45/57

ミゥ

「愚かな奴らよ。無駄、全てが無意味」

　ラソーニ・スルジャンは満足げにほくそ笑みながら、ミーグ伯爵の城を悠然と進む。

　邪魔するものは誰もいない。

　廊下では衛兵や使用人たちが、折り重なるように倒れていた。

　城内に展開した結界、名付けて精魔吸魂(バキュムリア)。

　胸に埋め込んだハイ・エルフの遺物により、生きている一般人や魔法師から生気と魔力を吸い上げ、ラソーニ自身に提供しつづける。

　城の魔法師――といっても占い師や病魔退散の祈祷師のようだが――たちは、強烈な貧血に襲われて倒れ、意識を失っている。

「……まて、先へは……行かせ……ぬ」

「弱者は虫けらのように這いつくばっていろ」

　辛うじて立ち上がり、行く手を阻もうとした衛兵に、ラソーニは指先から黒い魔力の渦を放ち、吹き飛ばした。

　階段を上り、二階へと至る。

　薄闇のような視界、続く廊下の左右には、いくつかのドアが見えた。城といっても、二階建ての「大きめの館」といった趣の領主館で、決して広くはない。

「辺境の貧乏館(やかた)では、隠れる場所さえ無かろう」

　ラソーニ・スルジャンは奥の部屋まで悠々と進む。

　倒れている衛兵の配置から考えても、マリア姫や子供達は、二階の奥に避難していると考えて間違いない。

　上等な装備をつけた衛兵が倒れているのが証拠だ。

「おのれ、通さぬ……！」

「これしき……」

　意識を保ち、必死で立ち上がろうとする衛兵たち。

　ラソーニ・スルジャンは溜め息を吐き、手から黒い衝撃波を放つと、二人の衛兵を失神させた。

「無駄な努力を何故するのだ？」

　本気で疑問に感じつつ、ドアノブに手を掛ける。

　カギはかかっていない。扉を押し開けると、ふわりと甘い香りがした。

「んん、ふふぅううん、実に芳(かぐわ)しい……！」

　ラソーニ・スルジャンは手をこすりあわせながら、部屋へと侵入する。ギラギラと欲望に滾(たぎ)った表情を隠すことなく見回す。ここは客間らしく調度品も綺麗で、そこそこ広い。

