花咲かディーさん！ ～枯れ木に花を咲かせるだけの外れ魔法スキルで王宮を追放されました。なので荒野を開拓、幼馴染みの女騎士や可愛い孤児たちと自由にスローライフ！ 気がつけば人類滅亡、地上最後の楽園に～

新たなる世界編

消失世界 ～アフェリア女史の報告

　◇

　ミーグ伯爵の居城、執務室――

　書類の束に目を通し終えると、ミーグ伯爵は秘書兼行政官のアフェリア女史に視線を向けた。

　豊満なボディをキリリとしたスーツで固め、メガネのレンズを光らせる。

「彼らは想像以上の働きをしてくれたようだ。アフェリア、君はどう思う？」

「はい。期待以上かと。北部に生息する魔物は、長年わが領域を脅かす脅威でした。手を焼いていたオークの群れは推定二百匹。それを一匹も殺さずに平定してのけました。しかも、我が方の兵力の投入無しで。鎮圧……いえ、友好的な関係(・・・・・・)を構築できたのは、まさに彼らが成し得た奇跡としか言いようがありません。素晴らしい功績といって良いでしょう」

　淀みなく答える様子に、有能なアフェリアがここまで言い切るなど珍しい。そうとうお眼鏡に叶ったようだ。

「俺も同意見だ」

「『掘り出し者』のダークエルフ、ミスティアの持つ固有能力(ユニークスキル)、超魔力感応(・・・・・)による魔物に対する統制は、おそらく彼が生きている間は持続し、有効かと思われます。もはやオークは単なる統制の枠を越え、刺激により半獣人化(・・・・)されたに等しい状態です」

「話が通じるってぇのは、でかいな」

　事実、北部地域からのオークによる被害も、その取り巻きの小鬼、ゴブリンによる被害もパッタリと無くなった。

　ミスティアの持つ魔法の力は、『歴代王宮魔法師大全』の中にさえ見当たらないものだった。過去に彗星のごとく登場したＳランクの魔法師中にさえ見いだせない、類を見ない魔法の力なのだ。

「ミスティアだけの功績ではありません。マリアシュタット姫の魔法師、ディーユ殿のサポートがあったからこそ、成し得たものかと存じます」

「……あの男、掴み所がない若造に見えて、根は正直で、芯はしっかりしている。それに、子供たちに好かれる性質(たち)のようだ。羨ましいな……」

　ミーグ伯爵が印象を語ると、アフェリアもクスリと笑い頷いた。

「不思議と、あのミスティアが懐いております。精神的に不安定で危険な部分もありましたが、ディーユ殿が心の支えとなり、今回のクエストを達成できたようです」

「なるほどな」

「殊にもディーユ殿の『植物を操る、あるいは急速に育成できる』魔法の力は、稀有で、こちらも記録にありません。しかし、わが領にとって有益な人材

になるかと」

　ミスティアがオークたちに「人間の食べ物をとっちゃダメだよ」と言い含め、魔法師ディーユが不足していた食料――山芋を食べきれないほど彼らに提供した。

「マリアは希望を運んできてくれたようだ」

　姪のマリアシュタット姫は人を見抜く力に長けている。それは先代の国王、祖父譲り譲りなのだろうか。

　第二聖都からの脱出に際し、有能な部下や仲間を、まるで宝船(・・)のように満載してきてくれた。

「先刻もディーユ殿はこの建物の中庭で、不足していた薬草を繁茂させてくださいました。ダチュラ、鎮痛作用のある貴重な薬草は、我が領では育成できないはずなのですが……」

