き、ランクの低い魔法師向けだが、タダで食えたし食糧不足など気にもしていなかった。

　王宮の上階では連日連夜、王侯貴族たちが集まって宴会をしていたし、そのおこぼれ(・・・・)料理にありつけることもあったのだ。

　と、コロがくんくんと鼻をならした。

「……ん、あっち」

「匂いでもするのか？」

「良いにおいがするの」

「ふむ？」

　半獣人族は特段鼻が良いというわけでもないはずだ。見た目は犬や猫のような耳や尻尾があっても、寿命は人間の半分、体力もやや劣るぐらいが普通だと聞く。

　コロが指し示す方に進んでみると、入り組んだ路地の奥に明かりが灯った、看板が見えた。

「食堂だ……！」

　こうして、ようやく食事にありつけたのが、裏路地にある隠れ家のような雰囲気の小さな店だった。

　今はもう他に客はおらず、落ち着いてメシが食えたのは幸いだった。

「兄さん達、これから何処へいくんだい？」

　並銀貨を余計に一枚、チップで大盤振る舞いしたことに気を良くしたのか、派手な厚化粧のおばさん店員が話しかけてきた。

「えぇ、まぁ……明日には聖都(ここ)を出ようかと」

　刺客の襲撃に食糧不足。とても暮らせそうもない。

　王宮を追放された後は引退して悠々自適、下町に居を構え、のんびり好きなことをして暮らす……という夢は叶いそうもない。

　聖都を出て、隣の商業都市アヴァゾンに向かうか。あるいは、遥か北にある故郷の村、サビレッタ村に戻るか……。

「そうかい？　いくなら陸路はおやめよ」

「乗り合いの魔法列車や、乗り合いの定期運行馬車があるはずでは……」

「やめときな、強盗に盗賊。聖都を離れりゃ魔物の襲撃。おかげで物流網もズタズタさぁ。王政府はなんもしやしない」

　吐き捨てるように愚痴る。ここまでの様子から外は相当危険で、治安も悪化しているようだ。

「では、どうすれば」

「運河と川、水路はまだ安全だっていうね。まぁ客船は……半獣人がいると船倉に押し込められると思うけどさ」

「なるほど、ありがとうござます」

「なぁに。話だけはタダさ。聖都を出られるだけでも羨ましいよ。アタイもさ、出ていきたいんだけど、ウチのひとがこの店を守るんだーって。バカだね、クソまずい店って評判なのにさ」

