冥合奇譚

２０．悪夢

　これは、夢か。

　舞台はおそらく、古代中国。自分が纏っているのと似たような衣服の男が、目前に立っていた。

　否、似ているのは衣服だけではない。まるで姿見を見ている気分にさせられるのは、その男と自分が瓜二つなのを知っているからだ。

　目障りだった。

　おれは、ひとりでいい。そっくりな偽者など、必要ない。

　しかも相手が、こちらに敵意を向けていれば尚更だった。

　なのになぜ、その男の傍にいる……？

　偽者に肩を抱かれた少女への問いかけは、声にならない。

　愛らしい少女だった。想い人を太陽に例えることがあるけれど、彼女はまさにそれだった。

　透き通る肌は、日の光を反射して輝くほどに白い。淡い栗色の髪が、ふわりと風に揺れる様がまた、可憐だった。

　なにより、その笑顔。白い頬をわずかに朱に染め、ほんのりと唇に滲んだ笑みは、見る者をも幸せにしてくれる。愛しく思わずにはいられなかった。

　そう、愛しているからこそ、許せない。

　その微笑みが、自分以外の男に向けられていることが――微笑みを与えられた僥倖な男が、勝ち誇った目をしていることが。

　彼女の腕を、力任せに引く。驚きに歪んだ顔、自分を見る怯えた目がまた、イラ立ちを助長させた。

　あの男に与えられたものがなぜ、自分は得られない。どうすれば笑ってくれるのか、わからなかった。

　ただ悲しげに俯くだけ――しまいには、視線すら合わせてくれなくなった。

　もはや、心は手に入れられない。いずれ、心だけではなく体も、触れられぬほど遠くに行ってしまうのではないか。

　――ならば逃げられぬよう、縛りつけるしかない。

　言葉の暴力だけではなく、身体も痛めつける。そして、逃げたいなどと思う反抗心も気概も、すべて奪うしかないのだ。

　彼女を、失わないためには。

　床に彼女を押さえつけ、左手を高く掲げる。

　やめろ。

　自分がやろうとしていることに気づいて、制止の声を上げる。

　だが、間に合わなかった。勢いよく振り下ろした手が、彼女の右頬を打ち据える。

　――その、感触が。

　たった今、彼女を叩いた左手を見る。赤くなった手の平と、ジンと痺れる感覚。

　彼女が覚えた痛みはきっと、これの比ではない。

　ぐっと拳を握りしめる。今度はその拳を、右顎に――

　彼女が、いけないのだ。おれを裏切るから――おれを、愛してくれないから。

　このようなこと、したいはずがない。おれがしているのではなく、彼女がさせているのだ。

　そうだ、彼女が悪い。

　――違う。そうではない。

　望んでいるのはこのようなことではなくて――見たいのは泣き顔でも、怯えた瞳でもなく――

　違う。違う……

「――起きろ」

　遠くから、声が聞こえる。知っている女の子の声だ。

　なのに口調が、いつもと違う。

「起きろ、克海！」

　夢の中でぼんやりと声を聞いていた克海は、鋭くなった語調でハッと目を開ける。

　一瞬、夢の続きかと思った。

　呆然と見上げる先にいたのは、自分が暴力をふるっていた相手――

　では、ない。柔らかそうな髪や色彩が薄いところ、顔立ちもどことはなしに似ている気はするが、別人だった。

　同級生の少女、広瀬胡桃――否、違う。

「烈……？」

「降りるぞ。ここだろ？」

　すでに立ち上がり、顎をしゃくって窓の外を指し示す。つられて見たそこは、確かに降りる駅のホームだった。

　ちょうど着いたところらしく、スピードを落とした電車がゆっくりと止まる。先を行く烈牙の後を追って、慌てて電車を飛び降りた。

　――そうか、おれ、寝てたんだ。

　混乱した頭でなんとか考えていた克海は、ようやく思い出す。

　通学時、いつもの電車のいつもの席に、胡桃は座っていた。ただ、いつもは起きていて、おはようと克海を出迎えるのに、今日はぐっすりと眠っていたのだ。

　悠哉と出会って、状況を把握した。とはいえ、事態が落ち着いたわけでも、まして解決したわけでもない。一朝一夕に改善されるわけもなく、未だ夢は見続けているという。

　ならば疲れていて当然だった。起こすのも可哀想で、黙って向かいに座る。

　最近はずっと登下校も胡桃と一緒だったので、ヒマつぶしの本も持ってきていない。時間を持て余し、頬杖をついて窓の外に流れる景色を眺めていたのだけれど、いつの間にか眠っていたのだろう。

