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21. 自宅

　ある日の夜、大学時代の友人たちと居酒屋で久しぶりに顔を合わせた。

「よっ！　奏多、卒業おめでとう！　お前はやりきったよ……もう俺たちから言うことは何もない！　ああ女子高生！」

「いや……今は彼女、もう社会人だから……」

「何言ってんだよ。出会ったのは女子高生時代だろ？　その子と、恋を実らせて、しかも……お前……男になったんだな……うぅっ……泣けるぜ」

「いいなぁ……俺も女子高の先生になりたいんだけど、なれるかな？　頼む奏多、本当に美味い酒を奢るから何とかしてくれ」

「お前いつも酒だな。俺は高級な寿司を奢るから女子高の先生に……！」

「相変わらずすぎて……もう笑うしかないよ。でも、ありがとう。おかげで今の僕があるようなものだから」

　冗談ばかり飛び交う中でも、彼らへの感謝の気持ちは本物だった。

「で？　次は家デートだろ？　どうすんだ？」

「どうするって……とりあえずは、自然に過ごしていけたらいいかな」

「奏多……ホテルは記念日用な。普段は家だぞ。現実ってのはそういうものだ」

「どうしてそういう話になるかな……」

　それでも僕たちは、順調に付き合いを続けていた。

　※

　ある日、琴音ちゃんを初めて自宅に招くことになった。

「楽しみだなー！　奏多さんの家♪　バタフライズのＣＤ全部あるなんて！　見てみたいな」

　彼女が来る理由が必要で、僕はバタフライズのＣＤを餌にしたけれど、本当に興味を持ってくれていたことが嬉しかった。

　部屋に入ると、琴音ちゃんは興味深そうにＣＤケースを眺めていた。

「うわぁ……すごい。本当にこんなに揃ってるんだ」

「親から譲ってもらっただけだけどね。聴きたい曲、ある？」

「うーん……じゃあ、このＣＤがいいな」

　ソファに座って一緒に聴いたのは『ＴＨＥ　ＨＩＬＬ』。孤高の少年をイメージしたような、優しくて切ないメロディ。

「この曲……奏多さんの部屋で聴いたら素敵なんだろうなって、思ってた」

「僕もこの曲、大好きなんだ。なんだか、時間がふっと止まる瞬間があるような気がして……」

「ねぇ……奏多さん」

　そっと肩を寄せてきた彼女が、頬に軽くキスをする。その仕草があまりにも自然で、僕は胸の奥がじんわり熱くなった。

「あ……ありがとう、琴音ちゃん」

「私の方こそ……こんなふうに、好きになれる人が現れるなんて、思ってなかった」

　もう……何も言葉はいらなかった。ただ彼女の手を取って、そっと抱き締めた。

　その日、僕たちはバタフライズを聴きながら穏やかに過ごした。太陽が少しずつ傾いて、外がオレンジ色に染まっていく。

「ねぇ、奏多さん……今日、泊まってもいい？」

「えっ……」

「だって、もっと一緒にいたいんだもん。だめ？」

「だめなわけ、ないよ」

　夕食はデリバリーにして、二人でテレビを見ながら過ごした。職場の話や、同期とのやりとり。慣れない毎日にも、彼女は少しずつ乗り切っているようだった。

「やっぱり、奏多さんって優しいね。高校のとき、先生としても人気だったんだろうなって思うよ」

「いやいや、それはないって。今でもいじられてるし」

「フフ……その姿も見てみたいな」

　夜になり、布団に入りながら、彼女がぽつりとつぶやく。

「ねぇ……眠れるかな。ドキドキしてきちゃった」

「ベッド狭いよね。僕、ソファで寝ようか？」

「違うよ……」

「え？」

「嬉しくて、眠れそうにないの。こうやって、大好きな人のそばで眠れるのが、夢みたいで……」

　僕は微笑んで、彼女の髪をそっと撫でた。

「じゃあ僕から、琴音ちゃんにお礼を言わせて」

「お礼？」

「昔の僕は、自分が誰かを本気で好きになるなんて、想像もしてなかった。でも今は、君に出会って、こんなにも心があたたかくなってる。だから……ありがとう」

「うぅっ……」

　彼女が涙を浮かべながら微笑む。

「私もね……奏多さんに出会って、自分の気持ちに気づけたの。こんなに誰かを大事に想えるなんて……幸せだよ。ありがとう」

　唇を重ねたあと、僕たちはそのまま手をつないでふたりだけの夜を過ごす。

　バタフライズの音楽が、静かに流れ続けていた。

　――この気持ちは、きっとこれからも変わらない。

　これからも、ずっとそばにいる。

　そして永遠という言葉を、僕は信じている。

　彼女を強く抱き寄せながら、そう思った。