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犬耳の奴隷少女

「しかし、まいったな」

　どうやら王都には居られそうもない。

　先程の野良魔法使い(・・・・・)の襲撃といい、裏ギルドにも手が回っていると考えるべきだろう。

　何故、ここまで執拗に嫌がらせを受けるのか、ディーユには理解できなかった。

　恨みを買った覚えはない。

　王宮魔法師のＳランカー、ラソーニ・スルジャンに目をつけられてしまった。よほど、固有の魔法スキルである『枯死再想(ウィードリコレクション)』が目障りなのか……。

　誰にも迷惑をかけぬよう、がんばってきたつもりだった。

　蔑まれても、バカにされても、忠実に仕事はしてきた。

　かつてはギルドに派遣され、仲間たちと郊外に出没する魔物の退治を請け負い、野山を駆け回ったこともある。

　最初は不慣れで、直接的な戦闘の役には立たなかった。

　だが、植物を駆使した敵への行動妨害、仲間たちへの食料供給などの後方支援を担うことで、仲間たちの信頼を得て、感謝され認められるようになった。

「すごいなディーユ、助かったぜ」

「戦闘向きの術者じゃないとは聞いていたが、物は使いようだな」

「使いよう……？」

　王宮を出て、はじめて称賛の言葉をもらったことが嬉しかった。

　一年ほどの派遣契約を経て、ディーユは枯死再想(ウィードリコレクション)を戦いに使う術を見い出した。護身術への応用、そして戦闘への利用を考え編み出した。

　幾度も試行錯誤を繰り返し、術の精度を高めた。

　だから元Ｂ級魔法師くずれの襲撃を、冷静に退けられることができた。

　けれど結果的に、そうした努力も実績も、何も評価されなかった。

　魔物退治などの汚れ仕事(・・・・)は、王宮魔法師たちにとっては、Ｂ級以下の者が行う面倒な仕事扱いでしかなかった。

　王宮魔法師にとってランクは絶対だ。

　基準は「価値があるか」に尽きる。

　Ａ級やＳ級は、錬金術が使える。

　宝石や、貴重な金属を、魔法で無限に生み出せる。

　ときには死者さえも蘇らせることが出来る。貴族や王族の一部には、すでに一度死んで蘇った(・・・)者さえ居るという。

　王国の支配階級にとって価値があるか、無いか。

　それが全て。王宮魔法師ランキングの持つ意味だ。

　純粋な戦闘力での比較なら、ＣランクでもＢランクでも強い魔法師は大勢いる。

　いや、むしろ戦いの現場で矢面に立ち、戦い続けてきた猛者たちばかりだ。

　戦闘力が高いからといってＡランクになることはない。

　強い魔法師が評価されるわけではない。

　評価基準が違うのだ。

　価値のある宝石や金属を、そして黄金を。魔力で生成できる魔法師こそが評価され、称賛され、拍手喝采を受けている。

「……とりあえず、疲れたな」

　気がつけば日は傾いていた。

　裏路地で公共水場を見つけて水を飲み、一息つく。

　庶民たちの暮らしは、表通りとは別世界だった。

　おばちゃんたちの騒がしい井戸端会議、子どもたちの遊ぶ声。

　露天商が軒を連ね、食べ物や、日用品を売っている。そんな日常はあった。

　第ニ聖都・アーカリプス・エンクロード。輝く黄金と白金(プラチナ)でメッキされた輝く都。

　百年前の魔導大災害(・・・・・)により荒廃した旧首都を放棄し、遷都(せんと)したという千年帝国(サウザンペディア)の新しい首都。

　表通りはひたすらに華々しく、金色やプラチナでメッキされた建物の間を、宝石で飾られた魔法の馬車が行き交う。日夜行われるパーティや、宴会の馬鹿騒ぎ――。

　そんな狂乱都市の裏手には、まだ普通の暮らしが息づいていた。

　今夜の宿を見つけて、飯を食い、熱いシャワーを浴びよう。

　出立は明日でいい。

　暫く路地を進み、怪しげな売春宿や店が軒を連ねる一角に差し掛かった。

　まだ日も高く、店は開いていないのが幸いだ。

