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勢の見る夢

　寝苦しい夜、清麿の愛人にして護衛である勢は、よく夢を見る。

　夢の中の映像の色彩は、一つしかない。

　鮮明な『赤』だけだ。

　内容は大同小異。いつも、老いた男が耳元でこう言う。

「斬れ、殺せ、斬れ、殺せ、斬れ、殺せ、斬れ、殺せ、斬れ、殺せ、斬れ、殺せ、斬れ、殺せ、斬れ、殺せ、斬れ、殺せ、斬れ、殺せ……」

　月之介は「いやだ」といって、逆らったことがあったが、自分は言われるまま、斬って、殺したことを勢は思い出す。

　老人が怖かったのだ。ただ、ひたすら怖かった。

　老人の名は、草深甚四郎という。

　謎に満ちた剣、深甚流を一代で築いた一種の天才。

　甚四郎は、深甚流を更なる高みへと押し上げるため、主だった剣の流派の『まがい物』を作った。勢は、富田流の小太刀の『まがい物』だった。

　だが、何人も生み出された『まがい物』と異なり、偶然、富田流の本拠地で、直接指導を受けることが出来たのだ。

　富田流の基礎は出来ている。荒削りだが、天才・草深甚四郎によって仕込まれていたのだ。実戦の積み重ねもしている。心が毀れかける程に。

　だから、道場で保護された時に、勢は高弟たちを凌ぐほどの腕を持っていたのだ。

　隠居の準備をしていた『名人越後』こと、富田流の伝承者、富田（とだ）重政（しげまさ）に、勢は、その才能を愛されていた。珍しいことに、手ずから指導することまであったのだ。

　勢の才能は磨かれてゆく。剣の天才二人に仕込まれたのである。もとより素質はあった。それが、一皮むけたのだ。

　富田家の養女にという話もあったが、勢は辞退した。

　清廉にして剛毅な富田家に入る資格がないと思ったのだった。甚四郎に言われるままに、人を斬った。男女の区別もなく、子供も若者も大人も老人も区別なく。

　勢の手は血まみれだった。

　洗っても、洗っても、血の臭いが、消えない。夢にまでそんな鮮明な赤が、消えない。

「お勢の剣には、鬼が住まうなぁ。今少し、修行を重ねれば、鬼は落せように」

　重政は、そういって勢の旅立ちを惜しんだ。

　だが、いくら修行を続けたところで、鬼は落とせないことを、勢は知っていた。

　体に染みついた呪い。消えない血臭。眼に焼きついた赤。『鬼』は甚四郎そのものなのだ。

「私に憑いた『鬼』を、払ってきます。その後は、行き倒れの私を救ってくれた方へのご恩返しをします」

「人生は、漂泊。よい旅をするんだよ、勢。ここへは、いつでも帰っておいで」

　そんな会話を、第二の師匠である重政とした。

　このまま、この道場に居ることができたら、どんなにいいか。

　そのために、甚四郎を斬る。あれほど、怖かった甚四郎だが、今では堂々とその前に立てるような気が、していた。

　甚四郎を斬って、人生を切り開く。勢は富田流小太刀の剣士だ。相手より短い剣を使う富田流小太刀の神髄は、深く間合いに踏み込む勇気。恐怖を克服する強い意志こそが、富田流小太刀の奥義なのだ。

　もう、勢の耳には、「斬れ、殺せ……」という甚四郎の囁きは聞こえなかった。

　関ヶ原の戦い前夜の京の都。風雲急を告げる巷に、勢は居た。

　甚四郎は、上杉の陣営に養育途中の少年兵を率いて陣借り（傭兵の事）しているという情報を手に入れていので、戦場の混乱にまぎれて甚四郎を斬る計画を立てていたのだ。

　しかし、警備が物々しすぎて、異動もままならない勢は、あっさりと計画をあきらめ、事態が落ち着くのを待って、若狭街道経由で能登にある甚四郎の本拠地に侵入することに、計画変更したのだ。