　それにしても、嫌な夢だった。未だ動悸のする胸に、手を当てる。

　ここ数日、胡桃から前世の話を聞いていたから、影響を受けてしまったのだとは思うけれど――

　胡桃に雰囲気の似た少女が、きっと蓮だ。彼女の傍らにいた、悠哉をさらに精悍にした男が、蒼龍。

　ならば克海は、彼を偽者と認識し、蓮に暴力をふるっていた彼女の恋人、月龍になっていたことになる。

　最悪だ。

　話を聞く度に、月龍というのはなんて酷い男なのだろうと思っていた。

　恋人に――女性に手を上げる男の神経が、理解できない。なのに、よりにもよってその男の視点で情景を見てしまうなんて。

　まだ、手の平に感触が残っている気がする。彼女に拳を叩きつけたときの衝撃もまた、蘇った。

　あれが、明晰夢か。

　空手をしているから、顔面はないにせよ、人に拳を当てたことはある。それと、同じ感覚だった。

　リアルな感触を思い出すと、気が滅入りそうになる。

「――大丈夫か」

　ため息が落ちる手前で、声をかけられる。

　以前は数歩先を歩いていた烈牙が、今日はほぼ隣にいた。

　半歩ほどしか違わないだろうか。顔は前に向けたまま、横目を流される。

「うなされてたようだが」

　無表情のまま、むしろ機嫌が悪そうにさえ見える。口調はぶっきらぼうなままだけれど、かけてくれた言葉は思いやりから出たものだった。

　一緒にいるときに表に出てくることは、ほとんどない。けれど胡桃や悠哉の話を聞き、またほんのわずかな時間触れるだけでも、情の厚さがわかる気がした。

「――ありがとう。でも、大丈夫」

「大丈夫じゃねぇだろ。酷い顔色してるぜ」

　ガシガシと頭を掻きながら、怒ったような語調で吐き捨てる。

「時間はまだあるんだろ？　少し休むか」

　言うと、返事も聞かずに、さっと道をそれる。隅に置かれたベンチにドカッと座り、隣に向かって顎をしゃくった。

　座れ、ということか。逆らう気になれず、隣に腰を下ろす。

　――そう、無言で歩いているうちに、いつの間にか公園にまで来ていたのだ。

「――イヤな夢を見たんだ」

　悠哉を頼るのにも似た気分で、口を開く。

「自分が――月龍に、なってる夢を」

　顔はこちらを向いていないけれど、ぴくりと烈牙の肩が震える。

「蓮さんを、殴ってた。広瀬の前世っていうから、そのイメージからの連想かもだけど……雰囲気がよく似た、華奢な人で」

　夢に見たのは、あくまで克海が作り出した虚像に過ぎない。想像の中で象られたそれは、実際とは違うのだろう。

　けれど、どこかで確信してもいた。あれが蓮で、間違いないのだと。

「明晰夢のせいだと思うけど……殴った感覚もあってさ」

「――で？」

「おれは短時間でこんなにぐったりだけど、ずっと見続けてた広瀬は、やっぱり大変だったんだなって――」

「違ぇよ、バカ」

　短時間というだけではない。殴る側と殴られる側、肉体が傷つくことはないとはいえ、痛みを伴うのだからどちらが辛いかは、考えるまでもない。

　胡桃の苦労に心を砕いた克海を、烈牙が遮る。

　気のせいではない。今度ははっきりと、その瞳に物騒な光が浮いていた。

「おれが訊きたいのは、女を殴った感想だよ。どうだ、楽しかったか？」

「なっ――」

　絶句する。

　女の人を殴って楽しいなどと、発想すらしなかった。克海はもちろん、夢の中で見た月龍でさえ、辛いと感じていたのに。

「腕力で押さえつけた女に、言うことを聞かせる気分は？　支配欲でも満たされて、気持ちよかったか」

「そんなはずないだろ！」

　唇の片端だけを器用に持ち上げた、胡桃ではありえない表情。向けられた冷たい眼差しには、濃い軽蔑の色が貼りついている。

　我に返り、叫ぶのと同時に、激高して立ち上がった。

「人に暴力振るって、気分いいはずないだろう！？　それに、顔色が悪い、休もうって心配してくれたのは、お前じゃないか！」

　楽しい夢だと感じていたなら、こうやって心配されることすらなかったはずだ。うなされていたと指摘したのも、烈牙だったのに。

「――だな。悪かった」

　見下ろす目と、上目遣い。厳しい睨み合いを打ち切ったのは、烈牙の方だった。目を閉じ、はぁー、と深いため息が落ちる。

「どうもあいつのことになると、頭に血が上ってな……見境がなくなっちまう」

