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新しい暮らしと安らぎのひととき

◇

　ミーグ領に来てから数日――。

　未曾有の大災害、そして混乱と戦いで幕を開けたミーグ領への旅は、ひとまず終わりを告げた。

　マリアシュタット姫御一同として歓迎を受けた翌日、全員がミーグ領へ受け入れてもらえることになった。

　兵士や魔法師はそれぞれが持つ技能(スキル)により、新たなる役割を与えられた。

　アイナは現状のままマリア姫の近衛騎士として。

　猫耳少女のミゥは見習い兼、側付きという肩書きを得た。

　ディーユはミーグ伯爵の居城で「雇われの魔法師」として再出発。

　それはつまり「戦闘向きではないが、時と場合により汎用的に動ける便利な魔法師」として、宮廷魔法師に近い権限と役割を与えられたことを意味していた。

　コロは居城で給仕となった。パートタイマーなので厨房が忙しい時間帯、あるいは清掃の時間だけ働くことになる。

　ライクルは類希なる雷撃魔法を評価され、ミーグ伯爵領軍へ移籍を果たした。

「姫様の側付き魔法師のままじゃダメなんですか！？」

　ライクルは泣きわめいていたが、ミーグ伯爵軍の屈強な戦闘魔法師（？）たちにガッチリと両脇を抱えられ、隣の軍の建物に引きずられていった。

　これから軍属の戦闘魔法師たち数名と、厳しい連携訓練の日々が始まるらしい。

　こうして、ディーユとコロの新しい生活が始まった。

　昼間は二人ともミーグ伯爵の居城で働く。

　コロはすこし時間が短いので先に帰る。ディーユも夕方になり仕事が終われば、新しい家に帰る。そんな具合に。

「ディーさん、二階の掃除、おわったよ」

「ありがとうコロ。こっちも……まぁ、こんなもんだろ」

「むー？　あまり変わってない」

「掃除は苦手なんだよ」

　キッチン担当のディーユが苦笑する。

「コロにまかせて」

　エプロンをつけ、頭にスカーフを巻いたお掃除モードのコロが、ディーユからタワシを奪い取る。そして、キッチンのシンクをタワシでごしごしと擦り洗い始めた。

　ディーユも洗ったつもりだが、あまり綺麗にならないことに業を煮やした様子だった。

　与えられた借家(・・)は、ミーグ伯爵の居城の裏手に立つ、小さな一軒家だった。

　築五十年になるという二階建ての家は、城で働く者の中で、比較的身分の低い騎士や戦士向けだった。家族と暮らす低賃金の借家らしい。

　瓦屋根は苔むして隙間から草が生え、ドアや梁の木材の朽ちた風合いが年季を感じさせる。

　一階に小さなリビング兼ダイニングキッチン。納戸と小さな書斎がひとつ。トイレと魔法の温水シャワーつき。

　二階は寝室がひとつと、小さな部屋がひとつ。寝具は備え付けだが、シーツやら一式は城から支給された。小部屋のほうは子供部屋か納屋に使う広さだろうか。

　とても小さな家だが、二人で暮らし始めるには十分なひろさがあった。

「……コロは働き者だなぁ」

「働かないと、ご飯、もらえないの」

「はは、耳がいたい」

　コロは何か思うところがあるのか、真剣な面持ちでぎゅっと力を込めてシンクを洗っている。

　出会ったばかりの時は、瀕死の仔犬のような感じだったが、怪我や傷も徐々に癒え、日を追うごとに血色もよく、表情も明るくなってきた。

　ディーユも魔法師としてミーグ領に招き入れてはもらったとはいえ、仕事をもらって報酬を得なければいけない。

　第二聖都の宮廷に居た頃とは違い、食堂で無料(ただ)飯が食えるわけではないのだ。

　働かざる者、食うべからず。

　金銭の管理をし、食料品や日用品を買い、自炊し、自分達で暮らさなければいけない。

　だからこそ、拙(つたな)いながらも家事全般の経験があるコロの存在は、とてもありがたかった。

「ふぅ、これでいいかな」

「俺がやるより何倍も綺麗になった。さすがコロ。いいお嫁さんになるな」

