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ピペリスはクラウディアの最も嫌いな野菜である。

だが、王家の娘、すなわち唯一絶対の王女として、弱みを見せることはなかった。

ではどうするのかと言えば、ただ、気に入らぬと伝えるのだ。

料理が不味いと呟くのだ。

そうすれば、直ちに皿は下げられ、嫌いなものを食べずに済むというわけだ。

もちろん、そのやり方では、永遠にピペリスを避けることは出来ない。

今朝もまた、何度目かのお目見えである。

しかし、クラウディアは困らない。

いつだって同じ、不味い、と言うだけだ。

「ま」

「姫様」

耳元ほんの５㎝の位置で、優し気に、しかし鞭打つように短く呼ばれ、クラウディアは飛び上がった。

「ピペリスには非常に有用な栄養素が含まれております。

　その一つがビタミンでございます。代謝を高め肌を美しく保ち、病の予防にもなります。

　また、食物繊維も豊富であり、腸の働きを助け、老廃物を排出します。すなわちこれも、美しさに必要不可欠でございます。

　もちろん、姫様はご存じのことと思いますけれど」

クラウディア、６歳。

その年頃にしては賢く、聡く、神童と呼ばれてはいるが、人生経験は浅い。

目の前の専属侍女が一体何歳なのか、おおよそ二十代であろうということしか分からない。

そしてその侍女が放つ、殺気にも似た本気の忠言に、どう言い返したものかなど思い浮かびもしないのだ。

「も、もちろん知っておる」

せめてもそう言い放ち、ぷるぷると震える手でフォークを持ち直し、ピペリスを上品に刺し貫く。

そして決死の覚悟で口に運び、苦みに耐えながら噛みしだき、飲み込んだ。

全身の毛が逆立つかのように、カタカタカタッと震えたが、なんとか食べ切る。

「なんと素晴らしい、とっても偉い子ですわね、姫様」

「うううううむ。くるしゅうない」

「さあ、お口直しに召し上がれ」

侍女が取り分けた、小さく赤い、甘い果物をつるりと口に入れる。

鼻に残った嫌なにおいを、爽やかな香りが押し流していった。

「姫様が不味いと一言おっしゃったならば」

さっきまでとは違う、小さな囁き声で侍女が言う。

他の誰にも聞こえないよう、音量が調節されている。

「コック達は皆、クビになり、王宮をクビになった彼らは、料理で生きていくことは出来ません。

　その人生の末路がどんなものか……そしてその原因となった姫様をどう思うか……」

ひくっ、と喉がひきつり、たった今のみこんだ甘さと、耳に流し込まれる現実の苦さの差に、眩暈がするほどだ。

「賢い姫様なら、お分かりでらっしゃいますわね？」

そんな。

そんなつもりはなかった。

知らなかった。

いや。

本当はこうだ。

どうでも良かった。

コックの人生など、クラウディアには何の関係もない。

髪をひっかけたメイドを不要と切り捨てたその先が、一体どうなったかなど、興味がない。

お父様に贈られた大切な髪飾りを落としたメイドが、今はもうこの世にいないことなど、何一つ関係がない。

はずだった。

しかし、もしかしたら違うのかもしれない。

今のクラウディアは、ほんの少しだけそう思っている。

王女として何不自由なく、誰に頭を下げることもなく、最も尊い少女であるという自負に、ほんの少しだけ波紋を広げたその考えは、この専属侍女がもたらした。

「この調子で生き残りましょうね、姫様」

にこりと笑う侍女が、初めてクラウディアの前に現れたのは、ほんの一カ月ばかり前のことだった。

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その日、5歳のクラウディア付きになったという専属侍女は、伯爵家の娘とだけ聞いていた。

