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鵺

　殴られながら育った。

　親の愛情など、感じる事は一度もなかった。

　そして、鵺は十五歳の時に、口減らしのため女衒（ぜげん）に売られたのだ。

　商家への住み込みの下女ということだったが、連れて行かれたところは女郎屋だった。

「風通しをよくしといてやるぜ」

　女衒（ぜげん）の糞野郎は、道すがら彼女を連日連夜暴行した。

　痛くて、気持ち悪くて、死ぬほど怖かったが、じきにそれに慣れた。

　男はみな、クズだ。

　そう思うと、高い銭を払って、自分の上で腰を振っている奴らを醒めた目で見ることが出来た。

　劣悪な場所にいたが、与えられた環境を嘆くことはしなかった。無駄だから。

　だが、いつか抜け出して自由に生きてやる。そんな事を、いつも鵺は胸に隠していたのだった。

　機会が与えられたのは、鵺が客を取らされていた宿場が戦場になった時。

　誰と誰が戦っているのか、鵺には分からなかったが、どこかで拾ってきたような、ボロボロの甲冑を着た一団が、宿場に火を放ち、犯し、殺し、略奪し、暴れ回ったのだ。

　その中で、鵺が上手く逃げることが出来たのは、常に逃走のための道筋を考えていたから。

　慌てて売上をかき集め、避難しようとしていた女郎屋の元締めを包丁で刺し殺し、その金を持って鵺は逃亡したのだった。これだけ混乱していれば、誰が殺したのかなんて、関係がない。それに、この元締めは糞だった。いつか殺してやると思っていたが、案外早くその機会が訪れたものだ。

