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入門者

　南蛮渡来の品である遠眼鏡を折りたたんで、蕪（かぶら）九兵衛（くうべえ）は、ため息をついた。

　甚吾でさえ探知できない遠距離から、ずっと彼を観察していたのである。

　屋内での戦闘は見えなかったが、中庭での斬り合いは見えた。相手は、木暮左兵衛という若者。めきめきと実力をつけてきた不逞浪人で、まともにぶつかれば、九兵衛でも危ない相手だった。

　それが、まるで相手にならなかったのである。

――　剣鬼　

　そんな言葉が自然と浮かんだ。

　九兵衛は、江戸の治安を守る契約を結んだ甲州忍の一人である。意外と手強いという認識となった豊臣の諜報機関『曽呂利衆』対策に動いている。

　江戸の治安は、もともと良いものではなかったが、更に悪化している。

不逞浪人の流入が激しいのだ。ただの痩せ浪人ではない。捨て鉢で獰猛な浪人ばかりが、流れ込んでくる。

　彼等には、気力がある。他者をぶっ殺してでも生き延びてくれようという、気力だ。

　痩せ浪人にはそれがない。ただ状況に流され、受動的に死んでゆくのを待つだけ。

　刀を捨て、人足として働く浪人は、まだ「まとも」と言える。

　だが不逞浪人が核となり、群狼の如く生きるために戦い始めたら、手に負えない。

　甲州忍が、核となりうる腕の立つ浪人を見つけ出しては斬っているが、追いつかない状態だ。

　その結果、七死党のような組織立った強盗団が出来てしまった。

　襲われたのは、渥美屋や知多屋といった、中堅以上の三河商人。徳川の政商ばかりだ。

　そこに、意図を感じる。『曽呂利衆』の影を感じる。

　これは、破壊工作なのだ。

　将軍宣下を見越して、将軍家のお膝元になるはずの江戸を揺るがし、経済的に徳川に利する商人を潰しにかかっている。

　九兵衛は、この一連の破壊工作さえ、陽動作戦であると踏んでいた。

　もっと大きな何かを企んでいる。そんな感じがするのだ。

　そっちは、別の甲州忍が必死の探索を続けている。

　だが、『曽呂利衆』は尻尾さえ掴ませない。恐らく、分散して活動しているのだろう。江戸から離れ、外部から工作している者もいるかもしれない。

　そうなると、人数に限りがある甲州忍側はお手上げだ。探索の網を広げる範囲には限界がある。

　今は、丹念に次々と出来上がりつつある七死党のような群狼を潰すしかない。

　江戸に来た『曽呂利衆』は少人数と侮っていた。この状況を作り出した敵の指揮官は優秀だ。人手不足を、浪人を使って埋めてくるとは。

　だが、その中で最も凶悪な賊、七死党を潰すことが出来たのは収穫だった。

　それに……

　中庭で木暮を斬殺した甚吾を思い出す。

　寒気がするほどの剣だった。

　遠眼鏡のおかげで、人間には探知できない遥か遠くからの観察だったとしても、その凄みは伝わった。

