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残され魔女エリザ

「人の気配がする……！　ずっとお山の方」

　コロが視線を向けたのは、谷のさらに奥、ハイレネー山の麓(ふもと)の方角だ。

　再びすんっと鼻を鳴らすと、確信したようにディーユを見つめ、小さく頷いた。

「わかったコロ、ありがとう」

　コロの感知能力(スキル)は、これまで幾度となくディーユを導き、窮地を救ってくれた。信じるに値する。

「みんな、聞いてくれ。生存者がいるかもしれない！」

「ディーユ、それは本当か！？」

　アイナが慌ててゴシゴシと手の甲で涙を拭(ぬぐ)う。

　辛く悲しい真実を知り流した涙と、ディーユからの「愛の告白」による嬉し涙がごちゃまぜになっていた。

　しかし何か事態に変化があった。気持ちの整理は後回しだと切り変える。

「川の上流のほうかにゃ？」

　ミゥが清流の上流を見つめる。その方角には家は見えない。白い灰のような砂に覆われた谷間が、山の懐まで続く。その先には緑の森の境界が、低い壁のように連なっている。

「うん。暖炉みたいな匂い。人の暮らしている匂いが、流れてきたの」

　ハイレネー山から流れ出る冷たい流れに沿って、匂いが漂ってきたのだという。

「友竜(ウリュー)、舞い上がれ！」

　ミスティアが背中のリュックで休んでいた翼竜に声をかけた。

『キュイ……！』

　友竜(ウリュー)はコウモリのような大きな翼を広げ、一息に舞い上がった。羽ばたきながらぐんぐんと上昇、小鳥ほどの大きさに見えるほどの高度に至る。やがて旋回しながらゆっくりと滑空、川の上流、山の方角へ向かって行く。

「ミスティア……！　ありがとう」

「うん、まかせて。ボクが『視て』くる」

　友竜(ウリュー)との視界共有。それはダークエルフのミスティアが持つ、固有能力(スキル)の一端だ。

「――遠隔視界共有(リモーティアルグス)」

　左目を手のひらで覆い隠し、右目だけに淡い光を宿す。

　友竜(ウリュー)が北側へ進むことおよそ五百メル。村の跡地を抜けると、やがて谷が沢に変わり森へと至る。

「森だ、僕らが最初に通ってきた森と繋がっている」

　ミスティアは上空を飛ぶ友竜(ウリュー)の視界を半分、借りている。

　ほとんど芥子(ケシ)粒のように小さくなった翼竜はなおも飛び続ける。白い砂で覆われた谷を抜け、森の上空を舞う。

　そこが『滅びの光』の最大到達点。森はハイレネー山麓周辺に広がっており、豊かな恵みをもたらしてくれた。滅びの光の影響は、手前までで途切れている。

「ディーユ、思い出した……！　――ずっと北の山の方、谷の終わりの森の中……！」

　アイナが瞳を輝かせ、まるで詩のようなフレーズを口ずさむ。

「あぁ、そうだ。――サビレッタの境界を越えて、ハイレネーの麓(ふもと)の森の奥……」

　それは子守唄だが、言うことを聞かない子供を窘(たしな)めるための歌だった。

「「恐ろしい魔女が、おまえを食べてしまうー！」」

　アイナと同じフレーズを口ずさむ。

　そうだ。

　森の中に一人で暮らしている『魔女』がいたのだ。

　ハテノ村、サビレッタ集落の更に奥、人里離れた森の中に。

　そこに古い小さな丸太小屋があり、一人で暮らしている老婆(・・)が確かにいた。

　とても偏屈で、無愛想で。でも悪い人ではなかった。

　村人たちとあまり交わらず、時おり村に降りてきては森で採れた薬草などを食べ物と物々交換。あるいは魔法の薬を売り、必要な最低限の品物を買っては、また山に戻っていった。