　頭痛でもしているのか、眉間に近い鼻のつけ根を、ぎゅっと指二本でつまんでいる。手で隠れてあまり見えないけれど、その表情、仕草がやけに男臭かった。

　ハッ！　と短く吐き捨てられたのは、ため息か。

　よっ、と声をかけて、立ち上がる。

「そろそろ行くか」

　克海の肩を、左手でポンと叩いて歩き出す。その溌溂とした後ろ姿を追いながら、克海は不思議な感慨に襲われていた。

「おはよー、香織ちゃん！」

　教室に入る直前で、烈牙から胡桃へと変わる。変わった瞬間、克海を見上げて浮かべた、いたずらっぽい笑みだけでは、彼女が二人のやり取りを聞いていたかはわからない。

「なんかすっかり、いつもの光景って感じだよね」

　苦笑したのは、胡桃の挨拶を受けた香織だった。まだ胡桃の隣りにいた克海は、きょとんと首を傾げる。

「なにが？」

「そうやって、二人で登校してくるの」

　胡桃と克海は、四六時中一緒にいるわけではない。むしろ登下校のときのみだけれど、裏を返せば、登校時は毎日一緒だ。「いつもの光景」と言われても、否定できない。

「――ね、結局、二人って付き合ってるの？」

　まぁ、そう誤解されても仕方ないよな、とは思う。元々香織は、二人をどうにかさせたい様子だったし。

「違う違う！」

　顔を真っ赤にして、慌てて頭を振ったのは胡桃だった。まるで調理実習のときのデジャヴだな、と苦笑する。

「こいつの相手は違う人だから」

　赤くなってあわあわしている胡桃が可愛くて、克海もつい、意地悪な気分になる。「へ？」と克海を仰ぎ見る胡桃の頭に、ぽんと手を置いた。

「中村は知ってるだろ？　ほら、広瀬が憧れてるって言ってた、すっごいかっこいい人。あれ、おれのいとこだったんだ」

「え！？」

「世間って狭いよな。で、偶然会ったから紹介して――」

「それで、胡桃と付き合うようになったの！？　っていうか胡桃！　教えなさいよっ」

　きゃー！　と黄色い声を上げて抱きついた香織に、さらに赤くなった胡桃がぶんぶんと頭を振った。

「や！　付き合ってない！　付き合ってないから！」

「そう？　悠兄の方は、まんざらでもなさそうなんだけど」

　胡桃は可愛い上に、多少天然っぽさはあるものの、性格もかなりいい。彼女に想われれば、大半の男は悪い気はしないはずだ。

　まして悠哉にとっては、遠い前世で愛した女性なのだ。

　前世で想い、叶わなかった恋だからこそ、気持ちは強くなるのではないか。

　からかうつもりで言ったのに、不意にチクリと、なにかが胸に刺さる。

「うー……ん。でも悠哉さんって、すごーい優しいからそんな風に見えてるだけかも」

　耳まで赤く染めながら、それこそまんざらでもない物言いだった。思わず、え、と聞き返す。

「近くで見たらやっぱりかっこいいし、大好きだけど――でも、あんな素敵な大人の人が、あたしなんか相手にしてくれないだろうし」

　胡桃は決して、「あたしなんか」と自分を卑下する必要はない類だろう。悠哉はたしかに完璧だけれど、彼女も結構な美少女なのに。

　否、そもそもこの物言いが引っかかる。克海との仲を誤解されたときには、自分の気持ちはないと、きっぱり断言していた。

　だが今の口ぶりでは、悠哉さえその気があるのならば応じる、と受け取れる。

　胡桃は元々、悠哉に憧れていた。芸能人のファンと同じ感覚だと思っていたが、恋愛感情へと発展したのだろうか。

　――なんだろう。面白くない。

　胡桃は色恋沙汰に疎いのだと、ずっと思っていた。少し、年齢よりも幼いのだと。

　どうやら、そうではなかったらしい。ただ克海が、その対象ではなかっただけだ。対象となりうる人が出てきて、意識しているだろうことが面白くないのは、どこかで自惚れていたのかもしれない。

　――きっと、それだけじゃない。いつの間にか、好きになっていたのだろう。

　この、心臓をきゅっと掴まれるような息苦しさは、たぶんそれだ。

「えっと……なんか、ごめん？」

　胡桃が見せる対応の違いに、やはり気づいたのだろう。応援半分、からかい半分に煽っていた香織がふと、申し訳なさそうな顔を克海に向ける。

　この子も、いい子だよな。

　心配されてしまったことに内心で苦笑しながらも、「なにが？」と笑顔を返す。

　けれど胸の内で、呟く男の声が聞こえた。――自分の心の声、だろうか。

　彼女は、誰にも渡さない、と――。