勇者様は皿洗いができない

第14話 王都まで

「あなたを逮捕した理由？　だから、さっきも言った通り、外交官殺しの容疑で逮捕したのよ」

「なるほど……あくまで建前は崩さないスタンスか。わかった、質問の仕方を変えよう。俺が野放しでいると、どんな不都合が生じるんだ？　頼む、教えてくれ」

「ふふふ……いい態度ね。それなら特別に教えてあげるわ」

　エレノアは足を組んで説明しはじめた。

「ドゥエック将軍を知っているかしら？」

「ドゥエック将軍……？　確か、魔王軍四天王のうちの一人だったよな」

「そう、私たち魔王討伐パーティは、彼を取り逃してしまった」

「ああそうだ。四天王のうち、二人は行方知れずだ。ドゥエックじゃない方は、名前すら分かってない」

　ストリックランド率いるかつての魔王討伐パーティは、四天王のうち二名は討伐したが、ドゥエック将軍含む二名は倒すことができなかった。

　ドゥエック将軍は狡猾な男で、彼はストリックランドたちを相手にして負けそうになると、味方を囮にして逃げ出したのだ。

　また、ドゥエック将軍ではないもう片方の四天王については、ストリックランドたちは出会うことすらなかった。この不明な四天王に対して、王国は依然として調査と捜索を続けている。

「実は最近、そのドゥエックの動向が判明したのよ」

「どうせ、魔王軍を再編して人間たちに戦いを挑もうとしてるとかだろ」

「ええ、その通りよ。ドゥエックは再び王国に喧嘩を売ろうとしているの」

「で、そいつと俺に何の関係がある？」

「分からない？　魔王討伐パーティと同様に、近いうちにドゥエック討伐パーティが編成されるでしょうね」

「だろうな。……つまり、俺がそのメンバーに選ばれると？」

「はあ……その可能性が高いのよ。あなたは魔王討伐パーティで活躍した実績があるものね……」

　エレノアはため息まじりに言った。

「それがお前にとってどう困るっていうんだ？」

「あなた、政治の話は分かるかしら？」

「興味ないな」

「でしょうね。まあ、教えてあげるわ……討伐パーティが遠征するには、多大な資金とマンパワーによる支援が必要なのは知っているわよね？」

「ああ、パーティ単体の力じゃどうにもならないことも多い」

「そこで問題になることがあるのよ。パーティを支援するのは主に王国の貴族たちよね、いわばスポンサーよ。スポンサーには、恩返しをしなきゃいけないわ」

　そう言って、エレノアは足を組み直した。

「たとえば私の場合、魔王討伐に貢献した見返りとして、国王から大臣の職を貰ったわけだけど、その後、私を支援してくれた貴族たちに、大臣の権限を使って色々と便宜を図ってやったわ」

　エレノアの言う便宜とは、貴族たちを要職に任命したり、彼らの不祥事を揉み消したりといったことだった。

「俺はそんなことしてないぞ」

「ええそうね。あなたを支援していたのは、ほとんどが平民派の議員だったもの。具体的な見返りよりも、同じ平民であるあなたが勇者として活躍してくれれば、それで良かったんでしょうね」

「そういうもんなのか？」

「あなたが活躍するだけで、あなたを支援してた平民派は勢いづくし、貴族たちも彼らの声を無視しづらくなるの。影響力とはそういうものよ」

「……なるほど」

　ストリックランドは納得した様子だった。

「討伐パーティに誰が選ばれるかは、議会のパワーバランスに影響するのよ、貴族派と平民派のね」

「話が分かってきたぞ……つまりお前は、俺が平民派の支援のもとドゥエック討伐パーティに選ばれて、活躍するのを阻止したいわけだ。これ以上、平民派の議員を調子に乗らせたくないんだろう？」

「あら、理解が早くて助かるわ。その通りよ」

　ストリックランドは辟易した。人間に害をなす魔族がいるなら、それが魔王であれ四天王であれ、とにかく人々は結託して倒すべきだ。それなのに、議会のパワーバランスがどうといった話が裏で動いてるなんて、馬鹿げていると思った。

　しかしここで、かつての冒険者パーティの仲間である、剣士と魔術師のことが気にかかった。彼らも貴族ではなく、平民の身分だ。そして、実績を考慮すればドゥエック討伐パーティに選ばれる可能性は十分にある。

