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君の歩くはやさで

　◇

「冷たい……っ！」

「にゃはは、山の沢水だからにゃー」

　コロとミゥが洗濯をしていた。小川のほとり、大きな桶(おけ)で石鹸の泡をたてながら、シーツや下着をじゃぶじゃぶと洗っている。

　山小屋で一夜を明かし、ディーユもアイナもミスティアも顔を洗っていた。魔女エルザの山小屋のすぐ側を流れているのは、ハイレネー山からの冷たく澄んだ水だ。飲み水となり、下流の方は洗濯用に使うらしい。

「冷たいにゃぁ……。コロは平気にゃ？」

「私、洗うの得意なの」

　水のあまりの冷たさに縮みあがるミュウ。それに対し、リズミカルに揉み洗いを続けるコロ。

「そういえばコロにゃんは、最初のころ手荒れがひどかったにゃ……」

「今はもう平気だよ。ディさんに治してもらったし」

「よかったにゃぁ」

　コロは出会った時、貧民街の裏路地で過酷な労働を強(し)いられていた。朝から晩までひたすら洗濯、洗濯の毎日。酷使された指先は痛々しくあかぎれていた。しかし今や傷も癒え、水仕事をしても辛そうな顔をすることは無くなった。

「そっち持って」

「にゃっ」

「せーの」

　犬耳の少女と猫耳の少女が、シーツの両端をつかみ、ひねって水気を絞る。

　和気あいあいと白いシーツを大きく広げ、木々の間に渡したロープにひっかける。

　風に任せ、あとは乾かすだけだ。

「いいかんじ」

「白旗みたいだにゃ」

　その時、風に吹かれたシャボン玉がひとつ、ふわりと飛んだ。洗い桶の縁から飛びたったのだろう。

「あ、シャボン玉！」

「逃げたにゃ」

　小さな球体が朝日で輝きながら飛び立つ様を、見上げるコロとミゥ。

　まるで丸い鏡のようなシャボン玉は、近くにいたディーユたちの姿さえも映し、空と森さえ取り込みながら空へと吸い込まれていった。

　それは、考えてみれば不思議な光景だった。

　今もまた泡のように世界がひとつ生まれ、旅立っていったのではないか。そんな風に夢想する。

「世界はシャボン玉なのかもしれない」

　ふと、ディーユはひとりごちた。

「そうかもしれないが、魔女に惑わされたのかもしれないぞ、ディーユ」

「惑わされてなどいない」

「わかるものか」

「エリザさんが俺を騙したところで、何の得にもならないさ」

「……確かにな。しかし本当のところ私は、ディーユが見たという『新しい世界』の話を信じたい。その方が気がずっと楽になるからな」

　ディーユと並んでタオルで顔を拭きながら、アイナが微笑んだ。

「そういう考え方もあるか……」

　昨夜、魔女エリザから知らされた真実を、ずっと頭で整理していた。

　世界は滅んだのではない。

　光となってどこかへ飛び去り、別の新たなる世界として「再生」した。

　しかし証明することはできず、ひとつの可能性として示唆されたに過ぎないが。

　あまりにも壮大で突拍子もない話しだった。

　しかしアイナへ説明すると意外にも驚かなかった。

「天国や地獄ではない、別の場所か……なるほど」

　妙に納得した様子だったのは、死んだのではなく、どこかへ旅立った……という風に考えたほうが気楽だからだという。

　別の新しい世界への転移。

　それは、身内を失った者にとって一縷(いちる)の望みとなる。

　二度と会えないかもしれないが、どこかで生きているとかんがえれば気持ちは救われ、希望の火も灯る。

「ミーグ伯爵やアフェリア女史に報告しないといけないのか……」

　ディーユはどう報告しようかと悩んでいた。うまく真実を伝えられるだろうか。

　生存者一名の発見。

　そして滅んだとばかり思っていた世界の、新しい「解釈」についての知見を報告せねばならない。

　ちなみに、魔女エリザはミスティアと同じダークエルフであったという件について。そのことをミーグ伯爵へ報告することについて尋ねてみると、拒絶はされなかった。

　かつて、ダークエルフという理由で、迫害と差別をされた辛い記憶があったという。けれどミスティアが人々と共に暮らしている様子を見て、心を開いてくれたようだ。

　彼女自身はこの山小屋での暮らしを続けると言い、ミーグ領への引っ越しなどは考えていないようだった。

『……じゃが、ここに来たいというなら別じゃ。ミスティアやコロやミゥを連れ、遊びに来ても構わぬぞい？　おっと、その際は手土産(・・・)を忘れるでないぞ』

　ただし、決して他人は連れてくるな、と釘を刺された。

　――承知しておりますよ、魔女エリザ。

　それはさておき。

　新しい世界について、ミーグ伯爵やアフェリア女史はどう考えるだろうか。

「魔女エリザの件はいいとして……。新世界の話は、真実かどうか確かめる術もない。受け入れたところで『どうしようもない』わけだからな」

「手紙の一つも出せない、絶海の孤島に人々が流れ着いている。そんなことを知った気分だ」

「それでも人々は生きているのだろう？」

　それでいい、十分だよ。

　アイナはそういうと穏やかに笑った。

　――世界はひとつではない

　突きつけられた真実、新たなる可能性。

　今まで考えたことさえ無かったが、人々が生きているこの世界が、同じように無数に存在するのかもしれない。

　遠い星の向こう、あるいは結界で息を潜めながら。

　世界の大半は白い砂となって消滅してしまったが、どこかで新世界に生まれ変わった。確かめる術もなく、連絡を取ることも出来ない。それでも何処かに存在する可能性は希望になる。