　大きなソファに寄りかかるように、マリアシュタット姫がぐったりと倒れていた。金色の美しい髪が床に流れて広がっている。

　そして部屋の隅、壁際には、十数人の子供達が折り重なるように倒れていた。

　元々城で働いてる子達か、あるいは近隣で逃げ遅れた子供を避難させたのだろう。

　年は幼子から、十五歳ぐらいまでの年齢の少年少女たち。

　その中には黒い猫耳の少女と、栗毛の犬耳の少女もいた。

　ラソーニにとっては貴重な家畜であり、次世代の魔法師という最上級のエサを産ませる苗床にすぎない。

　――ディーユの奴隷娘か……フヒヒ。

「獣は趣味ではないが、後で楽しませてもらうとしよう」

　舌なめずりをしつつ、厭らしい視線を再びマリアシュタット姫に向ける。

　ゆっくりとソファに近づき、ぐったりとしている姫の胸元に手を伸ばす。

「ウヒヒ、栄養が胸に集まったか、生育はなかなか……」

　一気に薄衣のドレス引き裂き、汚れなき白い肌を露に。

　――と思った、その時だった。

「っにゃぁあああッ！」

「なにっ！？」

　しなやかな獣のようにミゥが飛びかかった。つかみかかり、体当たりをして押し倒す。不意を突かれたラソーニ・スルジャンはよろけ、ソファ脇のローテーブルを押し潰した。

「んにゃぁっ！」

　バリッと爪で顔を引っ掛かれ、ラソーニは悲鳴をあげる。

　怒りの表情に変わり、右手から黒い魔力の波動を放ってミゥを吹き飛ばした。

「……おのれ畜生が！」

「にゃうっ！」

　小さな身体が床に叩きつけられ転がった。それでも必死に、ミゥは立ち上がろうとしている。

「小娘が……！　ん？　なぜ動ける？」

　違和感を覚える。体力のない女子供は、最初に生命力を奪われ、意識を失うはずだというのに。

「あたしは……！　ガーデニア騎士団……なんだ……にゃ！」

　四肢をふんばり、身体を起こす。ふらつきながらも歯をくいしばり、ミゥは立ち上がった。気迫で動いているのだ。

　ぱらりと白い花の花弁が床に散った。花弁は茶色く枯れてゆく。

「魔法の花……！　そうか、あの男の守護術か」

　理解した。植物を操る魔法、忌々しいディーユの魔法が結界の効果を阻害したのだ、と。

　ラソーニはカッと頭に血が昇った。

　植物を蘇らせるだけの、とるに足らない魔法。しかしそれは生命を与える稀有な力。ゆえに、生命力を奪う精魔吸魂(バキュムリア)結界とは対極に位置する。

「しょぼくれた魔法の加護で、体力を奪われるのを多少なりとも遅らせた、というわけか」

　しかしそれも時間稼ぎにすぎない。体力はとうに限界とみえる。

　ラソーニはミゥに近づくと、頬を激しく殴りつけた。

「きゃうっ……！」

　冷たい目が猫耳の少女を見下ろす。

「……お前から犯してやる」

　この猫耳娘もあの男に繋がっている。ならば、存分に辱しめ、その姿を見せつけてやればよい。

　それに、泣きわめくほうが愉める(・・・)だろう。

「いいよ」

「な……に？」

　倒れていたミゥは浅い息を繰り返しながら、絞り出すように言った。唇から流れる鮮血もそのままに。けれど瞳には怒りや憎しみを通り越し、諦めのような光さえ宿っていた。

「やれるものなら」

「ふざけるな、小汚ない奴隷が……！」

　ラソーニはミゥの衣服を胸元から引き裂いた。膨らみかけた胸と痩せた腹部があらわになる。

　だが、ミゥは悲鳴さえあげない。ただ紫水晶のような瞳で、じっとラソーニを見据えている。

「……うっ？」

　言葉を失ったのはラソーニのほうだった。

　ミゥの身体には見るも無惨な傷、火傷の痕があった。それも無数に。胸から腹部にかけ、鞭打たれた痕、焼きごてを押し付けられ焼かれた痕が。癒えても残る傷跡は、おぞましいまでの虐待をうけた痕跡だった。

「お前と同じ貴族がやったにゃ。悲鳴が好きだって、もっと泣け、わめけって……いつも」

「き……貴様……」

「同じようにすればいいにゃ」　

　猫耳の少女が力なく口許を歪める。

　一瞬、なにを迷う、との声が聞こえた。

　そうだ、何をしている？

　こんな使えない汚い娘など殺せばいい。

　心の内から滲み出る腐汁、ドス黒い感情が、ラソーニの手を動かした。

　細いミゥの首に手をかけ、力を込める。

　そうだ、殺せばいい……！

　殺せ、殺すんだ。

「だまれ……だまれ……！」

「う……」

　人間など誰も彼も同じだ。

　不浄で、汚れ、腐っている。

　だから滅ぼして、新世界を作ったはずだ。

　今さら何をためらう？　残っている人間さえも不要だ、一人でいい。神にも等しい自分だけで――

「やめろ！」

　叫び声と共に、ボガッ！　とラソーニの顔面に硬い何かがヒットした。ハッとしてミゥの首から手を放し、後ろによろめく。

「ぐっ！　何だ……っ！？」

　顔面を直撃し、床に転がったのは布を硬く巻いた遊具。ボールだった。

「その子から離れろ……！　変態野郎ッ！」

　視線を向けると、赤毛の少年が立っていた。ボールを蹴り、ラソーニの顔面を狙ったのだ。

「このガキィ……！　そ……その花……！」

　まただ。

　少年の手には、白い小花をつけた小枝が握られていた。またしてもディーユの護り。魔法の守護の効果をもつ小枝。

　しかし花弁は散り効果は尽きかけている。猫耳娘と同じく気迫で動いているに過ぎないのだ。

「この……お守りは、コロにもらったんだ……。自分じゃ何の……力にもなれないからって、オレにくれた……！　友達を……ミゥを、助けてって！」

　少年は駆け出した。無謀な体当たりをラソーニに仕掛ける。しかし所詮は大人と子供、魔法師とただの人間。勝負になどならない。それでも、がむしゃらに服につかみかかり、必死でミゥから引き剥がそうとする。

「くおの……やろぉお！」

「なっ……！　なんなのだ、一体！？　お前らは！　どいつもこいつも、助けるだの、救うだの……！　やめろ！　放せ！　何故、何なんだぁああああッ！」

　ラソーニはでたらめに黒い波動を腕から放ち、赤毛の少年を吹き飛ばした。威力は子供を吹き飛ばすには十分だった。

「うぐあっ……！」

「アルタくん……」

　犬耳の少女、コロが朦朧としながら起き上がった。這うようにして、吹き飛ばされた少年アルタを気遣う。

「い、痛ってぇ……！　ちきしょ変態野郎……！」

「だ、だいじょうぶ……？」

　ラソーニ・スルジャンがユラリと、コロとアルタの側に立った。

　冷たく、狂気で濁った目で少年と少女を見下ろしている。

　もはや余裕も理性も消え失せていた。

　ただの、虚ろな、殺人鬼の顔だ。

「……もういい、わかった。殺そう。そうだ、皆殺しだ……！　アハハ……！　そう！　それがいい！　アハハア！？　そうさ、簡単なことだ、それで迷いも、悩みも、全て消え失せる……！　私は天才！　超絶な神にも等しき魔法師……ラソーニィイイ――」