「そりゃぁたまげた。後で見に行く」

「是非どうぞ、花が見頃です」

　流石のミーグ伯爵も唖然としていたが、何事かを考え込むように腕組みをして椅子に背中を預けた。

「では、彼らを今まで通り丁重に……」

「いや」

　ミーグ伯爵はアフェリアの言葉を遮ると、顎髭を生やした口許をニィっと歪めた。

「では？」

「家族同然(・・・・)に扱えばいい。共に生きる俺たちの同胞として」

「かしこまりました」

　アフェリアは柔らかい声で返事をし、頷いた。

　そして、次の書類を手渡す。

「……なるほど、問題がひとつ解決したと思えば、新しい問題も山積みってわけだ」

「はい。仔細は報告の通りです」

　知的美人のアフェリアは、メガネのフレームをついっと動かした。

　各地に散った調査隊の報告を纏めたものだ。

　この三週間、かなりのことがわかってきた。

　海路による海岸線からの観測調査、および陸路から進む内陸部の調査。

　そして大陸調査隊、第６班がついに「爆心地」と目される、第二聖都まで、あと百キロメルテ地点まで迫った、との報告だった。

　――都市部は他と同様に壊滅、跡形も無し。

　推定直径数十キロメルテにもおよぶ窪地が出来ており、地下水が溜まりはじめている。

　第二聖都が、今回の魔導災害の爆心地で間違いない。

「やはりか……」

「えぇ」

　調査が進むにつれ、大陸全土におよぶ甚大、かつ壊滅的な被害の全容が明らかになりつつあった。

　ミーグ領を発った十班の調査隊は、行く先々で、絶望的な光景を目にすることになった。

　見渡す限り、白い塩に覆われた大地だけ。

　救助も何も、人は影も形もない。

　青い空の下、輝く白い砂漠だけの光景は、白昼夢を見ているような、たちの悪い悪夢のような、そんな気にさせた。

　しかし各所に、かつての町や村の痕跡は残っていた。

　かろうじて建物だったとわかる瓦礫の山があり、触れるだけで崩れ落ちた。まるで燃えかす、灰のように脆く、軽い。

　全てが崩れる白い砂に成り果てていた。

　無人となった白い廃墟のみで、生存者は発見できず、物資も何もかもが白い灰に――。

　報告書には諦めとも思える記述が羅列れさていた。

　そして内陸部への調査は困難を極めた。

　緑豊かで豊穣だった土地は見る影もなく、白い砂漠と化し、昼間は灼熱の太陽が、夜は急激に気温が下がる。

　過酷な環境のなか、食料調達は難しく、持参した戦時糧食(コンバット・レーション)で調査は続行されていた。

　幸い、町や村の廃墟の中でも、井戸水だけは汲み上げることができた。

　それは、地下深くまで影響が届いてない証拠だった。

　とはいえ、地下一階、二階程度では、滅びの光の影響を免れなかったようだ。

　地下室を見つけても白い砂で埋まっており、生存者は無かった。

　人間や家畜はもとより、鳥や虫、植物、魔物の類いさえ、初めから存在しなかったかのように、綺麗さっぱり消えてしまったのだ。

　白い塩（正確には灰のような物質で、塩の化合物ではないらしい）だけを残して。

　燃えたわけでも、溶けたわけでもない。

　あの日、『滅びの光』に触れた存在が、忽然と消失した。

　文字通り跡形もなく「消えた」のだ。

　こんな事があるのだろうか？

「……魔法学者たちは何て言っている？」

　存在自体が世界から消失してしまうなんて事が。

「我が領の高等学舎に在籍する魔法学、歴史学の客員教授は十名ほどにすぎません。彼ら学術者連(アカデミア)の分析によれば、既存の物理現象ではない、と。つまり『滅びの光』は魔法による何か特殊な現象で、この状態は通常の科学では説明がつかない……と」

