魔法屋ガトールークとフェニックスの願い

Ⅱ：赤毛の男

ロッキンライン兵士隊長の駆る栗毛の馬は、雨風を切って進む。

その足元には水が張り、ひづめが蹴るたびに、地面が沈んだ。

「────!!!」

ガトールークの後ろで手綱を引いていたブロスライドが、突如、息を飲んだ。

「…あれは…！」

ガトールークは、前方の暗がりに目をこらした。

すべてを飲みこんでゆく、巨大な泥水の切っ先。

「こっちも決壊したのか…！」

ブロスライドが歯ぎしりする。

「こっちも…？

それ、どういうことなんだ？」

「濁流の来ていないルートから川沿いを進んでいくつもりだったんだが…

やむを得ん、引き返そう」

「じゃ、ここで下ろしてください！」

「…なんだと?!」

彼がかぶりを振った。

「無茶だ、目の前には─────」

「いいから！

兵士隊長さんはそのへんの木にでもしがみつくか、じゃなきゃ逃げろ！」

ガトールークは、両手を組んだ。

「ロー・フロート！」

彼の体が浮き上がる。

風にあおられて軌道を揺らしながら、ガトールークは濁流の先端に向かって飛翔した。

眼前に迫る水の固まり、

ガトールークはそれに向かって手を伸ばす。

彼の指先が、目下の水流に触れる。

─────泥を含んだ水が、凍てついてゆく。

濁流は瞬間、氷の道となってそこにとどまった。

後ろを振り返ると、ブロスライドはもういない。

ガトールークは、氷の上を右手でなぞりながら、この水を放出したロワール川の本流を目指した。

黒く低い空の下、

巨大な流れが、ガトールークの瞳にうつる。

「…ロワール川…」

ガトールークは横殴りの暴風を浴びながら、決壊した場所を探す。

ロワール川。

この近くでは一番の大河だ。

堤防なんか切れた日には、川のそばの村はひとたまりもない。

もっとも昔は暴れ川として有名だったが、技術の進歩にともなって強固な堤防が作られてからは、ずいぶんおとなしくなった。

そう。

ガトールークには、その堤防が破れたということが、信じられなかったのだ。

今までどんな嵐に襲われても破れなかったのに。

今回に限って、という思いが、彼の脳裏を渦巻いた。

やがて、視界の先に、なにかうつりはじめる。

川沿いにたたずむいくつもの人影。

白いマント、銀の鎧。

「ロッキンラインの兵士だ…」

ガトールークは、前方に目をこらす。

秋雨で煙った視野に、ぼんやりと、

─────濁流だ！

さっき凍らせたのより、はるかに巨大だ。

その先端は、もう見えない。

もしかすると、もうロッキンラインの城下が、あとかたもなく消えているかもしれない！

ガトールークは、腕を広げ、一直線に、濁流の根本へと降下していった。

「お…おい、あれ！」

「子供が飛んできたぞ！」

「な、なんだ?!」

「もしかして、あいつが隊長のいう、城下の魔法使いなんじゃ…」

「まさか…だって、魔法だなんて」

兵士たちのそんなどよめきは、ガトールークの耳には入らない。

彼は雨の中を横切り、切れた堤防の真上に出た。

運よく、風が少し弱まってきている。

彼は宙に静止した。

両手を組んで、深く穏やかに、呼吸を繰り返す。

ぼんやりと全身が、光を帯びてきた。

冷たく、青白い輝き。

─────今だ。

「氷壁の炳誡《へいかい》を！

フリジエ！」

ガトールークは詠唱とともに、水を左手でさらっ た。

跳ね上がるしぶきの先に導かれるように、濁流が空にのぼっていく。

それは高みに達したものから順に凍てつき、巨大な氷柱となって、雲の下にたたずんだ。

ロワール川は、表面に氷を張らせ、流れを鈍らせる。

堤防の切れ目は頑丈に凍りついて、川を再びふさいでいた。

眼下に、ナイトたちが群がってくるのが見える。

ガトールークは、ふらふらと、厚い氷の上に着地した。

膝をついて、肩で息をする。

氷上に置いた手から血がにじみ、雨水に溶けだす。

嵐の中を風に逆らって飛んできたうえ、短い間に強力な魔法を二回も放ったのだ。

無理もない。

ガトールークは、こうべを垂れた。

流木や泥の混じった氷がわずかに透けて、その下に、泥の色をした速い流れが見える。

─────と、 そのとき。

ふと、ガトールークは、明らかに異質なものに目を止めた。

氷の向こうにある、何か。

それは赤く、長く揺らめいている。

ガトールークの胸に、鋭く、予感が走った。

彼は重い右腕を氷につくとそれを左手で支え、

─────唱えた。

「ライトニング・パニッシュ！」

純白の閃光とともに氷に大穴があく。

ガトールークは、その中に飛びこんだ。

水中で光を放ち続け、それを動力に、赤いものに近づいてゆく。

ようやく、像がはっきりしはじめた。

─────やはり、人だ！

ガトールークは、可能な限り腕を伸ばす。

そして、それの服と思われる部分を、左手におさめた。

川底に向かって光を照射し、彼は氷上に飛び出した。

ガトールークは、氷の上に倒れこむ。

もはや起き上がる気力さえも失った。

速く浅く呼吸を繰り返し、彼はあえぐ。

「…おい

…大丈夫か」

耳にした声に答える力は、体に残っていない。

──────？

…声…?!