「――――――ィィイイ……！」

　遠くから何か、声が聞こえてきた。

　それは呼び声だった。

「――ラァソォオオオ――ニィ――ィィイイッ！」

　ドド、ドドドドドと振動が、足音が近づいてきた。

　中庭を通り抜け、館の入り口を通り、謁見の間を抜け、そして廊下を激しく踏み鳴らす足音が。

「バカな？　誰が……！？　結界があるのだぞ！？　入ればひとたまりもなく体力を奪われ―――――」

　ラソーニ・スルジャンはハッと息を飲んだ。

　そうだ、出来る人間がいる。

　魔法の効果を阻害し、体力の消耗を遅らせる事が出来る魔法を使う、男が……！

　◇

　なんて邪悪で濃密な結界だ。

　ディーユはミーグ伯爵の城を一目みるなり背筋に冷たいものがはしった。そこに踏み込めばたちどころに生命力を奪われる。それは魔法師としての直感だった。

　そんな死地を目の前に、アイナは言った。

「……何秒なら耐えられる？」

「何秒って……」

「その魔法の結界、罠に飛び込んで耐えられる時間だ！」

「無茶だ、あの庭の兵士たちをみろ！　失神している。踏み込めば……」

「だからこそだ！　罠を突破し、中にいるラソーニ・スルジャンを叩きのめす！　それ以外に選択肢はあるか！？」

「無い、な」

　アイナの言うとおりだ。

　正念場だ。ここで倒せなければこの領地は失われる。

「おそらく生身なら一分が限度だ。しかし、俺の魔法で生成しつづける植物を身にまとえば二分、いや三分は」

「よし、いこう！」

「作戦とは呼べないが、やってみるか」

　こうなれば強行突破だ。

　ディーユとアイナはがっ、と肩を組む。

　そして枯死再想、ウィード・リコレクションで生命力の強いハーブ、ミントの葉を成長させ全身にまとわりつかせた。

　抜いても生えてくる最強の生命力をもつミント。それを二人はマントのように羽織る。

　ダークエルフのミスティアはまだ目を覚まさない。

　抱えてここまで来たが、近くにいた衛兵たちに託した。

　衛兵たちの話では、ミーグ伯爵が城内で死闘を演じていたが、ついさっきに静かになってしまった、との事だった。

　救出に向かおうと突入した者は皆、中庭を渡りきる前に意識を失い次々と倒れてしまったらしい。

「いつぶりだ、二人三脚は」

「小学校以来かもな」

　軽口を叩きつつも、ディーユとアイナは肩をくみ、二人で駆け出した。

　中庭に入るや、ズゥン……と全身が気だるく、重くなった。

　凄まじい結界だ。まるで粘着性のある液体のなかを進むように足取りが重くなる。

「なんの……！　これしきいい！」

「ウィード・リコレクション！　ミント連続再生！」

　結界の効果が揺らぎ、足取りが軽くなった。

　いける……！

　衛兵たちの声援を背に受け、一気に城へと突入する。

　城内に入るなり謁見の間に、ミーグ伯爵とジェルジュが倒れていた。

　二人とも戦いに破れ、身動きがとれない状態だった。幸いにも致命傷はなく、意識はあり言葉をかわすことができた。

「面目ねぇ、城主が……このザマだ」

「……ディーユ殿、せめてもの助けになればと、ヤツめの顔と首を狙い……粘着性のある種(・)を仕込みました」

　執事長ジョルジュが笑みを浮かべ、意識を失った。

「種を……！」

　思わぬ助力に感謝する。

「姫とお嬢ちゃんたちも上だ……救ってやってくれ」

「わかりました。まかせてください！」

「いこうディーユ！　マリア姫の身が危険だ！」

　ミーグ伯爵をその場に残し、先を急ぐ。

　廊下をさらに駆け抜け、階段をかけ登った。

　苦しく辛い。だがアイナが気合いを入れ、ぐいぐいと引っ張ってくれる。

　意識のある衛兵たちが指差し、場所を指し示している。

「上か！？　よし！　いけるかディーユ！」

「あぁ、さすがに……疲れたが……大丈夫だ」

　一気に二階の廊下を突っ切る。

　結界を展開してるのは、ラソーニ・スルジャンの胸にあった水晶のアイテム。近づけばまたエナジードレインでミイラのようにされてしまう。

　この結界はエナジードレインを広範囲に展開したものに違いない。ということは、ラソーニに接近しても、一撃でミイラにされる「対個人」技は使えない可能性が高い。

　もし、この結界を解除することで、対個人のエナジードレインを仕掛けるなら、必ずスキが生じる。結界の呪縛が解ければ、アイナが動けるようになるのだから。

　頭の片隅で作戦を考えつつも、ディーユはコロやミゥ、マリア姫を案じつづけていた。命を奪うつもりでないなら、その目的は……。考えたくはないが、胸が張り裂けんばかりだった。