　天下分け目の決戦では、家康が勝った。

　追討の小競り合いや、落ち武者狩りで、暫くは騒がしいだろうと考え、辛抱強く勢は、機を伺っていた。

　通口（かよいぐち）定正（さだまさ）という『馬庭念流』のまがい物剣士が、勢を訊ねてきたのは、そんな時だった。

　山田月之介と、通口と勢は、同時期に甚四郎の養い子となり、仲が良かった。いわば、同期生みたいなものだ。

「しばらく、見ない間に、何かこう、一本筋が通ったというか、凛としたというか、良い意味で変わったなぁ。女っぷりも上がった」

　定正は、飄々とした男だった。どこか生真面目なところがある月之介とは、対照的な男だった。そして、強か（したたか）だった。恐怖に竦み、ともすれば甚四郎に従順になりすぎる勢から見るとハラハラするほど、あの男を恐れていないかのように見えた。

　月之介や勢とは、異質だったからこそ、互いに惹かれ合ったのかも知れない。

「甚四郎が死んだぜ」

　これが、その時に定正から、もたらされた報だ。

「これで、俺たちは自由だ。実に晴れやかだよ。勢も、自由に生きろ。俺たちには、そうする権利がある」

　そう言って、定正は去って行った。

　なんと答えたのか、勢には記憶がなかった。

　『あの、草深甚四郎が死んだ？』

　その、衝撃だけが、頭の中で反響していたのだ。

　しかも、病気で？　

　布団の上で、誰かに看取られながら死んだというのか？

　許せなかった。他人を地獄に叩き込んでおきながら、普通に死ぬなど、許せる話ではない。

　痛みが走る。

　気が付いたら、頭を掻きむしっていた。

　血が、勢の額を伝い、ほっそりとした顎まで流れて、滴った。

　夢の中で、これだけは鮮明に見える色。赤。

　悪夢を終わらせるためには、甚四郎を斬るしかない。そのように、勢たちは育てられたのだ。だが、甚四郎が死んでしまったら、どうすればいい？

　通口定正の様に、あっさりと割り切ることが出来ない者は、ずっと赤い悪夢に苦しみ続けなければならないというのか？

「おのれ！　甚四郎！」

　叫んだ。気が付けば、京の夜を走っていた。

　徳川から、京の治安維持のための兵が出ている。

　髪を振り乱し、裸足で夜の町を走る女を見逃すはずはなかった。

「胡乱な奴！」

「止まれ！」

　警護の兵が、口々に叫びながら、槍を向けてきた。

　月光に、ギラリと穂先が光る。

　勢は、小太刀を抜いた。富田重政がくれた、彼が修業時代に使っていた古刀だ。

　相手が刀を抜いたのを見て、警護の兵の顔が変わる。

　京に駐留している徳川の兵は、一線で活躍する精鋭部隊だ。刀を抜いたからには、女だろうと容赦はしない。

　五人の警護兵が、互いの肩をぶつけるようにして密集し、穂先を揃えて突き出す。集団戦法の『槍襖（やりぶすま）』だ。狭い路地では、有効だった。

　だが、勢の足は止まらない。警護兵はそれを見て、更に前に出た。ピタリと息の合った動き。五人は集団戦に慣れている動きをしていた。

　槍は、間合いが深い。しかも、五本も突き出されている。それに、槍の武器は相手を貫く穂先だけではない。

　その柄も武器になる。戦場では、殴りつけ、叩き付けることもするのだ。

　刃渡り二尺弱の小太刀は、圧倒的に不利だ。

　獣のうなりを上げて、勢が跳ぶ。信じられない距離を、跳んでいた。まるで、彼女の周囲だけ、重力が異なっているかのように。

「おお！」

　鮮やかな跳躍に、一瞬、警護兵が後れを取った。