　この、草深甚吾を見つけたのは、何より勝る収穫だ。

　こいつが、卓抜の剣士、山田月之介を斬った男に間違いない。山田月之介ほどの剣士を一刀で斬れる者など、そうそういない。

　あとは、こいつを『曽呂利衆』にぶつけるだけだ。予想以上に『宿星屋』の探索能力が高かったのもいい材料だ。こいつらを猟犬に仕立て、敵を追わせればいい。

　どっちが死んでも、甲州忍にとっては益あることなのだ。

「浪人を使った戦法、真似させてもらうぜ」

　野卑な九兵衛の顔に嫌らしい笑みが浮かぶ。

　武田陣営に与し、北条陣営の風魔と虚実の駆け引きをしていた時は楽しかった。『曽呂利衆』も、なかなか楽しませてくれそうだ。

　味噌や米や醬油といった、消耗品を買い込み、瓦走りの権太は甚吾の長屋に向っていた。

　甚吾に斬られて果てた、七死党の一員の忍崩れ右旋（うせん）が大金をもっていて、それを自分の物にしたので懐がかなり暖かいのだ。

　それで、あっても困らない備蓄品を買い、甚吾に届けようと思ったのだった。

　大枚をはたいて、抹茶も仕入れていた。大仕事をしたのだ、それ位の贅沢はいいだろうと考えていた。

　小名木川沿いを歩く。

　間もなく、年が明ける。江戸名物の冷たく乾燥した風が吹く。

　権太はぶるると胴震いして、先を急いだ。

　甚吾は珍しく、長屋の片隅に作られた道場に居た。

　この長屋は、運河の浚渫（しゅんせつ）を行う労働者が集まっている長屋なのだが、土留めを行うことがあるため、簡単な大工仕事もこなす。

　それで、使われない端材を集めてくれて、小屋掛けしてくれたのだ。

　十畳ほどの小さな道場だが、一応板敷きの床があり、神棚までしつらえてあった。

　門下生はいないので、長屋の連中が勝手に集会場に使っている有様で、ここで、甚吾も混ざって鍋を囲んだりもする。

　松が明けるまで、工事は中断するので、これを機に田舎に戻る者も出てくる。

　それで、長屋の連中で、今年の打ち上げをやろうという事になったのである。その会場が、この道場なのだった。

　甚吾は埃だらけの道場を、大掃除を兼ねて掃除しているというわけだ。

　勝手知ったる甚吾の家に、持参した備蓄品を降ろし、道場の方を見た権太が、あっと声を上げる。

　長身の浪人者が、長屋を覗きこんでいるのを見たのだ。

　知った顔だった。

　追跡していた七死党の剣士、露木（つゆき）玉三郎（たまさぶろう）である。

「この野郎！」

　権太が、懐に飲んだ匕首を抜く。

　露木は、困ったような顔をして、まてまてと手を振った。

「ここは、剣術道場でしょ？　私、入門希望者」

　奇妙なことになった。

　鍋の材料や酒の大徳利を持った長屋の連中が見守る中、一応の上座になる神棚を背に、甚吾が端座し、その下座に、つるんとした顔のやや二枚目の男露木玉三郎が正座している状況。

