花咲かディーさん！ ～枯れ木に花を咲かせるだけの外れ魔法スキルで王宮を追放されました。なので荒野を開拓、幼馴染みの女騎士や可愛い孤児たちと自由にスローライフ！ 気がつけば人類滅亡、地上最後の楽園に～

最後の楽園編

魔女のお茶会 ～コロの魔法

「どうやらワシは、孤独に慣れすぎてしまっていたようじゃ」

　魔女エリザは少々言いすぎたとでも言いたげに、ゆっくりと皆を見回した。

「魔女、エリザ……」

「ひねくれた事を言ってすまなかったね。年寄りのヒガミじゃ。気にしないでおくれ」

　お茶を一口飲んで力なく笑う。

　午後の日差しが窓から差し込み、小鳥たちが歌っている。

　ハイレネー山の懐に抱かれたこの小屋で、彼女エリザは何十年――ひょっとすると百年以上も、たった一人で孤独な暮らしを営んできたのだろう。

「年寄り……？」

「お姉さんなのに？」

「いったい幾つなのにゃ？」

　アイナとコロ、ミゥが不思議がるのも無理はない。

　ミスティア同様、ダークエルフは人間の何十倍も長寿なのだから。

「こう見えてもワシは千歳を超えとる。もっとも、正確には覚えておらぬがの。目覚めたのは今から、三百年ほど前じゃ。その前は数百年間ほど寝ておったからのぅ……。目覚めてからは様々なことがあり、出会いと別れを繰り返し、もう疲れ果てた……。誰とも交わらぬ静かな暮らしに逃げ込んだのじゃ。永久に近い命は、牢獄に他ならぬ」

　衝撃的な年齢と、驚くべき話に皆が息を飲んだ。

「牢獄……」

「かといって自ら命を絶つ勇気もない。故に、ここで誰にも見つからぬよう、静かに暮らしておった。まぁ必要な品物は買わねばならんので、完全に世を捨てることも難しいがのぅ……」

　皆の驚きをよそに、ミスティアは嬉しそうだ。

「エリザはボクと同じ、ダークエルフなんだね」

「そうじゃとも。ミスティアだったかの。ヌシはミーグ・リアドマット魔法公社製、個体識別番号三桁台だね。魔力の波動に特徴があるからの、すぐにわかったぞい。ワシは、ヌシよりずっと前に製造された旧式の試作個体じゃ。魔法特性の系統は似ておってのぅ。相手の認識への干渉、意識干渉。ワシは特に認識を撹乱させる魔法を使えるよう、調整されておる」

　認識阻害や撹乱系の魔法となれば、ミスティアの固有の魔法能力、「魔物の意識へ影響を及ぼす」と系統が似ている。

「……ボクは難しい事はほとんど覚えていないんだ。でも、エリザは、仲間なんだって安心した」

「仲間……か。そうじゃな。同族じゃ」

「よかった……！」

　悠久の時間を生きるダークエルフたち。

　あまりにも壮大な話ではあるが、ミスティアにとっては嬉しい出会いだったようだ。

　少なくとも同族、仲間が見つかったのだから。

「昔はたいへんじゃった。仲間も大勢いたが……。次々と殺された。あれは……仲間が悪かった。強大な魔力で人間を支配しようと、野心を持ったゆえの因果応報じゃ」

「そんなことが……」

「三百年前の反乱で、ワシを含めた何人かが『増援』として目覚めさせられたのじゃ。しかし……時すでに遅し。大勢は決しておった。ダークエルフたちは討伐され、壊滅寸前じゃった。ワシはなんとか逃れたが、同族はもう……誰もおらん」

