剣鬼 巷間にあり

勢源の章

高橋 主水

　草深 甚吾が襖を開けると、そこに立っていたのは全裸の巨漢だった。

　名前を 高橋（たかはし） 主水（もんど） という。

　浪人である。主家は滅びてもうない。東北の小さな国を汲々と守っていたが、ついに大きな勢力に飲みこまれたのだ。

　高橋は、後輩の 木暮（こぐれ） 左兵衛（さひょうえ） を誘って故郷を出奔した。

　『江戸に行けばなんとかなる』

　そんな不確定な情報だけを頼りに、新興の街である江戸に来たのだが、ジリ貧だった。小競り合いの戦ばかりの人生だった。戦に明け暮れていたので生活力などなかった。そして、労働者に混ざって汗する覚悟もなかった。

　窮した末、僧形の胡散臭い男である 無念 に誘われるまま、賊に堕ちた。

　今はただ、荒んだ心を お幸 という美しい人妻で癒すだけのクズになり果てている。

「お前が、俺の 死 か」

　そうつぶやいて、高橋が愛刀の胴太貫（どうたぬき）の鞘を払う。

　鞘は、そのまま投げ捨てた。

　未練がないといえば、嘘になる。だが、布団の上で天寿を全うするようなことは許されまいという思いが、高橋にはあった。

　斬りすぎた。無念は、生存をかけた戦なのだと言っていたが、無抵抗の町人を多く斬ってしまった。

　こんな事をするために、武を練ってきたわけではないのに。

　虚しさだけが、高橋の胸に木枯らしを吹かせていた。

　甚吾は、無表情のまま、血刀をすっと下向させた。

　構えは下段。刃は霞。霞とは、刃を上に向ける事を言う。

　あからさまに、脛をかっ払うという構えだった。

　ただし、上半身は全くの無防備。

　高橋は、重ねが厚い剛刀を上段に構える。間合いに入ったら、無防備な頭をかち割る。そういった構えだった。

　ゆらり、ゆらりと、甚吾が一足一刀の間合いを出入りする。

　奇妙なのは、のしかかるような殺気を放つ高橋の上段を全く見ない事。

　足元に視線を彷徨わせるだけで、ともすれば途方に暮れているかのような風情。

　深甚流の奥義『虚（うつろ）』だった。

　高橋は『虚』を知らない。だが、目の付け所が分からないことに、微かな苛立ちを感じていた。

　自分は業を背負ってしまった。斬られて果てるのは構わない。だが、目の前のこいつのような、気味の悪い剣の化け物に斬られるのは嫌だ。そんなことを、高橋は考えていた。

　鬱陶しい相手だった。

　じりっと間合いを詰めれば、ゆらりと下がる。

　退けば、ゆらゆらと間合いを詰めてくる。

　まるで、幽鬼でも相手にしているかのようだった。

　先が読めない。そっぽを向いているので、狙いが絞れないのだ。

「奴より早く動くしかない」

　高橋は、そう覚悟を決めた。

　敵は誘いの剣。ならば、機先を制して渾身の一刀を送るしかあるまい。『先の先（先制攻撃のこと）』は高橋が得意とするところだ。

　高橋の筋肉が膨れる。蓄えられた力が、巻かれた螺子のようにギリギリと音を立てているかのようだった。

　――　ゆらり

　甚吾が下がった。まるで、迸るような高橋に闘気に押されたかかのように。

　構わず、高橋が間合いを詰める。

　こちらを見てもいないのに、計ったように間合いを外してくるのが薄気味悪かった。

　踏込む。

　高橋の裸足の足裏が、畳にすれてシュルっと衣擦れに似た音を立てる。

　相手は下段霞。場合によっては、脚一本と引き換えに頭蓋骨を胴太貫で叩き割るつもりだった。

　踏込みと同時に、高橋が上段から渾身の一刀を叩きこむ。

　鍛え抜いた膂力。

　振るうは、重ねの厚い胴太貫（どうたぬき）。

　硬い頭蓋骨をものともせず、頭頂から首まで両断したこともある一撃だった。

　甚吾は、回避行動もとらず、受けの構えも見せず、やや身を低くしただけだった。

　見ていた権太は肝が冷えたが、高橋の刀身はガクンと空中で止まった。

「鴨居か！」

　高橋が舌打ちした。

　甚吾が下段霞に構えたのは、意識を下に集めるため。

　加えて、下段を相手にするときは、上段が定石だ。

　そして、ゆらゆらと躱す態をとりながら、高橋を敷居のところに誘導していたのだった。

　この母屋は天井が高く造られている。刀を振るには十分な余地があると思っていたが、襖のところだけは鴨居がある。上段から叩き下ろした一刀は、鴨居に半ばまで食い込んで止まってしまっていた。