　勢は『槍衾』の穂先を越え、柄の部分に身を投げ出し、転がる。地面に着地した時には、二人の警護兵の喉を裂いていた。

　地面に這いつくばった姿勢のまま、勢は、奔る。

　そして、接近戦に槍は不利と見て、腰の太刀に手を伸ばした警護兵の股間を、小太刀で突き上げる。

　富田流は古流。柳生新陰流のように、相手が甲冑などの防備をしていないことが前提での技は少ない。

　つまり、狙うのは、甲冑の隙間である、脛、股間、腋下、首、眼などだ。

「化け物め！」

　残った二人が、その隙に太刀を抜く。

　中段正眼に構えたところをみると、何か兵法を齧っているらしかった。

　戦国時代を生き抜いていきた武将は、武芸を軽視する傾向がある。だが、徳川家康は、上泉信綱の新陰流の傍系、神影流の奥山休賀斎に師事するなど、武芸に理解を示していた。そして、その配下も、鍛錬のため武芸を習う者も多かったのだ。

　一人が八相に構えて右に跳ぶ。

　もう一人は、下段に構えて左に跳んだ。

　左右上下から、勢を捕える算段だ。

「殺す！　斬る！」

　勢が叫ぶ。悲鳴のような声だった。

　否、これは、本当に彼女の悲鳴だったのかもしれない。

　そう、彼女の耳には、また、

「斬れ、殺せ、斬れ、殺せ、斬れ、殺せ、斬れ、殺せ、斬れ、殺せ、斬れ、殺せ、斬れ、殺せ、斬れ、殺せ、斬れ、殺せ、斬れ、殺せ……」

　という、甚四郎の声が蘇ってしまっていた。

　蹲った姿勢から、勢がすっくと立つ。

　髪はおどろに乱れ、眼は赤く底光りしていた。

「声が、消えない。匂いが、消えない。死人は斬れない。どうしたらいいの？」

　ぶつぶつとつぶやく勢の言葉を聞いて、警護兵の肌に、さぁっと粟が立った。

「こやつ、痴れ者か、それとも狐でも憑きおったか？」

　八相に構えた兵がじりっと前に出る。

「調伏してくれるわ、南無八幡……」

　踏み込むと同時に、一刀を叩き下ろす。同時に、下段に構えた兵が、踏み込んで、斬り上げた。

　勢は、小太刀を突き出したまま、八相の兵に身を寄せる。

　半身になって、敵の一颯を回避して、するりと間合いに入ったのだ。

　ほぼ、体を密着したような格好になった。

　勢の背後から、斬り上げられた剣は、風に流れた勢の長い黒髪を僅かに数本切っただけだった。

　三人の動きが、数瞬止まった。

　よろけるようにして、勢が後ろに下がる。

　腋下から突き入れられた、勢の小太刀は、肺を貫通して兵の心臓を裂いていた。

　彼は即死だった。立ったまま、絶命していた。

「かはっ」

　喉に何かが詰まったような咳。

　下段から斬り上げた兵が、膝をついて横倒しに倒れる。

　彼の喉には、脇差が刺さっていて、その切っ先が首の裏まで貫通していた。

　勢が、八相に構えた兵の腋の下を刺すと同時に、彼の脇差を抜き取り、背後に投げたのだった。

　勢が、自分の手を見ていた。

　べっとりと血がついている、赤い手だった。

「声が、消えない。匂いが、消えない……」

　呟きながら、とぼとぼと勢が歩きはじめた。

　壊れかけた、勢の心を救ったのは、富田の里だった。だが、そこで築かれた心の防壁は、もう崩れてしまった。

「曽呂利衆にいかないと。でも、そのあと、私はどうしたらいいの？」

　幽鬼のように、勢が闇に消えて行く。

　立ったまま、絶命していた兵士が、どさりと倒れた。

　勢が曽呂利衆の小頭、泉清麿と出合ったのは、その三日後のことだった。