　魔女エリザの話では、ハイ・エルフたちは新天地を目指し、星の海へと旅立ったという。善悪や人類への脅威を抜きにしても、新しい世界で生きていくつもりなのだろう。

　消えてしまった何百万という同胞、動物たちも、今ごろ新世界で生きていく決意をしているのかもしれない。

　昨夜、魔女エリザが見せてくれた幻燈――ヴィジョン。

　月の夜の不思議な光景は、そんな予兆を感じさせた。

　残された領域、世界の欠片。取り残された人々は滅びゆく黄昏を生きているわけではない。

　ミーグとヴェトムニアが新しい時代を築く。過去の歴史がそうだったように、日々を積み重ね築いてゆけばいい。

「行こう、アイナ」

「あぁ」

　手をさしのべ、アイナと共に歩きだす。

「ディーさん！」

「帰る準備にゃ」

　コロとミゥも駆け寄ってきた。

「コロ、ミゥ、おうちに戻ろう」

「うんっ」

　嬉しそうに微笑みぎゅっと腕を絡めるコロ。

「帰ったら魔法の勉強を始めるぞ。魔法の文字も、いろいろおぼえなくちゃな」

「がんばる！」

　コロがきらきらした瞳で見上げてくる。

　可能性という原石の輝きが、ここにもあった。

　コロには魔法の力が眠っている。これから、どんな魔法が花開くのだろう。

　素敵な魔女になれるだろうか？

　楽しみでならない。

「あたしも修行するにゃ。そしてコロを守る騎士になるにゃ」

「ミゥちゃん……」

「よし、まず身体作りからだ。秘訣は……たくさん食うことだ！」

「えぇ！？」

　力こぶを見せつけて、ミゥを二の腕で引っ張りあげるアイナ。普通それは父親の役目だろう。

　お日様に照らされた影が二つ。さらに二つの小さな影が寄り添い歩き出す。

　山小屋の扉が開き、ミスティアが姿を見せた。

　屋根の上にいた小さな翼竜が肩に舞い降りた。

「ウリュー、ごはん食べた？」

『キュルル』

　魔女とミスティアは今まで小屋のなかにいた。何やら「ダークエルフ同士の話し」とやらをしていたようだ。

「というわけで、また来るのじゃぞ」

「うん、約束する」

　姉のような魔女とハグをする。

　この先、何かあれば頼ることの出来る大人と出会えた。

　偉大なる魔女であるエリザ。これから長い寿命を、時間を共に生きていけるであろう頼れる仲間が。

　ミスティアにとってそれは、心強く嬉しいことに違いない。

「ミスティア」

「ディーさん、帰ろ！」

　小鹿のように駆け寄ってきたかと思うと、飛び付いてきた。

　頭を撫で、エリザに礼をする。

　ミスティアを連れていきます。今は家族だから。

「元気でのぅ……！　ちなみに、塩の在庫は二週間ほどしかのこっとらんぞい。それと甘い物が足りぬ！　それから……」

「ははは、わかりました。魔女エリザ」

「また来るね、エリザ！」

　ミスティアが元気よく手を振る。

　名残惜しそうな魔女に別れを告げて、山小屋を後にする。

　次に来るときは道で迷うこともないだろう。

「……そういえば、アイナ」

「なんだ？」

「顔の傷のこと、魔女に何か言われなかったか？」

「あぁ、言われたとも。最初にな」

「そうか……」

　アイナの右の額から頬にかけて残る火傷の痕。

　女性としては致命的なものだと、王宮――もう思い出したくもないが――心ない貴族出身の騎士たちが嘲笑した。

　それは子供の頃に負ってしまった傷だ。

　この季節に森に入るなという父親の言いつけを守らず、アイナは森へと分け入った。

　流行り病(やまい)を患(わずら)い熱の下がらないディーユのため、よく効く薬草を探しに、ひとりで森へと向かったのだ。

　薬草はなんとか手に入ったが、そこで毒トカゲの魔物に襲われたのだ。

　アイナは命からがら逃げ帰ったが、毒に侵されていた。傷は浅かったが、トカゲの毒により傷が化膿していた。

　村のヤブ医術師は「火で焼かねば命が危うい」と、子供だったアイナの顔を焼いたのだ。