　歴史にも記されていない大昔のことなのだ。

　三百年前には魔導災害があったとは伝えられていたが、それに何か関係するのかもしれない。だが、歴史の真実に光を当てることが旅の目的ではない。

「しかし、こうしてヌシのような子供と会えるとは思わなんだ。それも笑顔で、人族や獣人族の仲間と旅をしているのを見ての。ワシは……つい嬉しくなってしまったのじゃ」

　ミスティアとの出会いは、魔法の偽装を解き放ち、真の姿を見せてしまうほどに嬉しかったのだろう。

「ボクも嬉しい！　ねっ、デイーユ」

「あぁ、よかったなミスティア」

「うんっ」

「それに、魔女エリザ。貴女は私にとって恩人です。十年前のあの日、かけてくださった言葉は、今もずっと心の中に」

　ディーユは胸に手を当て、魔女エリザを見つめた。

　老婆から若い女性へ姿は変わっているが、瞳の光は同じだ。

「あのときの泣き虫小僧っ子が……。大きくなりおって」

　何の取り柄も無かった自分(ディーユ)。

　アイナのように優れた身体能力があるわけでも、特段優れた頭脳を持つわけでもなかった。ごくふつうの子供にすぎなかった。

　両親を亡くした悲しみと深い喪失感。壊れそうな心と痛みを無理矢理に内側に押し込め、感情の起伏を抑えた。

　それでも孤独な自分にアイナは――半ば強引なまでに――手をさしのべてくれた。

　魔女エリザのもとへと導いてくれたのは、アイナだった。

『お前さんには魔法の才能があるよ』

　魔女エリザがくれた言葉。

　その一言がどれほどの救いとなり、明日への希望となったことか。

　暗く虚ろだった心に、光が射した気がした。

　暗く冷たい土の中で眠っていた種子が目覚めた。殻を破り根を伸ばし、光に向けて手を伸ばすように双葉を広げる。まるで芽吹くような感覚こそが「魔法の源」になった。

「私は貴女の導きで魔法に目覚め、魔法師になれました」

　王宮では役立たずと言われたが、それでも魔法には誇りを持っていた。

　少なくとも誰も傷つけない、誰かを救える魔法だから。

　テーブルに落ちていたハーブの葉をつまみあげ、魔法を励起する。

　――枯死再想、ウィードリコレクション。

　乾いた茶葉が、青葉へと変わる。青々と葉を伸ばしたハーブが小さな穂花をつけた。柔らかな葉と爽やかな芳香のそれは、ミントの葉だったようだ。

「ほぅほぅ……！　ディーユよ、なんともまぁ、見事な魔法よのぅ。美しく、実に優雅。気品と優しさに満ちた魔法じゃ」

　魔女エリザは蘇ったハーブの小枝を受け取ると、手放しで誉めてくれた。心の底から称賛し、ディーユの魔法を認めてくれているのだ。

「あ、ありがとうございます」

「ねっ、ディの魔法はすごいんだよ！」

　照れるディーユの代わりに、ミスティアが誇らしげにふんぞりかえる。

「ディさんの魔法は優しくて、大好きです」

「皆を助ける魔法なのにゃー」

　負けじとコロとミゥも言い加える。

「よせよ照れるぜ」

「確かにのぅ。これは珍しい魔法じゃ。系統としては植物に限定されてるようじゃが、生命活性化系(バイタルード)かの？　枯れている植物からの再生には、因果流転(カルマリア)の魔法因子が必要じゃ……。そこから生命再生、活性化へは、タマネギの皮のように、幾重にも魔法を織り込んでゆく必要があるじゃろう。それを細胞に遍在する魔素器官(オルガマーナ)がこなしておる。よほど特殊に進化した魔法因子か、隔世遺伝か……。とにもかくにも、おまえさんの魔法は希少なものじゃぞぃ」

　時おりエルフ語を交えての解説は、ディーユでさえすべては理解できなかった。

「そう言っていただけて幸いです。良かった……。貴女に見ていただきたいとずっと思っていたのです。ここを訪れる事が出来なくて……」

　気がつけば十年近くが経っていた。

　その間に世界は滅び、村も無くなってしまったが……。

「王宮のバカ魔法師どもには、ディーユの価値が理解できなかったらしいからな！」

　ふんっ、と鼻息も荒くアイナが腕組みをする。

　魔女エリザが何か記憶を辿るように、手元のミントに視線を向ける。

「千年前の魔法文明の絶頂期でさえ、稀有な力じゃ。無理もなかろう。ワシらが造られたずっと後……。完全体なるハイ・エルフの一人が、似た魔法を使っているのを見たことがある。その魔法は、星の旅には欠かせないものじゃと。究極の魔法体系の一部として編み出された生命復元、再生の魔法じゃと……」

「ハイ……エルフ？」

「星の旅？」

　皆は顔を見合わせた。エリザも言葉の断片を紡ぐだけで、ちくいち説明はしない。

　不思議なお茶会で、ダークエルフの魔女の話に耳を傾ける。

「なぜ時を隔て、複雑高度な魔法の一端が、ディーユに発現したのかはわからぬ。隔世遺伝か、魔素器官が体内に取り込まれたのか……。この地は元々、ミーグの森と並び、ワシらダークエルフの能力開発、実験のための施設が点在しておった。故に、何か関連があるやも知れぬが。人間たちの記録と血筋が途絶えては、全ては闇の中じゃ」