「しゃらくせぇ！」

　そのまま振り抜く。

　バキバキと音を立てて、鴨居が断ち割られていた。

　だが、太刀往きは一瞬遅れる。甚吾にとっては、それで充分だった。

　今まで、そよ風に舞う羽の様だった甚吾の体さばきが一転、疾風と化す。

　低い位置から、掬い上げる様な一撃。

　鴨居を断って叩き下ろされた高橋の胴太貫を、甚吾が潜る。

　二人が交差した。

　ピピッと血しぶきが飛び、部屋の隅で息を忘れている お幸 の顔に飛ぶ。

　高橋は一歩前によろめくと、そのまま俯せに倒れた。甚吾の一刀は、高橋をすり抜けざま、存分に脇腹を斬り払っていた。

　一刀を掲げるように持っていた甚吾が、くるりと振り向いて残心する。

「嫌！　嫌ぁ！」

　絶叫が上がる。お幸 の叫びだった。

　体に巻きつけていた夜具をはねのけ、白い裸身を晒しながら、高橋の死体に縋りつく。

　髪を振り乱し身を揉むその姿は、まるで死体に取りつく亡者の様でもあった。

　意味をなさない言葉を喚き散らしながら、お幸 が、重い胴太貫を引きずりつつそれを肩に担ぐ。

「主水様の仇！」

　これだけは金切声で明瞭に言って、お幸 が 甚吾 に飛びかかる。

　美しいこの人妻の顔があたかも、夜叉の面の様になっていた。

　権太が、いったい甚吾がどうするのか、わくわくしながら見ていたら、甚吾は彼女の方を見もせずに、すいっと刀を横に振っただけだった。

　ドンと重い音を立てて、お幸 の首が落ちる。

　その首は転がり、高橋の死体に行きあたって止まった。

　―― やはり ――

　権太がひとりごちる。

―― やはり、甚吾さんは剣の鬼だ。殺意を向けられれば、女でも殺す ――

　素晴らしい見世物を見ている気分だった。今日は、いっぱい人が死ぬ。

　ああ……、ああ……、とてもいい日だ。最高だ。

　お幸の絶叫が聞こえた。

　木暮（きぐれ） 左兵衛（さひょうえ） の先輩である高橋が、朝から獣のように交情するのは今日に限ったことではないが、なんだか様子がおかしい。

　夜具を剥いで、上半身を起こす。

　寝乱れた寝間着から、小さな肩とすんなり伸びた白い脚を晒した お福 が、朝の冷気に触れて胎児の様に丸まった。

　寝顔はまるで幼い。つい先日まで お福 は、未通娘（おぼこ）だった。木暮は、人妻をおもちゃにする高橋を批判的な目で見ていたが、かく言う自分も、人質の娘を犯してしまったのだ。一線を越えてしまった。

　高橋は荒んでしまった。

　外道に堕ちてしまった。

　そして、自分もまた……

　お福 を起さない様に、そっと木暮が立ち上がった。

　流れてくるのは、殺気。高橋がだれかと闘争している気配がある。

「ついに、来たか」

　木暮がつぶやく。こんな生活をしていたら、恨みを買うし、討伐の対象になる。首領の無念 は、「これは、生存をかけた戦だ」と言っていたが、それは詭弁だ。

　やっている事は、押し込み強盗団。だが、その現実から眼を逸らすため、無念 の言葉に納得するようにしていた。

　鬱屈は澱の様に溜まってゆく。

　高橋はそのはけ口を、人質になっている美しい人妻に求めた。お幸の監禁場所を蔵から母屋に移してからも、獣のような交情は続く。

　木暮は女を知らなかったが、その声を聞いているだけで、頭がおかしくなりそうだった。

　それは、未通娘（おぼこ）だった お福 も同じだったのかもしれない。

　気が付けば二人は抱き合い、口を吸い合っていた。高橋とお幸の狂気に感染してしまったのかも知れない。

　緩んだ下帯を締め直し、素早く着流しを着て、刀掛から刀を取る。

　故郷から持ち出したナマクラは捨てた。今使っている刀は、商家の用心棒が持っていた刀で、高橋の見立てだと相州物らしい。丈夫で、よく斬れる。気に入っていた。長さも重さも、木暮の手には丁度よかった。