「エレノア、お前まさか、フェイやリタにも手を出していないだろうな？」

「あら、察しがいいのね。リタの方はすでに牢獄であなたを待っているわ」

「お前……！」

「フェイの方は見つからなかったけど、あの賢い男が私を敵に回すような真似はしないだろうから、大丈夫でしょう」

「ふざけた真似してくれるな……」

「あら、安心して。ドゥエック討伐が無事完了すれば、あなたもリタも解放してあげるわ」

「信じがたいな」

「本当よ、本当」

　エレノアの軽薄な態度は到底信用ならなかった。しかし、今ここで抵抗したところで、事態を好転させられる気がしなかったため、ストリックランドは大人しくしていることにした。

「エレノア……お前は一体何を目指しているんだ？」

「目指す？」

「そこまでして権力に固執して、その先に何があるっていうんだ？　王にでもなるつもりか？」

「……そうねえ、特別に教えてあげてもいいわ」

　エレノアは窓の外を見ながら語りはじめた。

「私はね……『暴力』が嫌いなのよ」

「暴力？」

「ええ、血生臭くて汚らわしい『暴力』がね。できることなら、この社会から徹底的に暴力的なものを排除したいと思ってるの」

「平和主義者みたいなことを言うんだな」

「自分で言うのもなんだけど、私はただ不愉快なものを無くしたいだけ。……暴力は、争いに必要とされて生じるわ。だから、争いそのものを無くしたいの。そのためには、世界が完璧に統治される必要があるわ」

「完璧な統治だと？」

「ええ、どんな争いも対立も許されない、素晴らしい世界よ。私はそういった世の中を作るために、強大な権力を手に入れたいの。素敵な夢でしょう？」

　エレノアの語る夢に対して、ストリックランドは嫌悪感を覚えた。

　彼は政治の話は詳しくないが、暴力については専門家である。彼にしてみれば、エレノアの言う完璧に統治された社会とは、圧倒的な暴力でその他の暴力を抑え込んだ状態にすぎない思った。

「お前が目指す世の中ってのは、ずいぶんと息苦しそうだな」

「それは、あなたが冒険者だからでしょう？」

「冒険者はもうやめた」

「そういう意味じゃないわ。あなたは根っからの冒険者よ」

「……」

　エレノアの言葉が、ストリックランドの胸に突き刺さった。

　マリーにもかつて似たようなことを言われた。やはり自分は、冒険者以外の生き方はありえないのだろうか。

　冒険者ギルドを去ったのは、新しい生き方を見つけるためだったはずだ。

　しかし今、こうしてエレノアに拘束されている状況を俯瞰すると、もはや自分が何者なのかも分からなくなってくる。

　ストリックランドがふと外を見ると、馬車が大きな橋に差しかかったのが分かった。

　この橋は、かつてマリーと馬車に乗っていた時に通った場所である。しかし、今は逆方向だ。

　マリーの店からずいぶんと離れたところに来たことで、ストリックランドは、自分がもうレストランの店員でないことを、より一層強く自覚した。

　彼は、胸にぽっかりと穴が空いたような気持ちになった。これから向かう暗い牢獄で、一生を終えるような気さえした。

◆◆◆

「……それもこれも。勇者様が平和をもたらしてくれたおかげです！」

◆◆◆

　ふと、かつてマリーが口にしていた言葉を思い出した。

　光が見えた気がした。

　自分が何者なのか、自分だけで考えても仕方がなかった。答えは他者との間にある。そういうことだったのかと彼は思った。

　自分は「勇者」だ。勇者ストリックランドだ。

　急に、彼の心の中に炎が灯った。

　小さいが、決して消えることのない火だ。

　その火に手をかざすと、彼の中に使命感が湧いてきた。

　エレノアの野望を止めなくてはならない。

　彼は、今のこの状況から逃れるだけでなく、エレノアの窮屈な夢を阻止しなければいけないと思いはじめた。

　馬車は、橋の真ん中あたりに差しかかった。

　やるなら今だ、とストリックランドは思った。

「エレノア、お前、泳げるか？」

「はあ？」

　ストリックランドはニヤリと笑って言った。