名は聞かない。

侍女の名前など、クラウディアは知る必要がなかった。

「お前」

そう呼ぶ。

それで全てが事足りる。

なぜなら、彼女はこの国の王女であった。

ゆえに、その侍女が、クラウディアの視線を受けて、窮屈な靴を脱がせにかかった時、まさか話しかけられるとは思いもしなかった。

それも、到底、王族に向かって言う言葉ではない話。

「姫様。このままでは、姫様は16歳でお亡くなりになります」

クラウディアは、表情を変えなかった。

視線すら動かさない。

そのように教育されていた。

5歳でありながら、クラウディアはすでに、母である王妃のコピーであった。

そもそも、そんな世迷言をまともに聞くつもりはない。

ただ、ここへ配属されたということは、それなりに高位であるとともに、人格や知性についてしつこいほど調査が入っているはずなのにと、不思議ではあった。

そこを追及するつもりはない。

いや、そんな猶予がない、ともいう。

この侍女は今日限り、クラウディアの命により解雇になるからだ。

クラウディアはその旨伝えるため、他の人間を探した。

他の侍女たちは、ついさっき脱がされた豪奢なドレスを片付けるのに忙しい。

護衛騎士は、入り口に直立不動でいる。

侍女の囁き声が聞こえているのは、クラウディアだけだ。

大声を出すことに慣れていないせいで、他の人間を呼ぶタイミングが遅れた。

その隙に、目の前の侍女は言葉を続ける。

「お信じにはなられないでしょう。どんな出来事も、今の姫様の御気持ちを動かすことは、出来ません。

　そのように教えられておられる」

侍女の手つきは確かだった。

両の靴を脱がせ、絹のストッキングを取り去り、暖かい湯で絞った布を足裏に当てる。

その心地よさと、得体のしれない侍女の言葉に、クラウディアは珍しく困惑した。

「私は未来を知っております。同時に、過去も知っております」

指先を拭き、布を換えて、反対の足を持ち上げる。

その手つきは、今までのどんな侍女よりも優しい。

「姫様。日記をしまっておられる引き出しの底の右隅が、少し欠けていますね」

ぴくり、と足先が跳ねてしまう。

けれどまだ、表情は変わっていないはずだ。

「でも黙っている。その欠けた形が、王冠の形みたいで可愛いから」

ほんの僅か、目が見開くのを止められなかった。

過去の出来事など、どこからでも知りえる。

未来の出来事さえ、工作員にかかれば作り出すことができる。

けれど、クラウディアの『心』は違う。

王女たるもの、内心を打ち明けることなど論外で、気取られることさえ嫌ってきた。

侍女はそれを、言い当ててみせた。

これはどこからの情報だろう。

まずはそう考える。

しかし、侍女はさらに言葉を継いできた。

「熱が出て鼻が詰まると、不思議に葡萄の香りがする……気がする」

もはや、全身を硬直させ不自然に固まることしか、驚きを隠す術がなかった。

引き出しの欠けは目に見える分、推測が不可能とは言い切れない。

けれどそれは。

不思議なその、熱に浮かされた日の、浮かんでは消える幻のような感覚は。

「さあ姫様、お手を」

少し大きな声に変え、侍女はクラウディアの両手を上げさせた。

すっぽりと寝間着がかぶせられ、柔らかなガーゼの毛布にくるまれる。

あっという間に寝かしつけの体制に持っていかれ、思わず見上げた先で、侍女は奇妙に優しく微笑んでいた。

「このエリアナが、絶対に姫様を生かしてみせます。

　どうぞ、お健やかにお育ちになりますように──」

昨日まで見知らぬ人間であった侍女の、慈しむような声に引かれ、クラウディアは眠りに落ちていく。

そして翌朝、ひどい夢を見て目が覚めたクラウディアは、一番に専属侍女を呼んだ。

「お前が過去を知っている証拠を見せよ」

その問いに、彼女は、クラウディアと父、すなわち国王しか知らない二人の会話を完全に再現して見せた。

「お前が現在を知っている証拠を見せよ」

その問いに、彼女は、クラウディアの語学教師がローテーションでつけてくる三種類のクラバットの色を、完璧に当てて見せた。

「お前が未来を知っている証拠を見せよ」

その問いに、彼女は、三日後のクラウディアの生誕祭に、誰がどんな贈り物をするのか並べ立てて見せた。

その答え合わせが済んだ日、クラウディアは侍女をほんの少し信じてみることにした。

全てを嘘だと断じるには、あまりに知りすぎている。

だとすれば、16歳で死ぬという話だけが嘘だと言うのは、願望が過ぎるというものだ。

それにあの夢──。

「なんとかせよ、エリアナ」

クラウディアが生涯で初めて、人の名を呼んだ日だった。

「はい、姫様、お任せください！

　まずは、残酷姫というあだ名をなんとかいたしましょうね！」

力強い彼女の言葉に、クラウディアは表情を変えないまま思った。

え、わらわ、残酷姫って呼ばれてるの？