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君の、最悪な名前を

　世の中、不幸な境遇の人間などいくらでもいる。

　貧しい者、酷い虐めを受けている者、不治の病……。

　自分の力で彼らを救えるなんて思ってはいない。

　今この瞬間にも誰かは涙を流し、血を流し、苦しんでいるだろう。

　全てを救うことは出来ないし、見て見ぬ振りをするしかないのが現実だ。

　だが――。

　目の前で殴られて血を流している少女を、見殺しに出来なかった。

　本当にあの場から救い出すことが救済となるのか、ディーユにはわからない。

　しかし、そうするより他になかったのだ。

「あの、戻らないと……怒られます」

　消え入るような声で少女は言うと、不安げな表情で後ろを振り向いた。

「いいんだ、もう戻らなくても」

「……いい？」

　ディーユを見上げ、小首をかしげる。

　瞳の色はペリドットのようだった。若草のようなグリーン。

　髪の色は煤けたような茶色で、埃まみれ。身体も服も汚らしく、洗っていない犬のような臭いがした。

　何よりも顔や、腕、脚、見える所は痣や擦り傷だらけだ。

　見ているこっちが辛くなるような痛々しさ。

「大丈夫、私といこう」

「……どこへ？」

「うーん。そう言われると困るな」

　手は冷たくて、小さく震えていた。ディーユは少女の手首を掴んでいたことに気がつき、手をそっと包むように握り直した。

「別のおうちへ？」

「家は無いんだ。追い出されたから」

「……あたしとおなじ？」

「そうだな、同じかも」

「……おなじ」

　同じ、という言葉に安心したのか、きゅっと手を握り返してきた。

　――同じ、か。

　確かに虐められ、酷い目にあっていたという意味では。

　追放されたか、連れ出されたか。それの違いはあれど、屋根のある寝床を失ったのは事実だし、この犬耳少女と同じなのだ。

　犬耳の薄汚い少女の手を引いて、急ぎ路地裏を抜ける。

　郊外へと自然に足は向いていた。目立たない場所へ。雑多な人々が行き交う広場へと紛れ込む。

　しばらく進むともう貴族や豊かな身なりの人間は見かけなかった。

　金メッキの悪趣味な建物も、ギラついた馬車も走っていない。

　しおれた野菜を積んだ荷馬車、行商人、日雇いの労働者たちの飯場が立ち並ぶ下町だ。みんな家路を急ぎ、家々には明かりが灯り始めている。

　空は夕焼け色に染まっていた。

「困ったな」

「……こまった？」

「宿なしだ」

「……やどなし」

「そんな嬉しそうな顔をするな」

　少女は少しだけ表情を崩した。

　強張っていた緊張が、すこしだけ解けたのだろうか。

　家々は古臭く、人々の身なりもどことなくみすぼらしい。貧しい下町の、しかし普通の暮らしが営まれている区画だ。

　もうひとブロック進めば、王都を囲む壁があり、その外は域外(・・)だ。流入しつつある難民によるスラム、荒廃しやせ細った大地が延々と続いている。

　水場の横のベンチに腰を下ろし、二人で並んで座った。

　夕飯の支度をする主婦たちが水場で野菜を洗い、家に戻ってゆく。

　水を飲む少女の姿は、やはり犬のようだった。

　手ですくって、ぺちぺちと小さな舌で水をのむ。

　その横顔は幼いが、痩せ細った十歳かそこらにみえた。

「……そういえば名前を聞いていなかったな。名前は？」

「コロ」

「コロ……か、変わった名前だな」

　こくこくと頷いて、手の傷をペロペロと舐めはじめた。

　犬耳族だけあって、仕草はどこか子犬じみている。

「みんな、あたしをそう呼ぶよ？　お前をコロ……ス、コロスって」

「な……！」

　愕然とした。

　誰がそんな、と口を開きかけて拳を握る。

　ひどすぎる。幼い頃から邪魔者扱いにされ、売られ、しくじれば「ころす」と言われ続けたのか。

　他の名前をつけてやりたいが、コロと呼ばれていた以上、自分はそういう名前だと思っている。

　腰のポーチを探ると、手ぬぐいタオルがあった。

　水を絞り、顔の血をぬぐい、ごしごしと手足を拭いてやる。

「……きゃっ」

「痛いか、がまんしろ」

「……うー」

　あまり気が付かなかったが、薄汚れたワンピースの尻の部分から茶色い尻尾が生えていた。

　本当は全身をお湯で洗ってやりたいが、それでもだいぶ綺麗になった。

「うん、少しはマシになったな」

「……まし？」

「一緒にいてもいいって意味だよ」

「おー？」

　コロは瞳を輝かせた。

　嬉しいのだろうか。尻尾をはじめてパタリと動かした。

　と、盛大にお腹が鳴った。

「腹が減ったよな」

「……いつも」

　聞くまでもなく、いつもろくなものを食べさせてもらっていないのだろう。

　残り物か、残飯か。想像したくもなかったが。

「とりあえず……」

　見回すと小枝が落ちていた。リンゴを運んでいた荷馬車の後ろから落ちた小枝だ。

　それを拾い上げ、魔法力を注ぎ込む。

　――『枯死再想』（ウィードリコレクション）

「……すごい！」

　コロの目の前で、小枝に小花が咲いた。白いりんごの花だ。

　そして一呼吸、さらに魔法力を注ぐ。

　花の代わりに小さな青い林檎の実がつき、むくむくと膨らんだ。

　赤く色づくところまでおよそ一分。熟したあたりで魔法をとめる。

「ほら、これでも食べて」

「……魔法！？」

「そうだよ。おたべ……コロ」

　嫌な名前だが、考えないことにした。

　呼んでやると耳をぴくりと動かして、小さく微笑んだ。

「りんご、おいしい」

「よかった」

「甘い、おいしい！」

　しゃくしゃくと、夢中でリンゴを食べるコロ。

「でも……おかげで私も空腹になった」

　ディーユもひどく空腹であることに気がついた。

　腰のポーチを探ると、聖銀貨が三枚、銀貨がニ枚あった。

　金貨一枚で、聖銀貨二十枚。聖銀貨一枚で、普通の銀貨十枚。銀貨一枚は銅貨十枚。

　定食なら一人銀貨一枚で食える。

　銅貨二枚でパンがひとつ。

「……定食でも食べに行くか」

＜つづく＞

【作者より】

　次回は、視点が変わります。

　幼馴染の女騎士、アイナさんの登場です★

　おたのしみに！