「無事でいてくれ……！」

　女騎士アイナが支え、ディーユが魔法で中和する。二人三脚で共に肩を組みながら一気呵成、猪突猛進する。

　全力で体力の続く限り、気迫を振り絞り駆け抜ける。

「「　ずぉりゃぁああッ！」」

　そして、ついにマリア姫のいる部屋へたどり着いた。

　扉は開け放たれていた。アイナとディーユは転がり込むように飛び込む。

「無事ですか姫ッ……！」

　だが、部屋の中央で待ち構える男がいた。

「ラソーニ・スルジャン……っ！」

　身動きの出来ない無力な犬耳の少女の首根っこを掴み、ひきずりながら金髪の魔法師がせせら嗤った。

「おやおや、ノックもせずに無粋な」

「う……ディ……さん……！」

「コロ！」

「ここまで来れるとは思わなかったぞ、クズ魔法師、ディーユゥ」

「その子を……放せ」

　静かに圧し殺したような低い声で。

「だぁれに、口を利いているのか、なぁああっ？」

「あぐっ……！」

　コロの首を掴む腕に、へし折らんばかりに力を込める。黒い魔力が全身に満ち、信じられない力でコロの細い身体ごと持ち上げる。

「やめろぉおお！」

「やめてください、偉大なるラソーニ様、だろう？」

「……ミ……ぅ？」

　アイナは息を飲んだ。

　ラソーニ・スルジャンとコロのすぐ近く。力なく少女が横たわっていた。着衣を引き裂かれ、凌辱されたような無惨な姿で。

「あぁ、その猫耳娘は、見ての通りさ」

「な……に……を、何をした貴様ぁあああ！」

　アイナが激昂し剣を振りかざした。だが、ぐらりと体勢を崩す。体力が限界なのだ。

　ドゥン……！

　瞬間、空気が震えた。

　部屋全体が軋み、歪んだように波打った。

　窓ガラスが震え、柱や梁がメキメキと音を立てる。

「ぬ……？」

　ラソーニ・スルジャンが異変に気づいた。結界が押し退けられ、中和されてゆく。内側からの膨大な魔力放射。

　その震源地はディーユだった。

　肩を震わせ、拳を握り、声を絞り出す。

「ラソーニ・スルジャン……！　お前は……」

　ディーユの足元でいくつもの緑の芽が生えた。それらはまるで早送りのように成長しながら、波のように床板に広がってゆく。床に使われていた木材に魔力が流れ込み活性化しているのだ。

　無数のひこばえが、まるで草原のように密度を増し、ラソーニに向かって荒波のように押し寄せてゆく。

　すさまじい魔力だった。ラソーニの結界を破砕し、緑の奔流が襲いかかる。

「く！　こ……こんな、こんなものぁおお！　わ、私には届かぬ！　効かぬ！　通じぬ……ッ！　私の黒き魔力の波動は、原初の魔法！　真の魔力そのものだ！　負けるはずが――」

「はあっ！」

　一瞬のスキをついて、アイナが飛び出した。コロにタックルをするようにラソーニから奪い返す。

「しまっ……」

「いけぇ！　ディーユ！」

「全力、全解放……！　枯死再想(ウィード・リコレクション)ッ！」

　ディーユが渾身のパワーで魔法を放つ。

　手をラソーニに向け突き出すと、咄嗟にラソーニ・スルジャンも防御の体勢へ、真正面に盾のような黒い魔法結界を展開。緑の木々の流れを防ぐ。

　が――

　ズォオッ！　とラソーニ・スルジャンの真下から、巨大なドリルのような「ひこばえ」が生えた。

「なっ、下ッ！？」

　強固な結界で護られたラソーニに魔法は届かない。

　だが、樹木は別。物理攻撃(・・・・)なのだから。

「ぐっ、おぁぉヒィあアーッ！？」

　ラソーニの股下にドリルひこばえが命中、尻を貫通する。

　ミリァアアアア……！　という生々しい音と共に身体が持ち上がり、回転しながら窓の方向へと持ち上がる。

「お前は、ここから、出ていけぇ――ッ！」

　ラソーニ・スルジャンはギュルルと回転しながら窓ガラスを突き破り、外へ排出。悲鳴とともに姿が消えた。

「ザマァみやがれ、だ！」

　アイナがコロとミゥを抱き抱えながら、吐き捨てるように叫んだ。

＜つづく＞