　魔女が来ると子供達は逃げた。

　しかし大人たちは、まるで山の神の使いでも来たかのように、丁寧に対応していたのが印象深かった。

「名前は、魔女のエリザ！」

「子守唄になるほどの生ける伝説だ」

　懐かしくて思わず二人で微笑む。

「魔女？」

「怖そうだにゃ」

　コロやミゥはぎょっとして顔を見合わせた。

　村の人々は「あの婆さんは魔女だ。怒らせれば災いがふりかかる」「子供が行くと煮て食われる」「近づいてはダメだよ」と言い聞かせた。

　だが、そんな言いつけを守るアイナではなかった。

『魔女に会いに行ってみよう！』

『え、えぇ……？　ダメって言われてるのに』

『大丈夫だって。本当に魔女かどうか、確かめてみようよ』

　あれは、十歳のときのことだ。ディーユは嫌々、アイナに強引に誘われて森へと分け入った。

　狩人の父親に連れられて森に何度か入っていたアイナは、秘密の獣道を知っていた。危険な野獣をうまくやり過ごしながら進み、やがて魔女の住むという小屋へとたどり着いた――。

「あっ煙だ……！　ほんとだ、小屋がある！　川沿いのずっと森の奥、ここから一キロメルほど先……！　すごいや、コロの言う通りだ」

　ミスティアが歓声をあげると、コロは照れくさそうな様子で、隣にいたミゥにじゃれついた。

　しばらくして、友竜(ウリュー)が戻ってきた。

「おつかれ」

『キュルル……』

「はい」

　コロがリュックから干し肉を取り出し、食べさせる。ご褒美をもらい、友竜(ウリュー)は満足げだ。

「よし、方向もわかる」

「行ってみよう……！」

　◇

　一時間ほどゆるやかな山道を登る。

　周囲は再び深い森となった。木々の葉のざわめき、動物たちの声や気配にホッとする。生命に満ち溢れた世界に戻ってきた、という感覚だ。

　体力の劣る少年少女たちを気遣いながら、細流(さいりゅう)となった渓流沿いで何度か休憩する。

　昼を過ぎた頃、目的の小屋が見えてきた。木々に隠れた森のすぐ向こう、尖った茅葺きの屋根と煙が立ち昇っている。

「あった……！」

「煙が出ている、魔女は元気なようだ」

「怖いにゃぁ……」

「み、みんな一緒だし大丈夫だよ」

　ミゥとコロは及び腰。

　魔女といえば、貴族を怪物に変えた魔女、イヤミフラシアだが。その印象が最悪すぎた。

　森の小道を見つけ、進む。

　しかし、なぜか小屋にたどり着かない。

　気がつくと前にあったはずの小屋が、左手の後方に過ぎ去っている。道に迷ったのかと戻り、再び目指す。

　今度はいつのまにか背後に小屋の屋根がある。

「なぜだ！？　目の前にあるのに行けないとは！」

　アイナが地団駄を踏む。

「気配と匂いはずっとそこにあるのに……。十五メル先の森の向こう」

「ミゥも何がなんだかわからないにゃ」

　コロもミゥも草むらに座り込んだ。

「……迷い森の結界。魔女の家に近づけない魔法だよ」

「はぁ！？　わかっていたのなら最初から言え」

「まぁまぁ、俺たちはいま試されているのさ」

「魔女が、私たちを……？」

「向こうには招くか招かざるか、選ぶ権利がある」

　食ってかかる女騎士を軽くいなし、すまし顔で子供たちの様子を窺う。ディーユは既に魔法のカラクリに気づいていたが、それぞれの反応を観察していたのだ。

「あれ？　そっか、魔力波動で進む方向を、気がつかないうちに曲げて、惑わされているんだね」

　ミスティアは流石に気がついたようだ。

「ご名答」

「えへへ」

　ぽん、と頭を撫でる。

　元・宮廷魔法師として、結界を破り突破する術ならば知っている。魔力波動の干渉による破壊、もしくは術式解析により、綻びをみつけだす解呪などだ。

　しかしそれらは宣戦布告(・・・・)に他ならない。

　魔女や魔法使いが展開した結界には、己のテリトリーだという意味がある。結界を切り裂き、土足でズカズカと踏み込むということは、殴り込みに近い行為となる。

　わかっていても相手の流儀に従う。それが魔法を学んだ者ならばわかる礼儀だ。

「では、どうする？」

「そうだなぁ。結界を踏み越える『正解』は用意されているはずさ」

