勇者様は皿洗いができない

第24話 勇者パーティ2.0

「もう挨拶は済ませたのか？　ストリックランド」

「ああ……。それにしても、わざわざこんな場所を待ち合わせ場所に選ぶな」

「ははは、久しぶりにこ(・)れ(・)を見たくなってな」

　王都の広場にある噴水で、ストリックランドとフェイは落ち合った。

　噴水の中央には、勇者ストリックランドの銅像が建っている。

「まったく……」

　そう言いながらストリックランドは銅像を見た。

　だがどうだろう、以前にこの銅像を前にしたときのような惨めさは、今は感じない。

　それどころか、銅像が、彼の新しい門出を祝っているかのようにも感じられた。

「リタは来れないらしいな」

　フェイがストリックランドに聞いた。

「孤児院の運営で忙しいらしい。まあ、仕方ない」

「なるほど……残念だが、仕方ないな。それじゃあ、行くか」

　二人は王都の冒険者ギルドに向かった。

◆◆◆

「お待ちしておりました！　こちらへどうぞ！」

　ギルドに入ると、受付嬢が部屋に案内した。

　部屋には魔族の女が一人座っていた。ルーチェである。

「あ、お二人とも。お久しぶりです」

「エレノアの件では世話になったな」

　ストリックランドは変身魔法の使い手に感謝した。

　彼女がいなければ、彼は今この世にいなかっただろう。

「ストリックランド様、持ってきましたよ！」

　そこへ、さっきの受付嬢が入ってきた。細長い大きな木箱を携えている。

「そこへ置いてくれ」

「はい！」

　受付嬢は言われたとおりテーブルに木箱を置いた。

「何ですか、それ？」

　ルーチェが聞いた。

「見ればわかるさ」

　ストリックランドはそう言いながら箱を開けた。

「あっ、これはまさか」

「ああ、人々は『勇者の剣』と呼んでいる。……エレノアに奪われるところだったが、戻ってきてよかった」

　箱に入っていたのは、美麗な装飾が施された鞘に納まった剣だった。

「久しぶりだな」

　ストリックランドは剣を鞘から半分ほど抜いた。

　その刃はまばゆく輝いており、彼の顔をはっきりと反射した。

「ここでパーティ登録の手続きをしますか？」

「ああ、そうしよう」

　受付嬢にそう言うと、彼らは冒険者パーティ登録の手続きを始めた。

　こうして、ストリックランド、フェイ、ルーチェの三人は、冒険者パーティのメンバーとして正式に登録された。

「で、姫様ってのはどこにいるんだ？」

　冒険者ギルドを出て、ストリックランドがルーチェに聞いた。

「はい、案内します」

◆◆◆

　三人は馬車を何度か乗り継いだ後、徒歩で森の中を進んでいた。

　そこは、魔王国との国境沿いの森だった。

「ここです」

　道を進むと見えてきたのは、山小屋だった。

　一見すると簡素な小屋だったが、巧妙に魔法によって結界が張り巡らされているのを、ストリックランドとフェイは見逃さなかった。

　ルーチェは山小屋の扉を叩くと、少し間を置いて扉の向こうから若い女の声が返ってきた。

「レッドドラゴンの角は？」

　合言葉である。ルーチェはすぐにこう答えた。

「今日も鈍く輝いている」

　すると、扉が開いた。

「久しぶり、ルーチェ」

「姫様！」

　小屋の中には、姫様と呼ばれた少女がいた。

　頭部に生える赤い角と尖った耳は、ルーチェと同様魔族の特徴である。

　朱色のドレスに身を包んだ少女は、ストリックランドとフェイの方を見た。

「あなた方が、ストリックランドさんと、フェイさんですね」

「ああ」

「よろしくな」

「私は、クラウディアといいます。先代魔王の娘で、穏健派の代表です。よろしくお願いします」

「クラウディア、その件で最初に聞かなきゃいけないことがある」

　ストリックランドが言った。

「……何でしょう？」

「あんたは、俺たちを恨んでいないのか？　仕事とはいえ、あんたの父親を殺したのは俺たちだぞ」

「……それは、正直、複雑な気持ちではあります。ですが私は、個人的な感情と切り分けて、人間たちとの共存を実現したいと思っているのです。そのために、あなた方とドゥエック将軍の討伐を成し遂げたいと思っています」

　クラウディアは毅然とした態度で言った。

「分かった……立派な姫様だな」

　ストリックランドは納得した。

　と同時に、彼女は自分とは違うタイプのようだと思った。

　ストリックランドは、一見すると自分勝手だが、与えられた使命にはなんだかんだ忠実な人間だ。一方でクラウディアは、自分で自分に使命を課すことができるタイプのようだった。

　だからといって、彼女を仲間に引き入れることに抵抗があるわけではなかった。

　むしろ、冒険者パーティは多様な特性を持つメンバーが揃っていた方が、状況に対して柔軟に対処できるというのが、彼の経験則だった。

「ドゥエックの討伐……長い旅路になるかもしれないが、着いて来れそうか？」

　ストリックランドはクラウディアに尋ねた。幼い子供に優しく問いかけるような聞き方だった。

「あら？　甘く見ないでくださるかしら。私はこう見えて、忍耐には自信があります」

　クラウディアは自信満々に答えた。

「なるほど、あんたは良い冒険者になるかもな」

　ストリックランドはニヤリと笑って言った。

　こうして、クラウディアが仲間に加わった。

　新しい勇者パーティは、人間が二人、魔族が二人という類を見ない構成だ。

　そして四人は、森の中へと進んでいった。向かう先は、ドゥエック将軍率いる魔王軍の残党のもとだ。

　勇者ストリックランドは高揚していた。こんな気分は久しぶりだった。

　魔王討伐を成し遂げてからの三年間、彼は自堕落な暮らしばかりしていた。

　しかし、マリーのもとで働くことになり、彼は自分自身を見つめ直す機会を得た。そして、自身のアイデンティティはまさに「勇者」であると悟った。

　平和な時代においても、争いの火種は存在している。その火種が、まだ勇者の力を必要としている。

　勇者には使命が必要だ。

　しかし、彼が新たな任務を成し遂げ、再び世に平穏をもたらしたとき、彼は使命を失うことになる。

　それでも、以前のように自堕落な生活に戻ることはないだろう。

　彼には、戻るべき居場所ができたのだから。