　あの時の悲鳴と絶叫が、今も耳からはなれない。

　もし自分が病で倒れていなければ。

　トカゲの毒を魔法でなんとかできていれば。

　後悔ばかりが浮かぶ。けれど過去は変えられない。

　悔やんでも仕方ない。

　だから未来を変えようと考えた。

　魔法を学び、魔法の薬を見つけ、顔の傷を癒せないか、ずっと探し求めていた。

　しかし『完全治癒』の魔法は存在しなかった。

　唯一、伝承に残るハイ・エルフの一部が、あらゆる傷を瞬時に治し、命さえ甦らせることができたらしいが……。

「魔女は私に囁いた。――可哀想に。その顔の傷では嫁にもいけまい……。しかし、ワシの認識撹乱(イマジンジャマー)の魔法なら、傷を誤魔化し見えなくすることが出来る――とな」

　アイナが魔女の恐ろしいバージョンの真似をしながら語る。口の両端をつり上げて、恐ろしげに笑いながら。

　コロやミゥ、ミスティアがきゃーきゃーと逃げた。そして戻ってきてはアイナの話に耳を傾ける。

「そ、それで？」

「つづきは？」

「なんていったにゃ？」

　魔女が何か上手い話を持ちかける時、必ず裏がある。

　つまり『対価』を要求されるということだ。

　事実、山小屋に泊めてはくれたものの、対価をちゃっかり要求された。

　コロがリュックに詰め込んできた物、つまり塩のみならず、黒砂糖、小麦粉、調味料。日用品、下着や雑貨に至るまで。ほとんどすべてを巻き上げられたのだ。

　だからきっと、アイナの話にも「オチ」があるのだろう。コロとミゥ、ミスティアもわくわく顔で次の言葉を待つ。

「それで、アイナはなんと？」

「あぁ、だから魔女に言ってやったのさ」

　さっと胸を張り、誇らしげに背筋を伸ばし、

「ノーサンンキュー！　いりませんと。きっぱりとな」

「えー？　魔法なら傷を消せたんでしょ？」

　ミスティアが惜しいなぁ、といいたげに頭の後ろで腕を組む。

「ふっ。このままの私でよいと、受け入れてくれる男性がいるので。こ……婚姻したばかりですから、とな！　きゃっ、言わすなバカぁあ！」

「痛てっ！？」

　ばしっ！　とアイナに背中を叩かれた。

　両手で頬をおさえ身悶えするアイナ。

　甲冑を着込んだ女騎士のツッコミは、大ダメージを負いかねない。

「もーっ！」

「おのろけかにゃっ！？」

　コロとミゥが飽きれつつも笑う。

「だからエリザ姉ちゃんが、祝福とか福音とか、ゴニョゴニョいってたのかー」

　ミスティアは何やら納得した様子で、友竜(ウリュー)と先をゆく。

　魔女の福音をミスティアは聞いたのだろう。

　それは神父の祈りの祝福とは異なり、本人たちには聞こえない合間にこっそり行う祈祷の一種だ。

「エリザさんは何と？」

　ためしに聞いてみる。

「えーっとね、『病めるときも。健やかなるときも、ディーユと共にあらんことを。ゆっくりと、みんなが共に、歩み続けられるように……』だって」

「いい祝福だ」

　気がつくとゆっくりと歩いていた。

　手を繋ぎながら歩くコロとミゥの歩幅に合わせ。

　アイナは時々立ち止まり、追い付くまで見守る。

　ミスティアは先を急いでは振り返り、慌てて戻ってくる。

　それぞれが歩く速度を合わせながら。

　これからも歩いてゆく。

　ずっと、一緒に。

＜了＞

【作者より】

　ディーユたちの物語は、ひとまずここで区切りを迎えます。

　世界はこれから大きな変革のうねりが起こるでしょう。

　ミーグとヴェトムニアとの国交が樹立し、時には争いも起きるかもしれません。新たなる敵、脅威も生まれるかもしれません。

　しかし今、ディーユたちはひとつの家族となり、共に歩き始めました。

　ここから新しい暮らし――スローライフが始まります。

　コロやミゥ、ミスティアにとっては幸せな日々となることでしょう。

　次回、エピローグ　となります。

　では、また！