「……んっ？　まてよ、ディーユ。私たちが子供のとき、この家に来たし入れたじゃないか！？　そして魔女にも会った」

「そうだな。アイナはあのとき、普通にドアまでたどり着いたじゃないか」

　瞳を瞬かせ、うーん？　と腕組みをするアイナ。

　次第に思い出してきた。

　今から十年ほど前のこと。

　確かにアイナとここにきて、魔女に会った。

　恐ろしいと聞かされていた老婆に招かれ、お茶をのみ、お茶菓子を貰い、話をした。そして不思議と楽しい時間を過ごした。

　別れ際、最後に魔女はこういった。

「――坊や、君は魔素(マナ)器官を継承している。世界に秘められた力を汲み出す、井戸のような。つまり、わかりやすくいえば魔法の才能があるのさ」

「魔法……？」

「鍵は、認識することさ。胸に手を当てて、信じて。深く、祈ってごらん」

　言われるまま胸に手を当てて、祈った。

　ぽっ……と熱が生まれ、胸の奥で光が生まれた気がした。

　気がつくと、森の外れで倒れていた。

　アイナと二人で魔女の家にいったことがバレ、こっぴどく叱られたのは、今となっては良い想い出だ。

　それからディーユは魔法の力が芽生えた。

　眠っていた能力が活性化した、とでも言うべきか。

「何故あのときは入れて、今は入れないのだ？」

「大人になったからかなぁ……」

「あぁもう、もったいぶらずに教えてくれ」

　アイナがしびれを切らしてきたので、正解に一番近いコロの背中に両手をおく。

「コロ、目をつぶって。感じるかい？　魔女の気配、住んでいる家の方向」

「……うん、なんとなく」

「ミゥ、ミスティアもここへ。コロの導く方向に。ゆっくり進んで。決して前をみないこと。見ていいのは、足元だけだ」

「わかったにゃ」

「結界やぶりのおまじない？」

「まぁ、そんなところだ」

　コロの背を押す。

　ゆっくりと歩きだすコロ。森の木々の陰に三人の少年少女の姿が隠れる。

「ディーユ……！」

「しっ。鍵を開けてもらうのさ」

　危険はない。

　と、不意に森がザワつき、大風のように梢が揺れた。

　はっとして周囲に視線を走らせる。景色が変わっていた。

　森のなかに十五メルほどの、開けた場所がある。その中心に古く、しかし手入れの行き届いた丸太小屋があった。

　周囲は畑らしく、作物やハーブ類が植えられている。

「魔女の家だ……！」

「あぁ、魔女エリザの家、あのときと何も変わっていない」

「ディーさん！」

「なんだか着いたにゃ！」

「こんにちはー！　誰かいますかー？」

　コロとミゥが此方に向けて大きく手を振る。その後ろでは早速、ミスティアがドア越しに呼びかけている。

「おいおい、大丈夫か？」

「魔女は言うほど怖くなかった気が……」

　アイナとディーユは気軽な足取りで進む。

　と、その時。

「ヒィヒャァアア！　新鮮なぁあああ！　子供のォオ、肉ゥウウウウウ――！」

　ドアが勢いよく開き、白髪を振り乱した魔女が出現した。ギョロリとした目玉に、悪鬼のような表情。右手に包丁、左手にはナベ。ボロを纏い、すさまじい奇声をあげながら猛ダッシュで襲いかかってきた。

「わぁああっ！？」

「きゃぁあ！？」

「にぎゃ！？」

　驚き悲鳴を上げるミスティア、コロとミゥも蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。

「恐ろしくないんじゃなかったのか！？」

「うーん。記憶違いか」

「きゃうんっ！」

「コロッ！」

「げははは、まぁてぇあ小僧ぁあああ！」

「えっ！？　ボクぅ！？」

　最初に転んだコロには目もくれず、ミスティアを追い回し、包丁を振り上げる。

「まぁてぇえええ……！」

「やだやだやだやだ……！？」

　涙目で逃げ回るミスティア。そのすきにミゥがコロに駆け寄り助け起こす。

「コロにゃ！」

「ひゃぁあ……」

「に、逃げるにゃー！」

　けれど、コロはきょとんとした表情で、ミスティアを追い回す魔女に視線を向けた。

「でも……すごく、良い匂いがした？」

＜つづく＞