「あんだとコノヤロー」

　厨房の奥から野太い声が響いてきた。どうやら夫婦経営の店らしい。今気がついたが、店の名前は『五つ星亭』となんとも大胆不敵なものだった。

「おいしかった！　すごく、すごく！」

　コロが瞳を輝かせて、ピカピカに舐めた皿を見せた。

「あれま、美味しいだなんてお嬢ちゃん、幸せな舌だねぇ」

　それが店員の言うことか。

「行儀が悪いぞコロ、お皿は舐めちゃダメだ」

「だって、おいしかったから……」

　しゅんとするコロ。思わずほっぺたについたシチューの汁を拭いてやる。

　ディーユとコロのやり取りを見て、どうも奴隷と主人という関係とは違うと思ったらしく、厚化粧のおばさんは眉を持ち上げた。

「はは！　そうかい！　わかってるじゃねぇかお嬢ちゃん」

　店主がニュッと厨房から顔を出した。強面(こわもて)のゴロツキのような男だったが、コロの様子に気を良くしたのか、笑みを見せる。

「ところで兄さんたち、今夜の宿はあるのかい？」

「いえ、それが……」

　実はそれも困っていた。

　宿は何軒か見かけたが料金が高い。連れ込み宿は安いようだが、コロを連れて入るのは流石にいろいろと無理だ。

「実はウチはよぉ、宿もやってんだ。まぁ看板は出してないけどな」

　厨房のカウンターに肘を突き、親指を立てる店主。

「訳あり客(・・・・)向けでね、屋根裏をちょいと無届けで貸してるんだ」

　厚化粧のおばさんがウィンクして上を指差す。

「……なるほど」

　マズイ飯屋が潰れないのはそういうカラクリか。

　というか「訳あり客」に思われたのが軽くショックだった。

　まぁ実際、ディーユは訳ありなのだが。

「兄さんの顔つきと振る舞いを見りゃ、それなりの身分の人間だとわかるぜ、互いに他言無用がウチのルールだがどうだい？」

「それはありがたいです。是非おねがいします」

「よしきまった」

　店主は身体つきからして元傭兵か何かだろうか。人を見る目があるのだろう。訳ありだが信用できそうだと店主は思ってくれたらしい。

　料金を聞くと正規の宿屋よりは安い。とはいえ屋根部屋と考えればかなり割高だが、それでもありがたい。

　料金を前払いし宿を取ることにした。

　出発は明日の朝、早朝にする。

「それと……」

「あぁ、魔法給湯つきの簡易シャワーを使っていいぜ。店の厨房の裏、従業員用でよけりゃ」

「助かります！　良かったなコロ」

「おー？」

「カーチャン、洗ってやんな、その汚い娘」

「仕方ないねぇ、これはチップの分だよ」

　◇

　浴室は立ったまま浴びる細長い感じの場所だった。

　狭い浴室の外から、腕まくりをした食堂のおばさんが腕を突っ込んでいる。コロをお湯と石鹸でゴシゴシと洗いまくってくれているのだ。

「……きゃん！　いたい」

「我慢おし、傷が汚いとね、病気になって死ぬよ」

「ひー！？」

　傷に石鹸が沁みるらしく、コロは悲鳴をあげていた。

　しばらくするときれいになったコロが出てきた。

「おぉ、どうだったコ……ロ？」

「どうだい、見違えただろ。馬子にも衣装ってね」

　コロはおばさんの古着らしい煤けた赤いワンピースを身に着けていた。長さが余った分は腰の紐で結わえている。

　それよりも、コロは綺麗になっていた。ごわごわだった茶色い髪も綺麗に下ろされ、顔の傷はあるが汚れが無くなっていた。

　垂れた犬耳がおかっぱ風の髪型と相まって、可愛い。

「ディーさん、きれいになったー」

　女の子らしい、はにかんだような笑みを浮かべる。

「そ、そうだね。綺麗になったし、服も可愛いじゃないか」

「かわいい……！　かわいい」

　コロはその場でくるりとターンする。

「だろう？　アタシの若い頃の踊り子衣装だからね！　ところで古着は一着銅貨五枚だ。下着と着替えをもう一枚、あわせて銀貨一枚におまけしとくよ」

「ちゃっかりしてるなぁ」

　何はともあれ。ディーユとコロは屋根裏の狭いベッドにありつけた。

　もっとも――。

　コロはベッドには目もくれず、埃っぽい床に寝転んだ。

「コロ、なんで床で寝るんだ？　ベットを使いなさい」

「え……？　わたし、いつも床で寝てるから……」

　さも当然のように言う。

　まともな寝床さえ与えられていなかったのか。

「……いいから、来なさい。こっちはふかふかで、寝心地がいいから」

「うん……」

　そして狭いベッドで二人、抱き合うようにして眠りについた。

　その夜ディーユは夢を見た。

　故郷の村、小さな飼い犬と遊んでいる頃の夢だ。

　お日様の下、子犬のにおいがした。

「うーん……やめ、くすぐった……」

　じゃれついてくる子犬が、顔を舐める。

「……ぺろ……」

　◇

＜つづく＞

【作者より】

次回は幽閉されたマリアシュタット姫とアイナです。

王都追放編、物語が大きく動きます

次回も読んでいただけたら幸いです。

では★

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