　以来、各地を風雪とともに流れてきた。

　持ち出した銭が底をつくと、夜鷹の真似事をして銭を稼いだ。

　夜鷹と異なるところは、相手を殺すところ。

　男はみな、クズだ。

　金で女を自由にする男は、特にクズだ。

　だから、隙をみて殺し、金品を奪っても何も罪悪感はない。

　自ら『鵺（ぬえ）』と名乗るようになったのは、この頃だった。誰かに、鵺という怪物の話を聞いて、いたく気に入ったのだ。

　色々な部位が集まった化け物。忌避される合成された怪物。まるで、自分の様に思えたのだった。

　……　私は鵺　夜に狩りをする者　……

　そう思うと、強くなった気がするのだ。

　血の匂いが染みついた者は、同種の匂いに敏くなる。

　だから、気軽な様子で店に入ってきた男―― 草深甚吾 ――を、鵺はすぐに危険な男と見破っていた。

　阿芙蓉（あふよう）を混ぜた煙草を詰めた煙管を、煙草盆の裏側に隠した『仕掛け煙管』に持ち替えたのは、この直感に従ったからだった。

　一見、銀製の煙管に見える『仕掛け煙管』は、実は小型の吹き矢で、琉球に生息する猛毒の蛇の毒が仕込んであるのだ。

　毒を使った殺しは得意だった。想像上の化け物『鵺』の尾は毒蛇。彼女の危険な毒牙がこの銀煙管だった。

　甚吾は土足のまま、店内の上がりに踏み込む。

　物憂げな表情のまま、渥美屋半兵衛が、のろのろと甚吾の前に立ちはだかった。

「こまるよ、おきゃくさん」

　呂律のまわらない言葉で、彼は抗議をしたが、そのまま息を「うっ」と、詰まらせる。

　甚吾が、半兵衛に身を寄せさま、鞘ごと刀を突き上げたのだった。

柄頭が、彼のぶよぶよした脾腹に食い込んでいる。

　人は、痛みの許容量があり、その許容量を一瞬で越えてしまうと、意識が途切れる。

　くたくたと崩れ落ちた、半兵衛の様に。

　既に、腰を浮かせていた鵺が、座った姿勢のまま、後ろに跳ぶ。

　その先には、店の奥に繫がる襖があり、彼女はそこに目も向けずに器用に後ろ手に、それを開けた。

　彼女が常に想定していた逃走の道筋が、それだった。

　甚吾が追尾して跳ぶ。

　鵺が、口に咥えた銀煙管の手を添え、ふっと吹いた。

　甚吾の跳躍の出鼻を衝いたのだ。

　縫い針ほどの針が飛ぶ。

　だが、その針は囮。毒を塗った本命は、髪の毛の様に細い束になった針で、それが、ばらけて空中を漂い、肌に付着すると皮膚に食い込む。そして、血流に乗る仕組みだった。

　飛来する針に気を取られると、この仕掛けにやられる。

　鵺の『奥ノ手』がこれだった。

　甚吾は、懐から手ぬぐいを出して、それを横に振るう。

　血刀を拭うために、常に何枚かの手ぬぐいやボロ布を懐に入れているのだ。

　囮の針も細い漂う毒針も、その手ぬぐいにからめ取られる。

　その手ぬぐいを放り捨てざま、鯉口を切った腰間の一刀の柄に右手を被せた。

　鋭い風の音。

　紫電が奔った。

「なんで、わかったんだい？」

　ぽってりとした、妖艶な唇を歪ませて、鵺が言う。

　彼女の脇腹には、半ばまで甚吾の片手斬りの一刀が食い込んでいて、くの字に折れ曲がった銀煙管が、更に深く刀が食い込むのを防いでいた。

　甚吾の放つ神速の抜刀を考えれば、奇跡ともいえる反応だったが、致命傷であった。

「その、銀煙管を咥えたままだったからね。『含み針』か『吹き矢』だと思ったのさ」

　鵺の問いに甚吾が答える。

　彼が、斬殺対象者と言葉を交わすのは、珍しい事だった。完全に防ぐことは出来なかったが、反応できた鵺の技量に敬意を表したのかもしれない。

「ちくしょう……」

　血が鵺の唇の端から流れ、形のいい顎にわだかまる。

　甚吾は、そのまま刀を振り抜いた。

　鵺は支えきれずに、その場で半回転して、ばったりと倒れる。

　そして、二度、三度と体を震わせると、大きなため息を吐いて動かなくなった。

　もう、鵺に興味を無くした様子で、甚吾が応接間を抜けて中庭に向う。

　中庭に作られた母屋は、半兵衛の後添えとなったお幸（こう）の監禁場所になっていて、昼夜を問わず、高橋と名乗る大柄な浪人と彼女が交情している場所だった。

　甚吾は、渡り廊下を通って、母屋に向う。

　本来は、大事な商談を行ったり賓客を迎える場所で、八畳の贅沢な部屋と控えの六畳、厠と湯殿までが作られている。

　火災対策で、民家が湯殿を作るのを禁止されたりするのは、ずっと後年のことで、現在、建築途中の江戸では、特に規制が無かった時期だった。

　甚吾が母屋の襖を開ける。

　そこは、控えの六畳間で、賓客を迎えたとき、給仕の者が待機する場所だった。

　今は、食い散らかされたあとの食器が乱雑に積まれているだけ。

　食べたり、寝たりしている時以外は、高橋はずっとお幸をいじり回しているのだ。

　正気を失ったか、お幸もそれを受け入れ、楽しんでいる風もある。

　まるで、サカリのついた獣（けだもの）みたいだが、サカリの季節関係なく交情している分、獣よりひどい。

　甚吾が廊下を歩いている時点で、高橋は目を覚ました。

　明け方まで、お幸を抱いていた。

　年増だが、美しい女だった。十五になる娘がいるとは思えないほど、肌がなめらかで、張りがあった。

　そして、程よく熟れていた。

　渥美屋半兵衛は、性欲が強いが、年齢も年齢なので持久力がない。

　だから、お幸が乱れるほどこねくり回す。それで、満足してしまうことも多かった。

　まるで、埋火（うずみび）のように欲求不満が、何年もお幸に蓄積していたのだ。

　それを、高橋が解放した。

　高橋は、抑圧された半生だった。

　弱小領主に仕える武士だった。その弱小領主は無能だった。武を練ったが、それの使いどころがなかったのだ。

　妻を娶るなど、諦めていた。

　自分が食うので精いっぱい。誰かを養うなど出来ない相談だった。

　女を買う金などなかった。

　そもそも、貧乏な寒村では、最下層の売春婦すら足を向けない。

　性欲はもてあましていたが、どうする事も出来なかった。

　だが、ふるいつきたくなるような美女が手に入った。

　もう、我慢など出来なかった。

　強盗稼業に身を落とした。もう武士ではない。そんな思いが高橋を腐らせていた。

「切り取り強盗は武士の習い」

　そんな事を、首領である無念は嘯いている。

　だが、そんな事は罪悪感を軽減させる方便に過ぎない。

「同郷の木暮は、それで納得している ―― させようとしている ――ようだが、俺には無理だ」

　そう思いながら、高橋は虚無に毎日を過ごしていた。

　お幸を抱いている時だけは、それを忘れることが出来た。田舎に引っ込んでいたら、見かけることすら出来ない美形だ。それに溺れるのは、罪悪感も相まって甘美だった。

　押し込み強盗で刀を振っている時も、無心になれる。

　だが、これでいいとは思えない。

　賊のまま、死ぬのか？　そのことに忸怩たる思いがあった。

「来たか」

　そうつぶやいて、高橋が枕元の刀を掴む。

　胴太貫（どうたぬき）と呼ばれる、通常の刀の倍ほども重ねが厚い刀だ。

　これを、自在に振れるよう、血反吐を吐くほどの鍛錬を続けてきた。

　それなのに、人妻を犯し、罪もない市民を殺し、金品を奪っている。

　許されるわけなどない。

　こんなことを続けていたら、いつか死ぬ。無残に殺される。

　それが、今日なのかもしれない。

　寝乱れた布団を剥ぐ。

　一糸まとわぬお幸の裸身が見えた。

　痣や歯型が、その白い肌に刻まれていた。

　お幸は、強く吸われたり、歯を立てて痛みを送ると、乱れ狂う。

　獣じみた、救いようのない交情の痕跡がそれだった。

「ううん」

　と呻いて、お幸が高橋の腕にしがみついてくる。

　高橋は、やんわりと、その腕を引き抜いた。

　畳に胴太貫の鐺（こじり）をついて、立ち上がる。

　高橋もまた、裸身だった。

　分厚い胸。

　丸太の様に太い腕。

　松の根の様に見える筋肉がうねる脚。

　まるで、生きた仁王像のような肉体だった。

　ぶら下がる男根は長大で、甚吾の気配を感じても委縮していない。

　ひたすら武を練っただけあって、すさまじい胆力だった。

　高橋の闘気を感じたか、お幸が目を覚ます。

　トロンとした目で、高橋を見上げていた。

「部屋の隅に、下がっておれ」

　夜具を裸身に巻き付け、お幸はのろのろと高橋の言葉に従う。

　未だ覚醒と眠りの狭間にあるようだった。

　高橋は残った敷布団を、お幸と反対の隅に蹴り飛ばす。

　そして、胴太貫を左手に下げた。