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第48話(第一部最終話) みらいに向かって

　そう思いながらイクスを見ていると、

「ところで、だな」

　おずおずとした物言いで彼が切り出す。

「アーギュスト家に居た頃、本当に酷い目には合わされていなかったか？　その、人体実験のような……」

「それはなかったです。姉や母から暴力を受けることはありましたけど、基本的に隔離されているだけでしたから」

「……そうか」

　イクスが少しだけ安堵したような表情になり、やがて苦笑する。

「聞きにくいことを聞くと言うのは、やはり労力がいるな」

「でも、聞いてくれて嬉しかったです。私のことを心配してくださった……んですよね？」

「ああ。どう調査しても、君が実験をされている証拠は見当たらなかった。でも、だからこそ、固く隠蔽されているのではないかと心配だった」

　イクスに向けて、微笑みを見せるミリエラ。

「ふふっ、イクス様はやっぱりお優しいです」

「優しい……？　いや、そういうことではなく、その、俺は」

　まごつくイクスを制し、ミリエラは続ける。

「今まで、誰も心配なんてしてくれませんでしたから。ナイトヴェイル家に来れて……本当に良かったです。新しい人生が始まったんだなって、そう思えました」

「こう言うと聞こえは悪いだろうが……アーギュスト家が憎くはないのか？」

「そうですね……今にして思えば、私のこの力は私にもよくわからないほど強力です。だから、その、怖がられても仕方ないなって思いました。だから憎いと言う気持ちは、あまり湧かないかも……です」

「……」

「あ、もちろん暴力は嫌でしたし、ひもじい思いをさせられてきたのも嫌でしたけど」

　僅かに息を吸う音が聞こえる。

　そこから声になるまでのほんの少しの間は、彼が言葉選びに迷っているのを示しているようだった。

「やはり君は、少し変わっているな」

「え！？　そ、その、確かに、世間知らずなところは――」

「いや、そうじゃない」

　不意に顎を持ち上げられ、イクスとの距離が縮まる。

　イクスの、憂いを帯びたような端正な顔が視界を覆う。

　彼を照らす月明かりが、その美しい印影をより濃く彩る。

　至近距離には慣れていないので反射的に顔を逸らそうとするが、顎を持たれているから動けない。

「君の心の強さは、普通は手に入れられないと言うことだ」

「いえっ、このくらい、普通のことかと……」

「普通じゃないさ。現に俺は、今まで避け続けてきて、命の危機に遭ってもなお向き合いきれなかったと言うのに――君はあの状況下で、すんなりと自分の力を受け入れた。しかも、他人のために」

「あの時は、その……他にできることがなかった、だけで……」

　喋ると唇が触れてしまいそうで、もごもごとした喋りになってしまう。

　だが、イクスの方は相変わらず真剣な眼差しだった。

　この後何をされてしまうのかと、想像が勝手に脳をよぎり、頬が紅潮していく。

「ミリエラ。俺は君が好きだ」

「ふぇ」

　あまりにも真っ直ぐすぎて、間の抜けた声と共にぼふ、と頭がオーバーヒートする。

　が、イクスはそんなミリエラに構わず続けた。

「君のおかげで、俺も自分自身と向き合う決心ができた。君の心の在り方を、俺は好ましく思う」

（……ん？）

「これからも君は、俺の大切な家族だ。今後とも、よろしく頼む」

　勝手にオーバーヒートしていた頭がすぅっと冷めていく。

　これはそういう(・・・・)好き、ではなく、家族としての、好き……？

（うぅっ、恥ずかしい……！　私、勝手に勘違いを……！）

　顎に手なんて当てられるものだから、ついドギマギしてしまった。

　恥ずかしさを誤魔化すように目だけ逸らす。

　ついでにイクスの手も退かしたかったのだが、力の抜けたミリエラの手では退かすに至らず、単に手に手を添えただけの形になってしまった。

　イクスの硬い手の感触が伝わってくる。

　……余計に恥ずかしい。

　だが、これ以上時間が経つと更に恥ずかしさが増してしまいそうなので、紅潮した顔のままミリエラは小さく言った。

「その、こちらこそ……よろしく、お願いしますっ」

「ああ。よろしく」

　柔らかく破顔してみせたイクスの表情が、ミリエラの目に、頭に、心に焼き付く。

　――今日のことは、一生忘れられない日になる。

　そう思った。

今話で第一幕完結になります！お読みいただきありがとうございました！

第二幕『恋心の、前の』は現在、2024年3月頭あたりから投稿予定です。

また、近く新作も開始しますので、そちらもお読み頂けると幸いです。