　アフェリア女史は報告に一瞬の躊躇いをみせた。

　わからない、といっているのだ。

　世界が消えた。

　ミーグ領を残して、忽然と。

　その事実だけが重くのし掛かった。

「……俺たちのほうが、取り残された(・・・・・)んじゃねぇのか？」

　ふと伯爵が呟いた言葉に、アフェリア女史がハッとした表情になった。

　考えてもみなかった。

　思いもよらなかった。

　世界が消えたのではなく、自分達が残されたかもしれない、なんて。

　世界から取り残されてしまったのではないか……？　そんな恐ろしい更なる絶望的な可能性に気づいてしまった。

「でも、そんな……！　世界は、どこに消えたというのですか……！？　私たちは、この……白い砂漠の中で、蜃気楼のように……漂うしかないなんて」

　珍しく感情を露にし、アフェリアは涙をこらえられなくなった。ミーグ伯爵は立ち上がり、震える肩をそっと抱き締めた。

「泣くなよ、俺のざれ言だ」

「このままでは、みんな、やがて……滅んでしまいます」

「そうかな？　俺はそう思わん。なんとかなる。なんとかするさ、俺が。いや、みんなで。なんたって、ここは、もともと捨てられ、忘れ去られた最果ての地。いままでだって、自分達で何とかしてきた、ミーグの地だ！」

「ミーグ様……」

「アフェリア、だから泣くな。美人が台無しだぜ」

　と、ドタバタと廊下を走る音がして、ドアがノックされた。

　はっとして身を離し、気まずそうに顔をかきながら、「入れ」と声をかける。

「緊急報告です……！」

　兵士の一人が慌てた様子で報告を持ってきた。

「なんだ、どうした」

「大陸調査隊、第６班からの連絡が、途絶えました！」

「なんですって！？」

「緊急魔法通信を、海上から支援していた調査船が受信……！　謎の、黒い魔物に襲撃されている……との音声通信を最後に、以後、連絡がとれていません」

「黒い魔物……！？　何もいなかったはずじゃ……！」

「爆心地で、地獄の釜の蓋でも開きやがったか？」

　ミーグ伯爵の言葉に、アフェリアはキッと、今度は鋭い視線を向けた。

「……伯爵様のお言葉は、時に真実を言い当てます。あながち間違ってはいないかもしれません」

「そ、そうか？」

　アフェリアはそして、状況から即座に類推する。

　生物が生存出来ない過酷な環境での遭遇。

　そこで活動できるということは、魔獣ではない。オークなどの普通の(・・・)魔物の類いでもない。

　となると、魔法の力で活動するような、何か特殊な存在であることを意味している。

　今時点ではその「黒い魔物」がミーグ領にとって、どれほどの脅威になるかは判断出来ない。

　しかし、こちらの存在を知られて(・・・・)しまった。

　調査隊は当然、ミーグ領の兵士であり、記章をつけた装備を身に付けている。相手が知性を持たない魔物なら問題はない。

　だが、もし何らかの意思が介在していたら？

「魔物の特徴は？」

「数は一体、しかし詳細は不明。黒い怪物としか」

「黒い、か……」

　ひっかかるものがあった。　

　ダークエルフのミスティアという前例がある。あの『滅びの光』の衝撃により、太古より目覚めし存在。

　もっと別の「何か」という可能性もあるが……。

「他の調査隊を救助に向かわせましょうか！」

　報告をしてきた兵士が進言する。小さな領軍だ、友人や顔馴染みが参加していたのは想像にがたくない。

「いやダメだ。調査隊が全滅したのなら、他の調査隊が向かったところで同じことだ」

　武装していたとはいえ対処しきれない、想定外の力を持った危険な敵なのだ。

「では……」

　ミーグ伯爵は苦渋の決断を下す。

　生きているかもしれない部下を見殺しにすることになる。しかし、更なる被害を出すわけにはいかない。

「……第六班に近い位置に展開している調査隊から撤退させろ。もう内陸部には、何もありゃしねぇってことは十分わかった。しかし爆心地から距離の遠い、沿岸沿いを進む調査隊は警戒を密にしつつ、調査を継続だ」

「了解、各調査隊に伝令！」

　兵士は敬礼し、再び駆け出した。

「ご英断かと」　

「くそ、世界が消えて、次は地獄の使者だと……？　勘弁してくれよ」

　ミーグ伯爵は握りしめた拳を震わせながら、思わず天を仰いだ。

＜つづく＞

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【作者より】

　ひとときの平穏な日常は終わりを告げる。

　ラソーニの放った刺客、黒い魔物ガーゴイルが襲来。

　迎え撃つのは、修行を終えた魔法師ライクル君と、ディーユの魔法師チーム！

　次回、「襲来、闇の眷属」

　お楽しみに！