　露木は、自分の右手側に刀を置き、きちんと両手をついて深々と頭を下げる。

　刀を右側に置くのは、敵意が無いことを示す作法だ。

「門下生に加わる事をお許しください」

　そんなことを言う。

　物見高い長屋の連中から、パチパチと拍手が起こった。

「まさか、お弟子さんが出来るとはねぇ」

「よかったねぇ、甚さん」

「いやはや、本当に『やっ』『とう』の先生だったんだねぇ」

　などと、口々に好き勝手なことを言っていた。ヒマなので、良い見世物なのだ。

　彼らは知らない。目の前の二人が、剣の鬼と凶賊七死党の生き残りであることを。

　甚吾の信奉者である『瓦走りの権太』は、この状況に不満だった。

　あくまでも甚吾は孤独でならないといけないし、怖い存在であって欲しいのだ。長屋の人間と交流したり、門下生を採ったり、まったく甚吾らしくない。

　甚吾が頼るべきは、権太だけという状況が好ましいと思っていた。

　つまり、権太は甚吾を独占したいのだった。

「まぁ、流派を看板に掲げるからには、断るわけもいくまい。入門を許す」

　困ったなぁという風に頭を掻きながら、甚吾が宣言する。

　露木は平伏した。

　長屋のお調子者、表六が

「それじゃ、祝いを兼ねて、ぱあっといこういか！」

　と素っ頓狂な声を上げた。

　そうしよう、そうしようと長屋の者が勝手に道場に上がり、宴会の場を設置する。

　その騒ぎに、権太の忌々しげな舌打ちはかき消された。

　カミソリのような冷たい風。

　びゃうびゃうと野良犬が鳴く月の無い夜。

　ブンと唸りを上げて十字手裏剣が奔った。

　鋼が撃ち合う鋭い音。火花が散った。

　暗夜飛来する黒い手裏剣を、三尺（約九十センチ）を超える長大な太刀が撃ち落としたのだ。

　やっと、布田に『曽呂利衆』の本拠地があることを突き止めた甲州忍が投擲した手裏剣だった。

　何度投げても、撃ち落とされる。

　三人いた仲間は皆、斬られた。

　ふざけた大太刀を持った男に、ことごとく斬られてしまったのだ。

　かくなる上は、なんとしてでも逃げる。

　そう、決めていたが、どうしても振りきれない。

　重い大太刀をもっていながら、追跡者の動きは忍びのそれだった。

　甲州忍は手裏剣を使い切ってしまった。

　背負った忍刀を抜く。

　剽悍をもって知られる甲州忍。刀術にも自信があった。

　振り切れないなら、斬るしかない。

　樟の大木を背に、甲州忍は追跡者に向き直った。

　この甲州忍の名は『闇刃（やみば）の五平』という。その名の通り、闇に溶け込むように黒く塗られた二尺ほど長い針を忍刀の鞘に仕込んでいて、それを密かに左手で抜いていた。右手に忍刀。左手に闇刃。これが、五平の殺し方だ。

　闇に三尺の大太刀を持った男が浮かぶ。

　大柄な男だった。うっすらと闇に浮かぶその顔は、上下に間延びしていて、まるで牛頭（ごず）馬頭（めず）の像を思わせた。『曽呂利衆』の精鋭、『五ツ』の一人金丸（かなまる）だった。

　突っ立ったような姿勢で、天を衝くかのような八相の構え。

　胴ががら空きだが、気にした素振りもない。

　闇刃の五平が、逆手に持った忍刀を構えて、身を低くする。毒を塗った黒い針は、体の後ろに隠している。

　先に動いたのは、金丸だった。

　無言の気合いを込めて、一刀を叩きこんでくる。

　のしかかるような大柄な体格。振るうは、三尺を超える大太刀、通称『物干し竿』。

　まるで、崩れのような剣気だった。

　五平が跳んだのは、樟がある真後ろ。

　渾身の金丸の一刀は空を切った。

　幹を蹴って、五平が空間から忍刀を振る。

　金丸は、首を傾げてその一颯を躱した。

　瞬転、猫の様に身をひるがえして、五平が隠し持った闇刃を突き出す。

　ずんという肉を断つ音。

　胴体を上下に断ち割られて、五平は空中で絶命していた。

　金丸が、振り切ったはずの『物干し竿』を、飛燕の如く切り返したのだ。

――　秘剣、『燕返し』

　富田の里で、富田流の高弟、鐘捲（かねまき）自斎（じさい）の仕太刀を務めていた金丸が身に着けた術だった。

　金丸が血振をして、『曽呂利衆』の本拠地がある布田の荒れ寺の方向を振り返る。

　そこには、首領の清麿と勢がいる。

　せめて勢には、作戦が動き出すまでは、静かに暮らしてやりたい。そんなことを金丸は思っていた。

「お勢……」

　まるで、打ち捨てられた子猫のようだった彼女を思い出す。廻国修行に出された勢が病に倒れていたところを助けたのは金丸だった。

　彼女は病に焦燥していたが、それよりも深く傷ついた心が痛々しかった。

　「なんとかしてやりたい」

　その思いが、いつしか慕情に変っていた。

　だが金丸は、それをずっと隠してきた。これからも、隠し続ける。

　自分は醜男だ。花の様に美しい勢にはふさわしくないと、金丸が自分に言い聞かせる。

　だから、こうして影から守る。それだけで満足だった。