　足早に通り過ぎようとした、その時だった。

「――ったく、アンタは何も出来ないね！　クズが」

　バシ、ビシと嫌な音が響いた。

「きゃん」

　路地からさらに分岐する路地の奥で、一人の少女が叩かれていた。

　売春宿の裏手だろうか。

　店主と思しき中年女性が、手に持った棒で執拗に少女を殴りつけている。

　少女は細く薄汚い身なりだった。

　湿った地面に膝と両手をつき、周囲には洗濯物が散乱していた。

　薄茶色の髪はぐしゃぐしゃで、全身が傷だらけ。腕や頬は殴られたのだろうか。青あざが痛々しい。

　本来人間の耳があるべき位置よりもすこし上、そこから垂れた耳が見えた。

　半獣人の少女なのだ。奴隷として安値で売られ、過酷な労働に命を落とす者も少なくないという。

　ボロボロで汚れきった服、不遇な境遇であることは明らかだった。

　話には聞いていたが、これほど酷いとは。

　王宮に居ては決して見えなかった街の暗部――

「洗濯をしろといったんだ！　汚れが取れてないじゃ……ないかっ！」

「ごめん……なさ、ごめん、なさい」

「アンタが触るとますます汚れるんだよ！」

「きゃうっ……ごめん……」

　無茶苦茶だ。

　汚い手で必死に落ちた洗濯物を拾い集めようとする少女。しかし、汚れた手ではますます汚れてしまう。

　地面に倒れそうな少女の背中を、執拗に棒で叩く。

　裏通りを何人か歩いていたが、そんな光景は日常茶飯事なのか誰も見向きもしない。

　気がつくとディーユは、彼女たちの方へ歩を進めていた。

「すみません」

「――あぁん！？　なんだいアンタ」

　ギロリと血走った目を向ける女主人。しつけや指導ではなく、単なる憂さ晴らし、歯止めの利かない暴力が向けられているのは、無力な少女なのだ。

　ゆっくりと少女が顔を上げた。

　涙を浮かべ、額や唇の端から血を流している。

「いえ、あの……悲鳴が聞こえたもので」

「何か、文句があるってのかい？　これはね、しつけだよ、何も出来ないクズに教えているのさ。帰んな、店なら日が暮れてからだよ！」

　棒を振り上げて、これみよがしに再び殴りつけようとする。

「花で人は殴れませんよ」

「は……？　えっ？」

　中年女性は気がついた。

　手に持った棒に緑の葉が茂り、そして白い花が無数に咲いていることに。

　ただの焚き木、棒きれだったはずなのに。

　いつのまにか美しい花を咲かせている。

「……花……？」

　これには少女も驚いたようだった。

　自分を殴りつけていた棒が一瞬で、花束のように変わったのだから。

　ひらりと白い花の花弁が、女主人の醜い顔に舞い落ちた。

　しばし唖然と、花を咲かせた棒を見上げていた女主人は、毒気が抜けたかのように自分の振り上げた腕をおろした。

「なんだってんだい……これは一体？　……アタイは……」

「それは沈丁花(ちんちょうげ)の花ですね。いい香りでしょう」

「アンタが、これを……？」

「手品みたいなものですよ」

　ディーユは花を見つめて立ちすくむ女主人の横目に、倒れている少女の元へと向かう。

　片膝をつき倒れている細い身体を抱き起こした。

　近くで見ると、顔や身体の傷が痛々しい。

　どれほど殴られていたのか。

　今、助けても、この女主人はまた同じことをするだろう。

「……っと、それは店のモンだよ！　客を取らせることも出来ないクズだけど、下働きぐらいはって引き取ったんだよ」

「そうか」

「手を出すならカネを払いな。その子はね、聖銀貨五枚もしたんだよ」

「これでいいか」

　ディーユは金貨一枚を女主人に手渡した。

「……あっ？」

「行こう」

　女主人は目を丸くしていたが、そのすきに少女の手をひいて裏路地から抜け出した。

＜つづく＞

【作者からのおしらせ】

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