温かい手が、ガトールークの冷えきった肌に触れる。

そして、もう一度。

「…苦しいのか」

…ガトールークは、なんとかまぶたを上げた。

紅の瞳が、彼を見下ろす。

身を包む茶色のマントと赤い長髪から水をしたたらせ、男はガトールークの脇にしゃがんでいる。

呼吸ひとつ乱さず、無表情だ。

「…無事だったんですね」

ガトールークは、口を開いた。

「なんともないみたいで、よかった」

男が、意外そうな顔をする。

…あまりにも男が平然としているのを奇妙に思ったが、

ガトールークは、優先して訊いておきたいことがあった。

「…あの」

「何だ」

「…もしかして、

…アデリーの、フェニックスさん、

…ですか？」

「…!!」

彼は目を一瞬見開いた。

すぐに立ち上がり、ガトールークから離れる。

「…え、あの

ま、待って！」

ガトールークが、しぼり出すように叫んだ。

男は足を止める。

振り向いた彼を見て、ガトールークは体を起こし、ゆっくりと氷の上に立った。

「…あの、

もしお前がフェニックスさんだったとしても、俺、アデリーに無理やり渡したりしないよ」

「何をふざけたことを」

「ほんとだよ。

だって、戦争の最中に抜け出してきたからには、それなりの理由もあるんだろ？」

「なぜ貴様がそんなことを知っている？」

「新聞に失踪事件として載ってたんだ」

「…」

黙りこんだ男に、ガトールークは近寄る。

「…なあ」

「何だ」

「…行くとこ、あるのかよ？」

「貴様には関係ない」

「うちに来なよ」

ガトールークが、長身のフェニックスを見上げる。

「なんか、アデリーとは気まずいみたいだし…

ひとまずどこかに室内に入らなきゃ」

「信用できない」

フェニックスは表情を緩めない。

「私はもう言いなりになるのはごめんだ」

「いいから！

ずぶ濡れのままでずっといたら、風邪ひくだろ？」

「私に構うな」

「俺のうち、教会なんだ。

多分水も来てないし、フラフラほっつき歩いてるよりずっと安全だろ？」

「貴様は関係ないと言っただろう」

「関係なくないよ！」

ガトールークが、フェニックスの手をとる。

「だって今、沈んでたのを助けたんだから」

彼が、体を宙に浮き上がらせる。

ガトールークに左手を握られたフェニックスの身も、それに続くように、風をまとった。

「─────これは…！」

「魔法だよ、この方が歩くより速いだろ？

さ、帰るぞ！」

ガトールークはフェニックスに有無を言わせず、冷たい雨の中、彼を引っ張っていった。

「…すごい」

セレスティーナが、窓の外を見て、ジェニファントに声をかける。

「…もう、水が引きはじめてます」

ジェニファントは満足げにうなずいた。

「この分ならたいしたこともなく済みそうじゃの」

「ガトールーク、がんばったノ」

「うん、頑張ったね、ガトールークさん」

ロコとセレスティーナが顔を見合わせて笑った、

…その瞬間。

居住スペースの方から、物音。

セレスティーナが、はっと顔を上げ、駆けだした。

礼拝堂から廊下へ抜ける。

板張りの床のその先で、

────玄関に、ガトールークが、くずおれていた。

「ガトールークさん、ガトールークさん！」

セレスティーナは駆け寄って、小さな体を腕におさめた。

「…セレスティーナ…

…ただいま」

「こんなに冷たくなって…

早く体を拭いて、中に入ろう？

今、タオル持ってくるから、待ってて」

「…セレスティーナ」

ガトールークが、後ろを振り返る。

「この人の分も、頼む」

セレスティーナはその方向に目をやった。

長身の、赤毛の男が、そこに立っていた。

「う、うん、わかった。

…っていうか、ガトールークさん、この人…」

「…川で助けたんだ。

行くとこないみたいだから、うちに連れてきた」

…セレスティーナは微笑み、黙ってうなずいた。

ガトールークは、よろめきながら立ち上がる。

手が生傷だらけだ。

出血で、薄緑のシャツがところどころ赤くなっていた。

フェニックスが、口を開いた。

「…大丈夫か」

「ああ、平気さ。 いつものことだよ」

ガトールークは、笑顔を見せた。

「…そうか」

彼はまた、口をつぐんだ。

セレスティーナが、分厚いタオルを二枚、抱えてきた。

「ほら、よく拭いて。

…フェニックスさん、も」

フェニックスはタオルを受け取り、