「もう良いのです。見ていただけただけで十分です」

　ディーユは自分のことはもうよいとばかりに立ち上がると、コロの背後に立った。

「ディさん？」

「魔女エリザ。この子に……コロには何か、不思議な力がある気がしてならない。魔物の気配を臭いで察知し、危機を救ってくれました。他人の気配を感じ、良し悪しを匂いとして、時に識別しているようなのです」

　両肩に手を置き、魔女に紹介する。

「……ふむ？　ワシの『惑わせの結界』を破った子だね。子供なら時おり才能を持つ子がおるのじゃが。弟子(・・)の頼みとあらばのぅ。目利きをしてしんぜよう」

　魔女エリザも興味を持っていたらしく、快く引き受けてくれた。

　コロの横に来ると手を握り、静かに目をつぶる。

　しばらくして、魔女は目を開けた。

　じっとコロの瞳をみつめる。

「……魔法の才能が目覚めかけているね。感覚的な魔法、事象を認識する能力、世界を敏感に感じとる魔法だ」

「私に、魔法の力が……？」

「思い当たることはあるかい？　危険なこと、嬉しいこと。予感、不安、そんな感覚が押し寄せてくる。それをおまえさんは『におい』として感じるんだろう」

「それが……私の魔法？」

　コロが信じられない、と驚きつつも瞳を輝かせる。

　そしてディーユの方を戸惑いがちに振り向く。

「よかったな、コロ」

　そっと頭を撫でると、尻尾が揺れ動いた。

「私、魔法使いになれる？」

「それは努力次第じゃ。才能があるだけではのぅ。切磋琢磨し、魔力に形を与え、言葉で引き出せるようになってこそ、魔法使いじゃ。魔法師は更にその先、それらを組み合わせ、世界の事象を自在に再現する。魔導の道は険しいぞぃ。カカカ……！　まぁ頑張ることじゃ。幸い、よき師匠に恵まれておるからの」

「はいっ！」

　コロが大きく頷いた。

　温かく見守るディーユは、かつての自分にコロを重ねていた。

　価値が無いと思い込んでいた自分に、価値と意味をくれた魔女。彼女がコロを同じように導き救う瞬間を見たことに、嬉しさが込み上げる。

「魔法使いのファミリア結成か！　いいじゃないか！　コロは見習い魔法使い。ミゥは騎士見習い！　ミスティアはもうディーユの弟子だしな」

　アイナが言うと、皆は「おぉ」と顔を見合わせた。

「コロにゃんは魔法が使えるようになるにゃ？　いいなー。ミィも魔法の力、あるかにゃぁ……」

　そんなミゥの言葉に、魔女エルザは微笑み返す。

「魔法は、誰にでもあるのじゃ。目覚めるきっかけは……。そうじゃのぅ、純粋な願い、強い想いだろうて」

「強い、想い……？」

「殊にも半獣人族の歴史は、様々な魔法種族が合成され生み出され、試行錯誤されたのじゃ。なかには魔法因子を持つものもおるからのぅ……」

　アイナはちょっと寂しそうにしていたミゥを、後ろから抱き締めた。

「ミゥは身体のバネを活かし、鍛える！　立派な猫の騎士になり、コロやミスティアと冒険者パーティを組む！　前衛がいないと、ダメだろう？」

「そっか、そうだね、アイにゃん！」

　魔女のお茶会はこうして幕を閉じた。

　村が消え去り、宿泊するところがないだろうと、今夜は魔女の小屋に泊めて貰うことになった。

　食料は自前で、持ち込んだものを調理。魔女にもふるまうという条件付きで。

　寝床は床に干し草を広げ、シーツを被せた簡易ベッドで。ごろ寝だが、野宿よりはずっとよい。

「……皮肉なことじゃ。世界が崩壊し、運命に導かれたように、こんなにも、才能に恵まれた者たちが集まったとはのぅ」

「世界は、白い砂に成り果てました」

「『滅びの光』じゃな。…………そのことで話がある」

　魔女エリザは声を潜めた。

　まるで魔法使い同士、どうしても話しておきたい事がありそうな口ぶりで。

＜つづく＞