勇者様は皿洗いができない

第21話 処刑にはうってつけの日

「いい天気ね、ストリックランド。人生最後の日が晴天なのは、運が良かったと思わない？」

　処刑場の待合室でエレノアは言った。

「めずらしく同感だ。雨に濡れて風邪はひきたくないからな」

　手錠を付けられたストリックランドは、エレノアと目も合わせずに答えた。

「もうすぐ体調を心配する必要なんてなくなるわよ」

　エレノアは笑顔だった。

「……さあ、時間よ。行きましょう」

　二人は処刑場に出た。円形の広場が広がっている。

　周囲にはぐるりと取り囲むように客席が並んでいた。

　通常の処刑であれば、議員や、くじに当選した一般人が見物のため大勢座っているが、今回の刑の執行は秘匿して執り行われるため、だれもいない。

　エレノアとストリックランドは処刑場の中央まで来た。

　中央には、大きな斧を持った大男が立っていた。処刑人である。

「ふふふ……ご機嫌いかがかしら？　ロベスピエール」

「……」

　エレノアは寡黙そうな処刑人に声をかけたが、処刑人はエレノアを一瞥しただけで、何も答えなかった。

　返事がなくともエレノアの上機嫌は変わらなかった。

　今日この時をもって、厄介な政治的懸念事項が一つ消え去り、自らの権力がより盤石になるのだ。

「そこに跪きなさい、ストリックランド」

　ストリックランドは黙って処刑人の足元に跪いた。

「さて、何か言い残したいことがあるかしら？」

　エレノアは軽やかに聞いた。

「一つある」

「あら意外ね。『何もない』とか言うと思っていたわ。今日は機嫌がいいからじっくり聞いてあげる。言ってみなさい」

「……俺は本当に人を殺したのか？」

「あなたは外交官殺しの罪でここにいるのよ？」

「そう言う意味じゃない。もう最期なんだ、本音を言ってくれよ」

　跪きながら、ストリックランドは懇願するように言った

「へえ……自分は死刑になるべきじゃないと主張したいの？」

「違うさ。……俺は今まで大勢の人間を相手に戦ってきたが、罪のない人間を殺したことなんて一度もなかった。ろくでもない生き方をしてきた俺の、数少ないポリシーなんだ。だから、本当のことを知りたい。今さら死刑に文句を言うわけじゃないさ」

　エレノアは従順な様子のストリックランドを見て、意外に思った。もっとシニカルな反抗を見せるものだと思っていたからだ。

　しかし実際のところ、この男が最期に望むのは、自分自身に対する尊厳を守ることのようだった。

　私利私欲を最優先するエレノアにも、そういう美学が分からないわけではなかった。

「ふうん……ポリシーね」

　そう言いながら、ちらりと横目で処刑人の方を見た。

　処刑人ロベスピエールは、今まで誰とも口を聞いたことがないと評判だ。この寡黙な大男に何を聞かれたところで、特に問題はないだろうと思った。

「……いいわ、教えてあげる」

　少しだけ迷ったが、彼女は真実を口にすることにした。

　目の前の死刑囚の最後の懇願に、多少の憐れみを感じたのかもしれない。

「あなたは誰も殺してないわ」

　エレノアが口にすると、少し間を置いてストリックランドは返事をした。

「……やっぱりそうだったか。それはよかった。なら誰が殺したんだ？　お前自身か？」

「まさか、私はイワンに指示しただけよ。彼がどういう手段をとったかまでは把握してないけど」

「外交官ってのも、お前が後から任命しただけか？」

「ええそうよ、書類一枚用意すればいいだけだから、簡単なことよ」

「なるほど、よく分かった。もう満足だ」

「あらそう……。それじゃあ、お別れね」

　エレノアは処刑人の方に目を向け、ストリックランドの首を刎ねるよう指示した。

　しかし、処刑人はただ黙ったままで、何も動かなかった。

「何をしているの。あなたの仕事は罪人の首を刎ねることでしょう」

「残念ながら、それはできんな」

　処刑人が口を開いた。

　エレノアは彼が喋ったことに驚きを隠せなかったが、すぐさま反論した。

「何を言っているの！？　裁判の決定に従うのがあなたの役目でしょうが！　あなたがやらないなら、私が直接やってもいいのよ！？」

「そこまでにしたまえ、大臣」

「はあ？」

　その時、処刑人の身体から突然赤い煙が噴出しはじめた。

「一体なんなの！？」

　エレノアが驚いていると、煙は処刑人の全身を包み込んだ。

　そして煙が晴れると、そこには国王の姿があった。

「……国王陛下！？　これは一体！？」

　目を見開くエレノアに対して、国王は言った。

「さて……変身魔法でロベスピエール氏の姿になっていたのじゃが……ずいぶんと重大な話を聞いてしまったのう」

「……変身……魔法！？」

　理解が追い付かないエレノアを尻目に、ストリックランドが口を開いた。

「国王陛下、ご協力ありがとうございます」

「フェイが言っておった『証言』というのは、まさしくこのことであったか」

　だんだんと状況を理解してきたエレノアは、すかさず声を上げた。

「お、お待ちください陛下！　先ほどストリックランドに申したことは、すべて虚言でございます！　死を迎える罪人を憐れに思って、作り話を聞かせたまでです！」

「なるほど、その言い分も一理あるのう……」

　その時、処刑場に声を荒げながら入ってくる人物がいた。

「国王陛下！」

　それはリタだった。書類を抱えながら、近づいてきた。

「リタ！？　邪魔しないでちょうだい！　今重要な話を……」

「陛下、こちらをご覧ください！」

　リタはエレノアを無視して、数枚の書類を国王に渡した。

「これは？」

「こちらは、エレノア大臣が被害者の男を外交官に任命した書類です。もう一つは、ストリックランドの犯行が記録された調査書の一部ですが……」

　リタは書類の一部の箇所を指さして、国王に説明しはじめた。

「不自然な記載があります。被害者が外交官に任命された日時は、ストリックランドが殺人を犯したとされる日よりも後なんです」

「なるほど……確かに妙じゃのう。これでは外交官を殺したという事実と食い違いが起きてしまうな」

「リタ、なぜあなたがそんな資料を……！」

　エレノアは焦りはじめた。なぜリタがそんな資料を持っているのか。

　やり方は分からないが、執務室から探して持ち出したに違いない。ストリックランドがリタの釈放を要求したのは、このためだったのかと気づいたものの、今さら遅かった。

「国王陛下、いかがでしょうか……？」

　リタが恐る恐る聞くと、国王はゆっくりと口を開いた。

「ストリックランドよ、顔を上げて立ち上がるとよい」

「……ありがとうございます。陛下」

　そう言われたストリックランドは、片膝をついた体勢で国王に頭を下げた。

「しかし、これでお主の潔白が完全に証明されたわけではない。とはいえ、本日の処刑を取りやめ、捜査をやり直す必要はあると言えるじゃろう」

　そう言いながら、国王は目線をストリックランドからエレノアに移した。

「さて、エレノア・ジュガーノフ大臣」

「は、はい……」

　エレノアは磔にされたように怯えていた。

「わしは、お主をいくつかの重大な容疑で拘束せねばなるまい。大人しく協力してくれるな？」

「……承知……いたしました」

　エレノアは顔を真っ青にして言った。

　その後、彼女は衛兵たちに拘束され、牢屋へと連行された。

　皮肉にも、そこはストリックランドが捕まっていたのと同じ檻だった。