…眉間にしわを寄せた。

「私の顔と名はかなり知れわたっているようだな」

「あ、いいえ」

セレスティーナが首を横に振る。

「僕は、少し前に公用でアデリーに行ったんですけど、そのときに、あなたを見かけて、それで覚えてるんです」

「…新聞の記事は読んでいないと？」

「いえ、僕はちらっと見ました…

けど、この城下の人たち、あまり外のことには興味がないみたいなんで…

その新聞はわりと地元のことは載ってないので、

このあたりでとってるのは多分僕とガトールークさんだけなんじゃないかな」

「ああ、しかも、大雨のせいで地元紙は夕刊出さなかったからな」

ガトールークが、セレスティーナに、頭を拭かれながら言う。

セレスティーナが、フェニックスにつけ加えた。

「ガトールークさん、新聞五紙もとってるから、確かだよ」

「ガトールーク！」

ロコが走ってきて、ガトールークの胸に飛びついた。

ジェニファントが、あとからゆっくり歩いてくる。

彼は、白いひげをなでて、言った。

「おや、お客人かの」

「フェニックスさん。

川にいたから、連れてきたんだ」

ガトールークが、タオルで体をおおう。

「ほう」

ジェニファントは、赤毛の男に、二階への階段を示した。

「遠慮はいらん、とにかく上がってシャワーを浴びなさい。

服も髪も泥だらけじゃ」

「よかった、ぴったりだね！

フェニックスさんのは今洗濯に回してるから、今日のところはこれで我慢してね」

セレスティーナが、食卓にパンを並べながら、フェニックスに笑いかける。

「…ああ」

彼は小さくうなずいて、自分の着ている白い服に目をやった。

「ふう、あっつい」

ガトールークが、さっきまでと同じようなシャツと茶色のズボンに着替えて、風呂場から出てきた。

「ガトールーク、あったかくなったヨ！」

ロコが、ガトールークの髪の毛から顔を上げる。

「ガトールーク、いいにおい」

「シャンプーの匂いだよ、フェニックスさんもおんなじ匂いがするだろ」

「するネ！

しゃんぷー、しゃんぷー！」

ジェニファントが、あきれたように、微笑を浮かべる。

「まったく、ガトールークが帰ってきたと思ったら騒がしくなりおって」

机の上に下ろされたロコが、にこにこしながらうなずく。

ガトールークも、テーブルについた。

「さあ、夕食にしよう」

ジェニファントが、フェニックスに、セレスティーナに、ガトールーク、最後にロコにミルクをついで、その小さなコップにストローを差した。

「わーい、ごはん！」

「いただきます！」

ロコとセレスティーナが、真っ先に手を伸ばす。

セレスティーナが、ためらっているフェニックスの皿に、ポテトサラダとサンドイッチを取り分けた。

「ジェニファントさんのご飯、とっても美味しいんだよ！

フェニックスさんも、食べれば元気になるよ」

「…ああ …

…いただきます」

フェニックスは、温かいスープをすする。

ほう、とため息をつく彼を見て、ジェニファントが得意気に鼻を鳴らした。

「どうじゃ、美味いじゃろ」

「…ああ、とても」

ロコが、ガトールークの袖を引っ張った。

「ガトールーク、ぱん、きって」

…

… 応答がない。

ロコが彼を見上げると、 …

…どこを見るでもなく、ただぼうっとしている。

頬を上気させ、目を半分くらい開けて、頬杖をついている。

「ガトールーク、ガトールーク！」

その声で、ガトールークは、はっと我に返った。

「ガトールーク、かんがえごと？」

「え？

…あ、まあな…

何かあった？」

「まーるいぱん、きってヨ」

ガトールークは、パンのかごに手を伸ばし、白く柔らかいパンをとって、四つにちぎった。

「ほら、これでいいか？」

「ん！ありがとう！」

ロコがパンをひとかけ、抱きかかえるようにして、かじりつく。

セレスティーナが、ガトールークの顔をのぞきこむ。

ジェニファントが、口を開いた。

「ガトールーク」

「あ、何？」

「食べられるか」

彼は少しためらってから、

…答えた。

「…ごめん

…今は、いいや」

「そうか」

ジェニファントは、ゆで卵を頬張りながら言う。

「…なんか、くたびれちゃったなあ。

俺、もう寝るよ」

「ああ、そうせい」

彼が、机に手をついて立ち上がる。

─────次の瞬間、

…ガトールークはよろめき、

────床に、崩れ落ちた！