「行っては、駄目」

　いつの間にか起きていた お福 が、乱れた寝間着を整え、正座して木暮を強い目で見ている。

　幼さが残る娘だったが、まるで夫婦のような生活を続ける間に、彼女はまるで若妻のようになっていた。

「そうもいかん。高橋を見捨てることは出来ん」

　兵児帯を締め、刀を差す。下げ緒を捌いて、帯に結んだ。

「わかるの。行けば、あなたは死ぬ」

　お福 が立ち上がり、身をぶつけるようにして抱きついてきた。

　そうすれば、木暮を止めることが出来ると思っているかのように。

「すまねぇ。お福。ここまで、殺気がびりびりと流れてきやがる。相手は、きっと凄腕の刺客だ。どうやら、俺はここまでのようだ」

　覚悟は決まっていた。まともな死に方など、出来るわけがない。

「逃げよう。わたしといっしょに、逃げて」

　痛いほど木暮を抱きしめながら、お福 が泣く。だが、逃げる事は出来ない。奪ってきた魂たちが、木暮の逃亡を許さない。

「達者で暮らしてくれ」

　血を吐くような、惜別の言葉。

　『もしも、別の形でお福と出合う事が出来たなら……』

　心に浮かんだ思いを打ち消す。そんなことは、考えるだけ虚しい。

　江戸近郊で、高橋と無念とで農兵を斬った時から、木暮は修羅道に足を踏み入れてしまっていたのだ。

　むりやり お福 の手を引きはがし、背を向ける。

「お願い。あなた無しでは、生きてゆけない。行かないで！」

　背中に お福 の言葉が突き刺さる。

　木暮は無言のまま蔵を出てゆく。今、何かを言えば、未練が頭をもたげてしまう。

　朝の空気。

　埃っぽい風が吹いていた。

　江戸の空気は、未だに好かない。故郷の清冽な空気が懐かしかった。

　その時、母屋から、ひときわ大きな絶叫が聞こえ、ブツリと途切れた。

　ひらりと、枯葉が舞う。

　木暮が抜き付けの一刀を送った。

　枯葉は、音もなく二つに分かれた。

「未練は斬った」

　木暮がつぶやいて、納刀する。

　そして、中庭を横切って母屋に向った。

　その男は、母屋の渡り廊下から中庭に降りて、木暮 左兵衛 を待っていた。右手には血刀。その後方には、小柄で背中の丸まった異相の男が、従僕の様に立っている。前歯が異様に発達していてまるで鼠の様な小男だった。

　甚吾と権太だった。

　権太は後ろに下がり、甚吾が前に出る。

　木暮は、クンッと鯉口を切り、ゆっくりと抜刀する。

　剣術は、道場で習っていた。木刀を使った田舎剣法だったが、その道場では一番腕が良かったのだ。

　高橋は「道場剣術など役に立たん」と馬鹿にしていたが、ここでの鍛錬で基礎は出来ていた。

　だが、実戦で役に立たないというのは、正しかった。

　高橋の言うとおり、基本的な刀の扱い方を覚えた後は、ひたすら斬るしかないのだ。

　江戸郊外で、落ち武者狩りの不逞農兵と斬りあった。初めて、人を斬ったのが、その時だった。

　相手は二十人ほど。こっちは、高橋と無念と木暮の三人。高橋と無念は落ち着いていたが、木暮はちびりそうなほど、怖かったのだ。

　それを見透かされたか、無念 は、

「止まるな。走り続けろ。刃筋も考えるな。とにかく、刀をぶん回せ」

　……と、助言してくれた。

　その通りにやるしかなかった。

　眼は開いていたが、何も見えていなかった。

　剣術の「け」の字もない、無様な初陣だったが、不思議とかすり傷一つ負うことはなかったのだった。

　剣術の基礎のおかげで、走りながら刀を振り回しても、体勢が崩れる事は無かったらしい。

「これか」

　木暮は、剣理を理屈ではなく、体で理解することが出来た。

　以来、人を斬りながら、剣を磨いてきたのである。