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後のこと

「ほっほっほ。青いのう」

　デニスは、並べられた薬草束を分類し、整理しながら、笑う。

　そんなデニスに、カーテンに隠された影から若い男の声がかかった。

「新人には優しくしてやれよ。じいさん」

「何を言うか若造。損はさせとらんぞ？」

「よく言う・・・・・・」

　若い男の声は、呆れたように息を吐いた。

　その手元で、かちゃかちゃと音がするのは、何か器具を動かしているからだろう。

「商人に直接採取物を売買しちまうと、協会での功績としては評価されない。新人なら、多少安くなっても協会に売った方が、後々いいことは多いってのに」

「ほほ。買い叩いておらんだけ、儂は優しいじゃろ？」

　好々爺のような笑みで、穏やかに笑うデニスだが、

「買い叩きもいいところじゃねえか。一本だけ、レア薬草混じってたろ」

「ほう。相変わらず、よい目じゃのう？　『百識』。カーテンの裏からでも見えておったか」

　薬草の分類を終え、

　ふ、とデニスがカーテンを開けると、その奥の空間で、並べられた試験管の列に目を向けるルディランズがいた。

「どうじゃの？」

「だめだな。結果のばらつきが大きすぎる。魔力の定着率がばらばらにすぎて、結果が安定してない」

「ふうむ。やはり、エリナシの調合比率の問題かのう？」

「溶媒に使っているクェル油の方じゃないか？　あれ、鉱物油だろう？　成分に魔力の蓄積性質があるんじゃないだろうか？」

「ほう」

「それが、調合過程の加熱処理の時に、変質して、魔力の蓄積量が変わって、効果を不安定にしている、とか？」

「なるほどのう・・・・・・」

　二人で実験結果について、あれこれと言い合い、記録を取っていく。

　ルディランズがどうしてここにいるか、と言えば、端的に言うと、アルバイトである。

　『魔眼』を使えるルディランズは、場合によっては、測定機械を使うより詳細で多様なデータを観測することができる。

　デニスは以前から、ルディランズのその力に目をつけて、こまごまとした実験の計測を頼んでくるのだ。

　ルディランズとしても、一般には流通しない希少な薬草なんかを分けてもらえるので、基本的に快く協力している。

「しっかし、新人相手にあこぎな商売すんなよな」

「何を言うか。儂はもう引退した身じゃぞ？　老い先短い身で、老後のか細い蓄えからようよう依頼を出しとるんじゃからな」

　よよよ、と泣き崩れたような動きをするが、ルディランズからしてみると、とても嘘くさい。

　まあ、わざとそういう風に見えるようにふるまっているんだろう。

　デニスは、薬師としての功績は、多少ポーションの流通を解消した程度の話だが、商会の主としては、かなりのやり手である。

「本気でやったらかなわんから、俺は、さっさと行くとするよ、と」

「ほほう。そうかの」

　適当に、必要な薬草をいくらかもらって、ルディランズはデニスの工房をあとにした。

＊＊＊＊＊

「エレナさん。もらってきました」

「はい。確認しますね」

　依頼書をエレナに提出すると、エレナはそれを受け取り、内容を確認する。

「はい。問題ありません。それでは、報酬です」

「やった！」

「どうします？　今全部持っていきますか？」

「半分ください」

「はい」

　冒険者協会では、報酬を預かっておいてくれる。

　銀行は別にあるし、そちらへ送金することもできるが、使うときまで預けておく、というやり方でも問題ない。

　冒険者協会に協力している店舗なら、冒険者協会に預けてある報酬から、支払いもできる。

　ただ、現金を別に持ってきて預ける、というのはできない。

　あくまでも、依頼の報酬を一時的に預かっている、というていである。

「そういえば、他には何か採取してこなかったんですか？　もしよければ買い取りますが」

「あ。それなら、依頼主の方で買い取ってくれました」

「・・・・・・あら」

　エミリーが笑顔で答えたので、エレナは驚いて、思わず口に手を当てた。

　その仕草と表情が気になったのか、エミリーが不安げな様子で、エレナに問いかける。

「あの、何か、問題ありますか？」

「ああ、いえ。問題か、と言われると、なんとも・・・・・・」

　ううん、とエレナは言葉に迷う。

　一応、冒険者が商人と直接交渉をすることに関して、冒険者協会から介入することはできない。

　そういった直接交渉で、安く買いたたかれようが、あるいは、高値で売りつけられようが、それは全部冒険者の自己責任だ。

　ただ、

「ちなみに、いくらでした？」

「ええっと・・・・・・」

　買取金額などを伝えると、エレナはやはり、ううん、と微妙な顔で首を傾げた。

「何か？」

「いえ。大体相場通りだなあ、と。冒険者協会で売却すると、手数料が引かれるので、その分だけ高く売れた、と見ることもできますが・・・・・・」

「じゃあ、お得じゃないんですか？」

「ただ、冒険者としてなら、協会に売ってくれた方が功績扱いになるので、長い目で見るとお得なところもありますねえ」

「え」

　エミリーは、がん、とショックを受けている。

　それを見て、言葉を飲み込んだ。

　デニスは常識人ではあるが、それはそれとして、商人でもある。

　例えば、採取してきた薬草類の中に、見分けがつきにくいレアな薬草があったとして、何も言わずに薬草の値段で引き取るくらいは、やりかねない。

　間に冒険者協会が入っているならともかく、直接の交渉の場合は、これも自己責任、である。

「それに、直接交渉の場合、買いたたかれても文句は言えません。デニスさんは、今回相場で買い取ってくれたみたいですが、すべての相手がそうしてくれる、とは限りませんからね？」

　この程度にとどめておく。

　あまり深入りしても、結局はロクなことにならない。

「むむ・・・・・・」

　どっちがいいのか、というのを、自分の頭で考える、ということが大事だ。

　だから、

「とにかく、依頼はこれで終わりです。お疲れさまでした」

「・・・・・・はい」

　エミリーは、どこか納得いかない顔をしつつも、頷くのだった。

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・素材の性質

薬草に限らず、この世界で採取できる素材、というのは、大なり小なり環境の影響を受け、様々な性質を持つ。

鉱物類の場合は、近くに竜種が住んでいると、その竜種の影響を受けた力を得る。

作中に出ているクェル油、というのは、鉱物油だが、近くにある鉱物の属性の影響を受けるため、採取した地域や地層の状況によって、さまざまな性質を持つことがある。

こういった性質の変化はどんなものにでもあるため、均一な品質の素材を手に入れる、というのは、非常に難度が高い。

一定の品質で採取するために、栽培技術を確立したり、錬金術などで性質そのものを均一化する研究も進められている。

一方で、こういった性質のばらつきを見切って、狙った効能の品を作り出すことこそ、生産職の腕の見せ所、ともいえる。

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別のも書いてます

『竜殺しの国の異邦人』

https://ncode.syosetu.com/n0793he/