「……っ！　もう」

　ぼふ、と顔を赤くするコロ。

　頭を撫でると、尻尾がぷりぷり動く様が可愛らしい。

「そうだ、今夜の飯の買い出しもしないとな」

「うんっ」

　何から何まで自分たちで準備しないといけない。これはこれで新生活という感じがして悪くない。

　いろいろな事がありすぎて、不馴れで、大変なことばかりだ。

　それでもディーユとコロ、二人の暮らしがようやく、形になりはじめていた。

　ドアを開け外に出る。

　陽は傾き山並みの向こうに沈みつつある。

　これから夏を迎えるミーグ領だが、山岳地帯に分類される気候なので夜は気温が下がる。

　薪は必須だし、暖炉の火も絶やせない。

　玄関を出ると、十メルテ四方ほどの前庭がある。しばらく使われていなかったらしく荒れ果てている。半分は家庭菜園のようだが草だらけだ。庭には他にも果樹が二本ばかし植えてあるが、どちらも枯れかけていた。

　世界的に起きている異変に起因するものだろう。

　土中の必須元素が減少し、作物が育たない。木々が枯れ、木の実も少なくなる。だから森で暮らす野獣や、魔物の一部が人間の領域を侵すようになる。

　それが先日のダークエルフの少年――ミスティアが港町を襲撃した理由だった。

「……この木は、なんだろうか」

　桃か、梅か、アンズか。そんな葉に見えた。

　ディーユは庭木に手をかざし、魔法を注ぎ込んだ。

　――枯死再想(ウィード・リコレクション)

　ほとんど枯れていた果樹に生気がよみがえった。若葉が芽吹き、つぼみが膨らんでゆく。

　本当なら、今年の春先に咲くはずだったであろう桃色の花が、弾けるように咲いた。

「わぁ、ディーさん凄い……！」

　コロが目を輝かせる。

「まだまだ」

　初夏のはじまり。青い果実が育ち始めるころだ。

　魔法力を調整し、花が散った後に小指の先程の実に育てる。

「なんの実？」

「たぶんこれは、プルーンかな」

「楽しみ、ジャムにしたい」

「あぁ、できるとも」

　あとは自然に任せよう。青々とした葉を繁らせ、その間に果実を実らせた庭木に見送られながら、ディーユとコロは近所の商店街へと向かう。

　コロの小さな手を握り、二人で歩く。

　賑やかな商店街は災害など無かったかのような日常に満ちていた。

　空が赤々とした不吉な夕焼けに染まってゆく。

　未曾有の大災害、世界を覆い尽くした光と崩壊という悲劇の全容は、未だに解明されていない。

　しかし、港町ナホトカ襲撃の首謀者、ダークエルフのミスティアからもたらされた情報によれば、事態は絶望的だ。

　『滅びの光』によって世界の終焉が訪れた。

　故に、伝説の究極魔法生命体、ハイ・エルフたちが目覚め、世界を捨て、新しい世界へと旅立った。

　その余波で、最果ての地で破棄されていた自分も目覚めた。ハイ・エルフを創るための試作品に過ぎないダークエルフは、この地で朽ち果てる運命だった、とも。

　それが、ミスティアがディーユ達に語ってくれた「知っていること」のすべてだった。

　――第二次(・・・)魔導災害。

　そう呼称されることになった未曾有の天変地異。

　ミーグ伯爵領だけが偶然にも、幸運にも、その悲劇から消滅を免れたのか。

　あるいは他にも同じような土地がいくつか存在するのか。

　海岸線を巡る調査船が、明日でにも出港する。

　陸路では軍の一部が南へと向かい、状況を調べている。

　解明は彼らからの知らせを待つしかない。

　ようやくたどり着いた地で始めたばかりの新しい暮らし。ディーユたちの生活の営みは、始まったばかりだ。

「コロ、今夜はシチューでいいか？　鶏肉が安いし」

「いいよ。大好き。なんでも好き」

「好き嫌いがなくていいな」

　変容してしまった世界のにおい。

　灰のような、冷たい砂のような。

　コロはディーユの手を握りながら、密かに願う。

　神様、もう少しこのままでいさせてください――と。

＜つづく＞